のじゃロリと暮らす日々

「ただいまー！」

　トウカは元気よく帰宅した。制服の上からコートを羽織っており、寒さのためか鼻の頭や頬がやや赤い。

　彼女はこの物語の主人公、黒川トウカである。白いセミロングの髪に白寄りの灰色の目をした女子高校生だ。やや特徴的な髪と目の色をしてはいるものの、内面はごく普通の女子高生である。少々変わったところはあるものの、世間から完全に浮いてしまうということはなく、十分普通の範疇に収まることが出来る。成績も運動神経も並であるし、一般的な女子高生だ。

　今日もトウカは学校で普通に授業を受け、ごく一般的に帰宅した。いつも通りで、何ら変わったところはない。

　帰宅した後も、またいつも通りに「うー、寒い寒い」と言いながら居間の襖を開けて中へ入った。

「また寝てる！」

　開口一番トウカがそう言ったのは、居間のこたつに首まで入って目を瞑ってる小さな女の子がいたからだ。

「寝ちゃおらんよ。寝てはおらん。ただ、少し目を瞑って休んでおるだけでな･･････」

「もー、そんなこと言って！　また〆切に遅れても知らないよ、おばあちゃん！」

　おばあちゃん────そう呼ばれた女の子は渋々起き上がって近くによけておいた座椅子を引き寄せるとそこへ座った。赤色の長い髪を腰まで伸ばし、赤い目をしたその少女は小学生にしか見えない。どう見たって小学生女子だ。

　しかし、この少女は見た目通りの年ではない。トウカが生まれるよりももっと前から生きている、文字通りのおばあちゃんだ。

　この女児系おばあちゃんの名前は吉川カエデ。死なない────というより、死ねない体を持つ人間だ。包丁を刺しても、病気になっても、老衰でも死なない。老いることもない。完璧で究極の不老不死少女（？）なのだ。何でも、生きながらにして無間地獄に堕ちたことが原因らしいのだが･･････そこら辺についてはトウカはあまり詳しく知らない。別に知る必要もないと思っている。

　トウカはこのカエデおばあちゃんと2人で暮らしている。幼い頃に両親を事故で亡くし、親戚一同引き取ることを渋ったため、カエデが引き取ることになったのだ。

　血の繋がりはないが、一緒に暮らしているカエデのことを、トウカは親しみを込めておばあちゃんと呼んでいる。

「おばあちゃん、またネタに詰まってるの？」

「ああ、そうなんじゃよ･･････」

　このカエデは小説家をしている。けっこうな人気作家だが、ちょくちょくネタに詰まっている。さっきも、ネタに詰まった挙句昼寝をしていたようである。

　トウカはこたつに入りながら聞いた。

「今はどんな小説を書いてるんだっけ？」

「えっと、異世界に転生して鯖になった男が味噌と塩を仲間にして悪い魔法使いを懲らしめるために旅をする、という話じゃな」

「･･････それってコメディ？」

「いや、一応純文学のつもりじゃ」

「何その純文学･･････」

　こたつに入る。寒さに強張っていたトウカの手足が暖かさに解けていくのを感じる。

「というか、書斎で書けばいいじゃん。居間で書くから緊張感なくてアイデアも浮かばないんじゃないの？」

「書斎は寒くてのう･･････」

「まあ確かに･･････でも書斎の本を持ってきて居間に置きっぱなしにするのはやめてよ。ちゃんと使ったら書斎に戻してね？」

「んー、気が向いたらの･･････」

「もー」

　さて、カエデもトウカもこたつに入ってしばらく緩んだ表情をしていたが、やがてトウカが口を開いてこんなことを言い出した。

「じゃあさ、おばあちゃん！　今日の夕飯は私と一緒に作ってみようよ！」

「え？」

「ネタに詰まってるんだったらさ、いつもと違うことをしてみるのがいいんじゃない？」

　いつもは大体カエデが夕飯を作っているのだ。

「それに、私が死んでも私のことを思い出してもらえるように、いっぱい思い出作らなきゃね！」

「まあそれは良いが･･････しかしトウカよ。お主は何というか、その、料理があまり上手くないじゃろう？」

　トウカは料理が壊滅的に下手だ。だからこそ今までカエデが作っていたのだ。

「アニメそのままの紫色の名状し難い何かが出てきた時には流石に我が目を疑ったぞ･･････」

「まあまあ、おばあちゃんと一緒に作れば流石に変なふうにはならないでしょ！」

　トウカはこたつから立ち上がると、宣言した。

「よし、作ろう！」

　こうして、カエデとトウカは夕食を作ることになったのだが･･････

「トウカよ、今日作るのはハンバーグじゃったな？」

「そうだけど？」

「今お主が手に持っとるものはなんじゃ」

「しおからとジャムとセミのぬけがら･･････」

「いやジャイアンシチューの材料！」

「あとトーテムポールも持ってきたよ」

「せめて食材を持ってきてくれ･･････」

　ちょっと不安なところはありつつも、なんとかハンバーグ作りを進めていく。

「そういえば、葬送のフリーレンっていうアニメ見たんだけど、主人公がおばあちゃんに似てたよ」

「そうなのか。後で見てみようかのう」

　色々ありつつも、なんとか夕食を完成させることができた。

「ふう、疲れた･･････」

「ごめんね色々と迷惑かけて･･････」

「いやいや、いいんじゃよ。わしの昔の知り合いにも似たような料理下手がおったからのう･･････」

「へー･･････それっておばあちゃんが前に言ってた人？」

「そうじゃな」

　トウカは前に聞いたことがある。カエデが死ねないという地獄に堕ちた原因となった人物がいると。

　カエデには昔、とても大切に思っていた人物がいた。その人と一緒なら地獄に堕ちてもいいと思って、カエデは彼女と罪を犯した。そしてその結果、カエデは1人この世に取り残され、決して死ねないという無間地獄に堕ちることになったのだ。

「その人って、私に似てるって言ってたよね」

「そうじゃな。お主によく似て美しい女性じゃったよ」

　カエデとトウカは2人で作った夕食を食べた。

「ふむ、確かに2人で作った夕食を食べるというのはなかなか良いものじゃな」

「そうだね。･･････レシピ通りに作ってもこんなにおいしくなるなら、レシピにないもの入れたらもっとおいしくなるんじゃない？」

「せめて食べられるものを入れとくれ･･････」

　いつもの日々は、こうして過ぎていくのだった。

◇

「はー」

　お昼休み。

　パックのジュースを飲みながら、トウカはため息をついた。

「どうしたの？　ため息なんかついてさ」

　そう聞いてきたのはトウカの友人のキリカだ。キリカは深緑色の長い髪と目を持つ、常にだるそうな雰囲気を纏わせた、ダウナー系の女子高生だ。キリカとトウカは今、教室で机を合わせて一緒に昼食を食べていた。

「なんか悩みでもあんの？」

「うん、ちょっとね。おばあちゃんのことでさ」

「･･････トウカって、本当にいつもおばあちゃんのことばっかり考えてるよね」

「そうだね。いつもじゃないけど、大体はおばあちゃんのことを考えてるかな」

「ふーん･･････」

　キリカはお弁当を食べながらぼそっと呟いた。

「羨ましいな」

「ん？　何か言った？」

「なんでもなーい」

　キリカはうんうん唸りながら悩むトウカのことをぼんやりとした目つきで眺めた。

「とりあえずさ、その悩みごとを私に相談してみなよ。少しは力になれるかもしれないから」

「確かに、そうだね。それじゃお言葉に甘えて相談させてもらおうかな」

　トウカはキリカにここ最近の悩みを話した。

「おばあちゃんとの思い出を作りたい？」

「そう。私との忘れられない思い出をおばあちゃんに遺していきたいんだよ。私が死んでも、私のことを憶えててほしいから」

「ふーん･･････」

　キリカはちょっと考えて、こう言った。

「じゃあさ、おばあちゃんに怖い思いをさせる･･････っていうのはどうかな？」

「怖い思い？」

「そ。人は特別な嬉しい出来事よりも、特別に怖い思いをした体験の方を長く憶えて忘れないものらしいからさ。だから･･････」

　キリカは箸を置き、すっと手を伸ばすと両手でトウカの首を包み込むようにした。

「私がここでトウカの首を絞めたら、きっとトウカは私のことを忘れないと思う」

　キリカはそして、ぽつりと呟いた。

「･･････私もトウカに忘れてほしくないからね」

　しかし、トウカはきょとんとした顔でこう言った。

「え？　いやそんなことされなくてもキリカちゃんのことは一生忘れないけど･･････」

「･･････はっ、え･･････──ずるいよね、トウカは」

「え？　何が？」

「わかんないならいいよ。全く、鈍感なんだから」

　そう言って、キリカは昼食に戻る。トウカも釈然としないながらも昼食に戻った。

　◇

「ということでおばあちゃん！　ホラー映画を見よう！」

「どういう訳じゃ」

　帰って早々にそんなことを言い出すトウカに、カエデは突っ込んだ。カエデはあのあとなんとかしてネタを絞り出して原稿を〆切に間に合わせた。そして、今はほっとして羊羹を食べながらお茶を飲んでる最中だった。

「あっ、羊羹だ！　買ったの？」

「いや、編集にもらった。なかなかうまいぞ。トウカも食べてみたらどうじゃ」

「うん、食べる食べるー！」

　トウカはとりあえず、お茶を飲みながら羊羹を食べた。そして食べながら今日あったことを話した。

「なるほどのう。怖い思いをした体験ほど長く心に残りやすい･･････」

「そう！　だからホラー映画を一緒に見たら怖い思いと一緒に、私と見たってこともずっと憶えていられるんじゃないかって！」

「なるほどの。･･････ところでお主の友人のキリカ、何か前よりも湿度が増しておらんか？」

「そんなことないよー。まあ、最近ことあるごとに私の匂いを嗅ごうとしてくるけど･･････体育のあととか特に･･････」

「そうか･･････何かあったらすぐに相談するんじゃぞ？」

　キリカのことは置いといて。

「とにかく！　そういうことだから、今日はおばあちゃんと一緒にホラー映画を見るよ！」

「今からか！？　いや、せめて休日の昼間とかの方がいいじゃろ。そっちの方がまだ怖さも紛れるし･･････」

「紛れちゃだめなの！　とびっきり怖い思いをしてくれなくちゃ意味ないんだから！」

「いやしかし･･････トウカよ、お主ホラーとか苦手だったじゃろ？　お主が幼少の時分に、怖い番組見た挙句夜中トイレまで行けなくなっておねしょをしたことが･･････」

「わーわー！　それは子どもの時だから！　今はもう大人なんだし、ホラー映画くらい平気だよ！」

「ほんとかのう･･････」

「ほんとだって！　ほら、一緒に見よ見よ！」

　トウカはスマホの画面をテレビに映した。

「今日見るのはねー･･････これ！　『サメお化けの襲来』ってやつ！」

「それは･･････怖いんかのう？なんだか絵本みたいなタイトルじゃが･･････」

「いやいや、こういう奴が意外と怖かったりするんだよ！」

　トウカはそれを再生した。吹き替え版だ。外国の俳優に日本の声優の声が重なっていく。

「今の会話は要るんかのう？　カットした方が良くないか？」

「おばあちゃん、ストーリーに集中しようよ」

　作家のカエデはそういうところが気になるようだ。

「･･････あれ？　こやつはなんという名前じゃったか。メアリーとかじゃったかのう？」

「もー、違うよおばあちゃん。アリアだよ」

『初めまして。私はリリーよ。よろしくね』

「あれ･･････？」

「わしの方が近かったのう」

　さて、物語の方も進んでいき、徐々に怖さも増していく。

『ゴアアアアア！！』

「ひっ！　マグロお化けだ！」

「マグロお化けそんなに怖いかのう･･････」

「ひっ、サバお化けだ！」

「ふむ、魚介縛りか」

「ひいっ！　しゃけだあー！！」

「そういえば、シャケが降ってくるアニメとかあったのう。･･････いや、ただのしゃけは別に怖くないじゃろ」

　と、こんな感じで終始トウカだけが怖がっていてカエデは全然怖がっていなかった。

「ちょ、おばあちゃん！　おばあちゃんは怖くないの！？」

「いや別に･･････」

「なんでえー！？」

　おばあちゃんは強かった。最後まで怖がることはなく平気な顔をしていた。

「こ、怖かった･･････！」

「そうか？　わしはあんまり怖くはなかったのう。結局サメお化け出てこんかったし･･････」

「なんでえ･･････？」

　信じられないものを見るような目でカエデを見つめるトウカ。忘れられなくなったのは残念ながらトウカの方であった。

　さて、その夜。

「あの、おばあちゃん･･････今夜は一緒に寝てもいい？」

　案の定というか、なんというか。

　1人で眠れなくなってしまったトウカがカエデの寝室を訪ねてきた。

「おお、良いぞ」

「ありがとね･･････怖くて眠れなくなっちゃって･･････」

「まあ、そうなるだろうとは思っておったぞ」

「ううー、やっぱり大人になっても怖いものは怖かったよ･･････」

「･･････まあでも、大人になったとは言ってもトウカもまだ十六じゃからのう。わしもお主くらいの年には怪談の類はやはり怖かったし、わしぐらいの年齢になればトウカも克服出来るかもしれんぞ？」

「ほんと！？　って、おばあちゃんくらいの年齢になったら私もう死んでるじゃーん」

「ははは」

　カエデの寝室は畳敷きの和室だ。布団が敷いてあって、カエデはその中に寝ていた。真っ白な無地の、浴衣のような寝巻きを着ていた。トウカは、布団の中に潜り込んだ。

「ううー！」

「･･････今もまだ、そんなに怖いのか？」

「そりゃ怖いよ！」

「まあ確かに、こういうのは時間が経つほど怖くなってくるものだからの」

「そうだよ！」

「なるほど、それなら･･････」

　カエデは寝返りを打ってトウカの方を向いた。そして、そのまま片方の腕でトウカのことをゆるく抱きしめると、トウカの頭を撫で始めた。

「よしよし、よしよーし。大丈夫じゃよ。わしがついておるでな。怖がらず、安心してお眠り･･････」

　トウカは、満更でもないような表情をしながらも、少し膨れて

「もー、おばあちゃん。私ももう子供じゃないんだから･･････」

　と、形ばかりの抗議をした。

「まあまあ、たまにはこういうのもいいじゃろ。よしよし、よしよし･･････」

　カエデはトウカのことをそうやってしばらく撫でていたが、やがて遠いところを見るような目つきをして言った。

「懐かしいのう。わしも昔、こうして撫でてもらったものじゃ」

「･･････それって、あの人に？」

「そうじゃ。あの人に、よくこうして撫でてもらっていたんじゃよ」

　あの人、というのはカエデが地獄に堕ちる原因となった女性のことである。

　トウカは、うとうととしながらもカエデに聞いた。

「･･････ねえ、おばあちゃん。今日のこと、思い出に残った？」

「ああ。残ったぞ。トウカが尋常でないくらい怖がった日としてのう」

「･･････もう」

　少し思ってた感じと違ったけど、思い出に残ったならいいやとトウカは思った。

　このまま色んな思い出を残すことで、カエデが私のことをずっと憶えててくれたらいいと、トウカはそう思った。私のことを忘れないでいてくれたらと。私のことを────

　私のことだけを忘れないでいていくれたらいいと、そう思った。

　･･････

　さて、トウカはカエデに撫でられながら眠ったことで、悪夢も見ずに穏やかに、安心してすやすやと眠ることが出来た。

　いや、安心し過ぎてしまったのだろう。

「ごめんおばあちゃん･･････」

「いやいや、大丈夫じゃよ」

　トウカは布団の上に大きな世界地図を作ってしまったのであった･･････。

「ううー･･････」

「よしよし」

[newpage]

「久しぶりのお出かけ、楽しみだねー」

「そうじゃのう」

「デートだねデート！」

「ふふ、そうじゃな」

　今日のトウカはカエデと2人でお出かけだ。トウカはそこそこ出かけたりもするものの、カエデと2人でというのは久しぶりなのでウキウキだ。

「電車に乗るのって、なんかワクワクするよね。まあ、混んでる時はちょっと遠慮したいけど･･････」

「確かに。空いてる電車はなかなか良いものじゃな。なかなか味わい深い」

　電車に乗って遠出して、やや栄えてる街まで出るのだ。今日はよく晴れた日なので、窓の外は青く高い空が流れている。年老いた目にはこの空はやや眩しいと、カエデは言った。

「ついた！」

「相変わらず、この辺は人が多いのう」

「そうだねえ。今日は休日だし、特に人が多いのかもね」

「そうじゃな。･･････はぐれたら困るしの。ほれ」

　カエデはそういうと手を差し出した。

「わ、手！　握っていいの！？」

「？別に良いぞ」

「やったー！」

　トウカとカエデは手を繋いで、2人連れ立って人混みの中を歩いた。

「んふふふ」

「なんか嬉しそうじゃな」

　さて、今日の目的地は駅前に新しくできた大きめのショッピングモールだ。新しく出来ただけあって、中は非常に綺麗で、目新しい物や店が色々とあった。で、まあとりあえず2人は服屋に入った。

「似合うかのう？」

「かわいい！　すごく似合ってるよおばあちゃん！」

「そうかのう･･････？」

　試着室から出てきたカエデは自分の格好を見てやや不安そうにしていた。カエデが今着ているのは上は肩出し、下はショートパンツだ。普段は着物のカエデにとっては慣れない格好である。服装に合わせて普段はストレートの髪もポニーテールにしている。

「やや派手ではないかのう？」

「いやいや、これくらい普通だよ！　次、これ着てみる？」

「･･････なんじゃそれ？」

「バニー衣装！」

「そんなもの着るか！」

　カエデだけでなくトウカも色々な服を試着して、気に入った服を買って店を出た。

　昼食

「あっ、これおいしい！」

「わしのもおいしいぞ。食べてみるか？」

「いいの？　じゃ、交換こしよう！」

　トウカとカエデは互いの料理を交換こして食べた。

「あっ、おばあちゃんのもおいしいね！」

「トウカのもなかなかうまいな」

　映画

「こ、怖かった･･････」

「『サメお化けの逆襲2』･･････これにも結局サメお化けは出てこんかったな･･････しゃけは出てきたのに･･････」

　ゲームセンター

「む･･････これはなかなか難しいのう･･････」

「あっ、おばあちゃんゲームしてる時に体も一緒に動くタイプなんだ！　かわいいー！」

「いや、お主も動いとるぞ･･････？」

　と、まあこんな具合に2人は昼食、映画、ゲームセンターなど色々と楽しんだ。

「さてと･･････次はどこに行こうか？」

「ああ、少し本屋に寄っても良いかの？　買いたい本があるんじゃ」

「いいよ！　私も買いたい漫画があったんだ！」

　2人は本屋に行く。カエデはやや堅い本のコーナーに、トウカは漫画コーナーに行った。

「よし、あとあの漫画はどこにあるかな･･････？」

　と、トウカが欲しい漫画を色々と集めていると、ふと『地獄への扉』というタイトルの漫画が目についた。

「地獄･･････」

　地獄といえば、思い出すのはカエデのことだ。本人曰く、カエデは無間地獄に堕ちたという。

　トウカはあまり本を読まないため、その無間地獄というところのことはよく知らない。しかし、地獄というところがとても凄惨な場所だというところは理解している。そして、無間地獄というのは最下の地獄だ。

　カエデは死なずにこの世に生きることが最下の地獄だという。前にこのことを聞いた時、カエデは

「どんなことでも極まればシンプルになるものじゃ」

　そう言っていた。だから、最下の地獄というものはただ寂しいだけなのだと。

　トウカはあの人────カエデが地獄に堕ちる原因となった人物のことを思った。

　◇

　さて、トウカとカエデは買い物デートを楽しんで再び電車に乗って帰宅していた。

　電車には、2人しか乗っていなかった。晴れていたから、夕日もよく映えて綺麗だった。辺りは蜜柑色の夕日とともに、優しい雰囲気に包まれていた。

　トウカとカエデは、静かに座ったままぼんやりとその夕日を眺めていたが、やがてトウカが口を開いた。

「ねえ、おばあちゃん」

「なんじゃ？」

「私も、無間地獄に堕ちようか？」

「･･････」

「私も一緒に無間地獄に堕ちるよ。そうすれば、ずっと一緒にいられる。おばあちゃんも、もう寂しくないんじゃないかな？」

　トウカは何気ない口調でそう言った。表情も普段と変わるところはなかった。カエデも普段と変わらない調子で言った。

「わしのために、そこまでする必要はない。無間にまで、堕ちるほどの罪を、トウカは犯してはならぬ。無間に堕ちたとしても、わしと同じ状態になるとは限らんしの。それに･･････」

　カエデはこう言った。

「それに、わしはもうお主からたくさんの思い出をもらった。それで、もう十分じゃよ。それだけでもうこの無間地獄も極楽じゃ」

　それを聞いて、トウカは少しだけ安心して、また不安になった。

　電車は2人を乗せて、優しい夕日の中を進んでいった。

　終幕