柏木隆文は、ラーメンを啜っていた。

　午後九時。新宿の路地裏にある、馴染みの店。

　カウンターだけの狭い店内には、柏木の他に客は二人しかいない。壁に据え付けられた小さなテレビが、ニュースを流していた。

　四十二歳。公安調査庁調査第二部、調査官。

　宗教団体やカルト組織の調査を専門とする部署で、十五年のキャリアを積んできた。

　オウム真理教の残党、カルト教団の関連団体、新興宗教の詐欺事件——日本の闇に潜む「信仰」の歪みを、幾度となく見てきた男だった。

　今日は珍しく早く仕事が終わり、久しぶりにゆっくりと夕食を取っていた。

「——本日午後、全国各地で発生した集団食中毒事件について、新たな情報が入ってきました」

　テレビのアナウンサーが、緊張した声で告げた。

　柏木は、箸を止めた。

「——現時点で確認された死者は、全国で五万人を超える模様です」

「……は？」

　思わず、声が出た。

　五万人？　食中毒で？

「——被害は北海道から沖縄まで全国に及んでおり、学校給食を食べた児童生徒を中心に、飲食店の利用客にも多数の死者が出ています」

　画面に、各地の病院の映像が映し出された。

　救急車が列をなして到着する様子。

　担架で運ばれる子どもたち。

　泣き叫ぶ親たち。

　柏木は、ラーメンの存在を忘れていた。

　——何だ、これは。

　十五年、公安調査庁で働いてきた。

　オウムの地下鉄サリン事件ですら、死者は十三人だった。

　五万人が同時に死ぬテロなど——

　人類史上、例がない。

　　　　　　　　　　◆

　柏木のスマートフォンが鳴った。

　画面を見ると、上司の名前が表示されていた。

「柏木です」

『今日のニュース、見たか』

「今、見てます」

『緊急招集だ。明日から合同捜査本部が立ち上がる。うちからも人を出す。お前も入れ』

「……公安調査庁が、食中毒事件を担当するんですか？」

『食中毒じゃない。これはテロだ。しかも、宗教団体が関与している可能性がある』

　柏木は、息を呑んだ。

　宗教団体。

　五万人を殺した宗教団体。

「……何か、情報があるんですか」

『まだ断片的だが、複数のルートから同じ名前が上がってきている。還郷会——聞いたことがあるか』

　――『還郷会』。

　柏木は、記憶を探った。

「……確か、十年くらい前から活動している新興宗教ですね。『真の故郷への帰還』を教義とする。信者は四、五百人程度。今まで、特に問題を起こした記録はなかったはずですが」

『ああ。だから監視対象から外れていた。だが、今回の事件で名前が浮上した。給食センターや飲食店への食材供給ルートを調べると、還郷会の関係者に行き着くらしい』

「……分かりました。明日、本庁に出ます」

『ああ。それから——』

　上司は、少し言葉を詰まらせた。

『覚悟しておけ。これは今まで見たことのない事件だ。オウムとも違う。俺も、正直言って、何が何だか分からん』

　電話は、そこで切れた。

　柏木は、しばらくスマートフォンを握ったまま、テレビの画面を見つめていた。

「——原因となった食材については、現在も調査中ですが、複数の給食センターおよび飲食店から、同一の不明な物質が検出されたとの情報があります」

　不明な物質。

　柏木は、眉をひそめた。

　——毒物なら、すぐに特定できるはずだ。

　——「不明な物質」というのは、どういうことだ。

　サリンでも、VXガスでも、青酸カリでも——既知の毒物なら、分析すれば分かる。

「不明」ということは、既知の毒物ではないということか。

「——また、被害者の多くが死亡直前に『帰りたい』という言葉を発していたとの証言が相次いでいます」

　帰りたい。

　五万人が、同じ言葉を遺して死んだ。

　——「還郷」会。

　——「帰りたい」。

　偶然の一致か？

　柏木の中で、調査官としての本能が騒いでいた。

　この事件には、何かがある。

　普通の犯罪では説明できない、何かが。

　　　　　　　　　　◆

　帰宅したのは、午後十一時を過ぎていた。

　一人暮らしのマンション。

　妻とは五年前に離婚した。子供はいない。

　仕事ばかりで、家庭を顧みなかった。

　妻に愛想を尽かされたのも、当然だった。

　今は、調査官という仕事だけが、柏木の人生だった。

　宗教団体の闇を暴くこと。

　歪んだ信仰に騙された人々を救うこと。

　それだけが、自分の存在意義だと思っていた。

　リビングのソファに座り、缶ビールを開けた。

　テレビをつけると、まだ同じニュースが流れていた。

「——死者数は、さらに増加しており、現時点で五万三千人を超えています」

　五万三千人。

　たった半日で。

　柏木は、ビールを一口飲んだ。

　味がしなかった。

　画面には、病院の廊下に並ぶ遺体袋が映し出されていた。

　小さな遺体袋。

　子供の遺体袋だ。

「……くそ」

　柏木は、顔を歪めた。

　十五年、公安調査庁で働いてきた。

　人の死には——間接的にではあるが——何度も触れてきた。

　でも、子供の死だけは——

　今でも、慣れることができない。

「——必ず、暴いてやる」

　柏木は、誰にともなく呟いた。

　還郷会が関与しているなら、必ず証拠を掴む。

　五万人を殺した連中を、必ず裁きの場に引きずり出す。

　それが、調査官としての自分の仕事だ。

　　　　　　　　　　◆

　その時——ふと、窓の外に目をやった。

　マンションの八階。

　向かいには、同じ高さのマンションが建っている。

　その屋上に——

　誰かが、立っていた。

「……？」

　柏木は、目を凝らした。

　夜の闇の中、白い服を着た人影が見える。

　女性のようだった。

　長い髪が、夜風に揺れている。

　そして——

　こちらを、見ている。

　柏木と、目が合った気がした。

「……何だ？」

　立ち上がり、窓に近づこうとした瞬間。

　人影は、消えていた。

　最初から、誰もいなかったかのように。

「……気のせいか」

　柏木は、首を振った。

　疲れているのだろう。

　明日から、長い戦いが始まる。

　今日は、早く寝た方がいい。

　柏木は、テレビを消し、寝室に向かった。

　——あの時、気づいていれば。

　——窓の外に見えた女性が、何者だったのか。

　——なぜ、自分を見ていたのか。

　後になって、柏木は何度も考えることになる。

　あの夜——

　彼女は、すでに柏木を見ていた。

　自分を追ってくる調査官の姿を。

　最初から、見ていたのだ。