ピピピピ……ピピピピ……

　冷たい光が鋭く差し込む早朝、目覚ましの音が俺を夢から掬い上げた。瞼が重く、目を開けると痛むせいでなかなか開けられない。

　冷たい空気に晒されながらも手探りで目覚まし時計を停止した。2分ほど目を閉じ続け、ある瞬間、覚悟したように一気に飛び起きた。

「くっ……ふぁああ……」

　両手を結んで天井に伸ばすと、無意識に情けのない声が溢れてしまった。絶妙に霜の降りた窓を少し開き、俺、蓮輪（はすわ）慶介（けいすけ）の身体を強制的に覚醒させた。

「うわっ、寒っ……」

　時期は二月、もう一月もすれば春に差し掛かるというのに、未だに日本は寒さを忘れはしないようだ。

　そもそも最近の日本は頭がおかしいんだ。四季という特徴を忘れ、ほとんどが夏と冬になってしまっている。俺達が求めているのは春と秋だということを知らないのだろうか。

「いただきます……うん。まぁ美味しいか」

　しかし自然環境に文句を言っても仕方がない。俺は昨日の残り物を朝食として食べ、その後はすぐに顔を洗いに洗面台に向かった。

　母さんも父さんも、この時間にはまだ起きてはいない。休日だからおかしな話でもない。そもそも休日にこんな早起きをしている俺の方がおかしいんだ。

　日課と言えば殊勝なものだが、その本質は褒められるようなものではない。まぁ嫌というわけでもないが……

　未だに覚めきらない感覚を覚えつつも、スポーツウェアに着替えて外に出た。

「あぁ……あぁ〜……」

　薄い布越しに、冷たい空気が肌を撫でた。息を吐けばすぐに白くなる。

　どうしてこうも寒いのか。家の中に篭っていたかったが、俺はいつものごとく意を決して軽やかに走り始めた。

　スッ—スッ—ハッ—ハッ—

　2回吸い、2回吐く。そしてもう一度2回吸う。

　冷たい空気が喉を焼いた。肺に流れ込む風が痛い。

　乾燥するようなこの感覚を好きにはなれないが、嫌いな感覚を抑えてでも俺は走りに来たかった。

　いつからか、気づけば隣に海があった。冬の海辺は風が強く打ちつける。砂が刺さるが目は覚める。じんわりと身体が温まり、そのまま近くの海浜公園へと向かった。

「ふぅ……。えーっと……」

　遊具もなく無駄に広い公園を俺は見渡した。この寒い朝にも、散歩やらランニングやらで人は少なくない。そんな中で俺はある1人を探しているわけだが……

「ケイ！こっちこっち！」

「お、ああ。おはよう、ハル」

　すぐ隣から俺に声をかけたのは清水（しみず）遥（はるか）、中学からの友人だ。彼女とはかつて同じ陸上部だったこともあり、別の高校に上がってからも何かと仲良くしていた。

　ハルと合流した俺は2人で公園の外周をゆっくりと走り始めた。頬を撫でる風がさっきよりも心地良い。……気がする。

「やっぱりケイは陸上には戻らないの？」

「まぁちょっとなぁ。熱が冷めちゃったっていうかなんというか……」

　中学の頃は部活に打ち込めたが、高校に上がってからはどうにもその気になれない。

　勝とうと思えないって言うのかな。あくまで趣味として自由に走っていたい。それを、部活として熱を持ってやりたいとは思えない。

　トットットッ……

　少しの沈黙の中、2人の足音だけがただ静かに響いていた。

「でも今走ってるじゃん」

「趣味の範囲だよ。試合に出たいとか、そんなじゃないから」

「まぁ別に、好きにすればいいとは思うけど……」

　ハルからすれば理解が難しいのだろう。彼女は単純に走るのが好きなんだ。ただ“好き”という動機であって、勝てるかどうかなんて気にしてはいない。

　だからこそ、俺の選択に理解はあってもその理由には本当の意味で理解はしていない。

　そしてだからこそ、俺はハルを好きになったんだ。