最深層の手前。

通路は広く、静まり返っていた。

空気が重い。

ここまで来れば、誰でもわかる。

「……この先が、最後ですね」

マキオが小さく言った。

ユウトは剣を握り直し、

ミサは無言で周囲を警戒している。

久我恒一は、一歩後ろに立ったまま、三人の様子を見ていた。

「ここまで、よく来ました」

その一言で、三人が振り返る。

「ですが――」

恒一は続けた。

「ここから先は、今までとは違います」

通路の奥から、低く、重い音が響く。

呼吸のような音。

「ボスですね」

ユウトが言う。

「ええ」

恒一はうなずいた。

「撤退も、まだ選択肢にあります」

一瞬、沈黙。

「……課長」

ユウトが口を開く。

「俺、行きたいです」

「理由は？」

「ここまで来たから」

ユウトは、はっきり言った。

「逃げたくない」

ミサも、静かにうなずく。

「私も」

マキオは、少し迷ってから言った。

「……でも、無理はしたくない」

恒一は、三人の言葉を、遮らずに聞いた。

そして、ゆっくりと口を開く。

「では、最後の会議を始めましょう」

ステータス画面が、淡く光る。

【スキル《会議進行》が発動しました】

「議題」

恒一の声は、いつもより低い。

「この先に進むか、戻るか」

「制限時間は？」

「ありません」

恒一は即答した。

「結論を急ぐ必要はない」

ユウトが、歯を噛む。

「課長は、どう思ってるんですか」

恒一は、少しだけ考えた。

「私は――」

「皆さんが、無事に帰れる選択を、支持します」

「勝つかどうかじゃない？」

「はい」

恒一は、はっきりと言った。

「生きて帰るかどうか、です」

通路の奥で、何かが動いた。

足音が、こちらに近づいてくる。

「……時間、なさそうですね」

マキオが言う。

「なら、短くまとめます」

恒一は、三人を見た。

「進むなら、条件があります」

「条件？」

ユウトが聞く。

「撤退ラインを、今ここで決めること」

三人が、息を呑む。

「誰かが倒れたら、即撤退」

「想定外の攻撃が来たら、即撤退」

「私が“止める”と言ったら、必ず止まる」

一つ一つ、確認する。

「守れますか？」

ユウトが、真っ先にうなずいた。

「守ります」

ミサも、マキオも、うなずく。

「では――」

恒一は、深く息を吸った。

「進みましょう」

扉が、ゆっくりと開いた。

現れたのは、

巨大な影。

これまでとは、明らかに格が違う。

「……でかい」

ユウトが呟く。

戦闘が始まった。

激しい攻撃。

床が砕け、壁が揺れる。

だが、三人は冷静だった。

「距離、取って！」

「回復、間に合う！」

「次、来る！」

恒一は、後方から全体を見ている。

――まだ、大丈夫。

だが、次の一撃で、

ミサが膝をついた。

「……っ」

「撤退」

恒一は、即座に言った。

一瞬の迷い。

だが、三人は動いた。

ユウトがミサを支え、

マキオが後退路を確保する。

魔物が追ってくる。

「まだ……いける！」

ユウトが叫ぶ。

「止めます」

恒一の声は、低く、はっきりしていた。

【スキル《責任回避（中）》が発動しました】

不思議と、足が止まる。

全員が、同時に方向を変えた。

なんとか、安全圏へ。

重い沈黙。

「……悔しい」

ユウトが、拳を握る。

「ええ」

恒一はうなずいた。

「ですが、正しい判断です」

マキオが、深く息を吐く。

「生きてますね」

「それが、結論です」

恒一は、静かに言った。

最後の会議は、

勝敗を決めなかった。

ただ一つ、

全員の命を、守った。

（第9話・完）