「……セルスナ兄さん。俺に、剣術を教えてくれませんか？」

　その言葉は俺なりの生存戦略だった。 　

　この完璧すぎる兄──セルスナ・ラーグの失踪は、原作における「第二の悲劇」。そして最悪なことに、後々のシナリオではその罪までもが「悪役貴族」である俺、ベルベッチアの仕業にされてしまうのだ。

　身内の死はそのまま俺の首を落とすギロチンになる。 　

　ならば、答えは一つ。この数日間、ストーカーと言われようが何だろうが兄の側に張り付き、運命の歯車を力ずくで止めるしかない。

「グラハム兄様！　シュリット兄さん！　聞いたか？　あの怠け者のベルベが、ついにやる気を出したみたいだぜ！」

　太陽のような笑顔で叫ぶセルスナに対し、他の兄弟たちの反応は冷ややかだった。 　

　完膚なきまでに叩きのめされたシュリットは幽霊のように青ざめ、長男のグラハムもまた、ノア皇子との一件を反芻するように唇を噛んでいる。

「本気だなんて、そんな大層なものじゃありませんよ。ただ……」

　俺は視線を落とし、小さく、だが熱を込めて続けた。

「次は魔術抜きで、あの人と渡り合いたいんです。同い年なんです。剣術でも、負けたままじゃいられない」

　嘘じゃない。ノア皇子──あの可憐で苛烈な「推し」に、純粋な剣の実力で認められたいという欲求が、俺の胸の奥で青臭く燻っていた。

「ははは！　それを本気って言うんだよ、ベルベッチア！　なんだ、お前……皇子に恋でもしちまったのか？」

　……いちいち鋭すぎるんだよ！

　核心を突く兄の直感に冷や汗が出る。 　

　チラリと横を見ると、新人メイドとしての仕事をこなしていたローズ（アナシア）が露骨な嫉妬のオーラを放っていた。もう一人の「推し」からの冷たい視線が痛い。

　そんな俺の焦りを見透かしたように、セルスナが不敵に笑う。

「よし！　なら決まりだ。ベルベッチア、このオレが直々に剣の師匠になってやる。……たとえ、オレがいなくなっても、お前が一人で泣かなくていいように、たっぷり鍛え直してやるよ」

「……っ！？」

　心臓がドクリと跳ねた。 　

　いなくなっても？　

　まるで、自分の消滅を予見しているかのような台詞。 　 　

　原作でのセルスナは、公式サイトにすら「文字だけ」でしか存在しない不遇の天才だ。ベルベッチアが唯一慕った兄。母の死の数日後に消えた、ラーグ家の良心。

　不憫なんて言葉じゃ足りない！

　俺はこいつの行く末を、文字じゃなく、この目で見届けるんだ！

「お願いします、セルスナ兄さん！　俺を……弟子にしてください！」

　俺の決意を受け、セルスナは今日一番の、凶悪なまでに眩しい笑みを浮かべた。

「いい返事だ！　じゃあ、食後のデザートは抜きだ。今すぐ『惑いの紫の草原』へ向かうぞ！　まずは実戦、地獄のメニューの始まりだ！」

　本日二度目となる「惑いの紫の草原」。 　

　人食い大牛蜘蛛との死闘で精神的にヘトヘトだったが、ここで弱音を吐けば特訓が中止になる。俺はその戦いのことは隠してこう言ってみた。

「前、ここに来た時は三時間粘って、やっと赤ゴブリンを一匹見つけたんですよ」

「倒したのか？」

「いえ、《闇長剣（ダーク・ロングソード）》を出した瞬間、全速力で逃げられちゃいました」

「………………はぁ？」

　セルスナが、深いため息をついて天を仰いだ。

「なんだよ、最悪じゃないか！」

「そうなんですよ！　せっかく三時間も粘って見つけた獲物なのに、あんなにすぐに逃げるなんて最悪ですよ、あの赤ゴブリン！」

「違う！　最悪なのはお前の方だよ、ベルベ！」

　兄さんは、俺の頭を小突いて呆れ果てたように叫ぶ。

「赤ゴブリンなんて魔物の中でも最弱の部類だ。そんな雑魚に一瞬で『自分の強さ』を悟られるなんて、冒険者なら即パーティ追放レベルの失態だぞ！」

「パーティ追放……！？」

　ラノベでよく聞く不穏なワードに俺の背筋が凍る。

「当たり前だ！　戦う前に獲物に逃げられてどうする。獲物を油断させてこっちの懐に飛び込ませてサクっと仕留める。それが効率的な戦いってもんだ。ドヤ顔で魔剣を抜くなんて、貴族の坊っちゃんの悪い癖だな」

　的確すぎて言い返せない。将来、学園を卒業して冒険者ルート（第2章）を歩むつもりの俺にとって、これは致命的な欠点だった。

「じゃあ……どうすれば？」

「簡単だ。『弱そうなフリ』をして油断させるんだ。……あー、もう面倒くさい！　当分、闇属性魔術は禁止な！」

「ええっ！？」

　セルスナは腰から、訓練用のなんてことのない鉄の長剣を抜き、俺に放り投げた。

「いいか、そいつを貸してやる。それで魔物を仕留めてみろ。魔術に頼らない、純粋な身体操作と間合い。それを体に叩き込むんだ」

「でも、これを使ったら……セルスナ兄さんの武器は？」

「オレ？　オレは見てるだけだ。戦うのはお前だからな」

　兄さんは余裕綽々と腕を組み、草原の奥を指差した。

「おっ、噂をすればお出ましだ。ほら、リベンジのチャンスだぞ、ベルベ！　赤ゴブリンだ！」

　そこには、一匹の赤ゴブリンがこちらを小馬鹿にするように眺めていた。 　

　俺は慣れない鉄の重みに歯を食いしばり、鈍く光る長剣を構える。

　魔術禁止……？　鉄剣一本……？

　……やってやろうじゃねえか！

　運命を変えるための特訓。その第一歩が夕闇迫る草原に刻まれた。

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第33話を最後まで読んでくださり、ありがとうございます！

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