新撰組のお正月

仕事に追われる新撰組にも、正月はやってくる。

朝の空気は冷たいが、どこかゆるんでいる。

「おい、起きろよ」

斎藤が、にかっと笑った。

「うーん……僕、昨夜は遅番でさ。

祇園の騒ぎの後始末でさ……」

沖田が布団の中でぐずっていると、斎藤はぱっと布団をはいだ。

「それは気の毒な年越しだったな。

まあ、とりあえず――あけましておめでとさんだ」

「……おめでとう」

「両御所はもう正装して出てるぞ。

早く挨拶してこい。ぼやぼやしてると、雑煮もなくなっちまう」

「ぞ、雑煮？」

「ああ。昨日から井上さんが頑張ってたからな。

江戸風の、試衛館の雑煮だろう」

「わっ、やった！」

沖田はぴょんと跳ね起き、慌てて身支度をすると、

斎藤と並んで近藤のもとへ向かった。

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いつもなら早朝から響く木刀の音も、この日ばかりは聞こえない。

かわりに、ふわりと甘い匂いが漂ってくる。

「うーん、正月って匂い！」

独り言のようにつぶやくと、白い息がふわりと浮かんだ。

庭の隅には門松が立ち、昨夜降りた霜が笹の葉をきらきらと光らせている。

背後から足音がして、原田と永倉が顔を出した。

「おー、おめでとさん」

「これから挨拶か？」

「ああ」

広間では、羽織袴の近藤勇がどっしりと座り、

隊士たちの挨拶を受けていた。

その隣で土方が、心ばかりのお年玉を配っている。

ほんの一口のお神酒。

そして、ささやかな雑煮。

親元へ帰ることもなく、

ひたすら働く隊士たちにとって、これが正月である。

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「のんびりしたいよねえ。

隊士だって正月くらい、のんびりしても罰は当たりませんよ」

そう言っても仕方がない。

京の都は、正月だろうが休みなく動いている。

「ああ、俺、昼から巡察だ」

と原田。

「僕は昨日が夜番だったんで、本当は休みなんだけど……

壬生寺の御住職に頼まれましてね。そっちの手伝いです」

「ふふ。終わったら、お節付きですよ」

「あけまして――」

「おー、おめでとう！」

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ちょっとくじけることもある。

愚痴も、こぼれる。

それでも、仕事は続き、

若さは、まだそこにある。

雑煮の湯気の向こうで、

新撰組の正月は、静かに始まっていた。