——久遠刹。

　

　その名を頭の中でなぞった瞬間、澪の内側で凍りついていた時間が、音を立てて逆流し始めた。

　

　意識の底に沈めていた記憶が、鮮烈な色を伴ってせり上がってくる。

　

　十年前。まだ、この世に「理不尽」があることすら知らなかった、あの呪われた夜。

　

　鼻を突く鉄錆の匂い。

　九条家の屋敷を埋め尽くした、死の静寂。

　返り血を浴びて笑う実兄・朔夜。

　その足元に物言わぬ肉塊となって転がる両親。

　五歳の澪にできたことといえば、己の喉を掻き切らんとする刃を前に、ただ震えることだけだった。

　

　だが、絶望が完成しようとしたその刹那。

　闇を切り裂いて、それは現れた。

　

　網膜を焼くような、鋭く、けれどどこか悲しいほどに美しい銀色の閃光。

　

　光の中に立つ背中は、自分とさほど変わらない少年のものだった。

　

　振り返った彼の瞳は、凍てついた冬の星のように澄んでいて――。

　

「……大丈夫。君は、僕が守るから」

　

　その一言が、死を待つだけだった澪の心を呪縛から解き放った。

　

　直後、澪の意識は深い闇に落ちた。

　次に目覚めたのは、白すぎる天井と、叔母のむせび泣く声が響く病院のベッドの上だった。

　叔母から震える声で告げられたのは、両親の死と、兄の失踪だった。

　

　あの日から、澪の時計は止まったままだ。

　

　悪夢を振り払うために、ただひたすらに剣を振った。

　掌が裂け、意識が遠のくまで己を追い込んだ。

　眠ればあの日が蘇る。なら、眠らなければいい。

　

　そんな狂気にも似た日々を支えていたのは、ただ一つの願い。

　あの日、空っぽになった澪の世界に注がれた、ただ一つの想い。

　――もう一度、あの「銀色の光」に会いたい。

　

　そして今。

　

　十年もの間、祈るように探し続けてきた背中が、目の前にある。

　

「久遠……刹、くん」

　

　震える唇で、もう一度その名を紡ぐ。

　刹と呼ばれた少年は、表情を殺したまま澪をじっと見つめ返した。

　その瞳は、十年前の記憶をなぞっているのか、あるいは何も見ていないのか。

　

「……九条」

　

　低く、どこかひび割れた声。

　名字を呼ばれただけで、澪の胸がぶわりと熱くなる。

　

「九条、澪です。……覚えて、いてくださったんですね」

「……覚えている。あの時、助けた。それだけだ」

　

　あまりに淡々とした、事務的な応答。

　再会の喜びなど、彼の内側には一欠片も存在しないかのようだった。

　

「それだけ、なんて……。私は、あなたに……！」

「あの、九条さん？」

　

　感情が溢れ出しそうになった澪の言葉を、しずくの困惑した声が遮った。

　彼女は、ただならぬ雰囲気を漂わせる刹を警戒するように見つめている。

　

「その方は……一体、何者なんですか？　なぜこんな場所に」

「任務だ」

　

　刹は、しずくへ視線を移すと、感情を切り捨てた声で言った。

　

「異常な世界圧の感知を確認した。調査、および……脅威と判断した場合の排除。それが俺の役割だ」

「任務……？　では、貴方も私達と同じ、学園の生徒なのですか？」

　

　刹は、わずかな沈黙のあと、重々しく首を縦に振った。

　

「……形式上は、そうなる。そこにいる九条の、同級生だ」

　

　その言葉が、澪の胸に小さな、けれど確かな希望を灯した。

　同級生。同じ学び舎に通っている。

　なら、もう離ればなれになることはない。

　

　失われた十年を埋めるように、言葉を重ねて、今度こそ――。

　

「なぜ、今まで名乗り出てくれなかっ……」

　

　言いかけて、澪は息を呑んだ。

　刹の体が、幽霊のように不自然に揺らいだ。膝が折れ、地面に吸い込まれそうになる。

　

　先ほどの戦闘の影響か。彼は青ざめた顔で歯を食いしばり、どうにか踏みとどまっている。

　

「久遠くん！」

　

　思わず駆け寄ろうとした澪だったが、

　

「……近づくな」

　

　刹の鋭い制止の声が、彼女の足を氷のように縛り付けた。

　それは、明確な拒絶だった。

　

「俺に、触れるな」

「でも！そんなに辛そうなのに……」

「大丈夫だと言っている」

　

　彼は突き放すように、冷徹な壁を築き上げた。

　その瞳の奥に、十年前にはなかった、底知れない孤独の影を見た気がして――澪は伸ばしかけた手を、虚空で止めるしかなかった。

※

　嵐のあとの、ひどく冷え切った静寂だった。

　焦げた土と、消えゆくドラゴンの残滓が混じり合い、樹海に不快な霧が立ち込めている。

　

『――第三班、応答せよ。状況を報告しろ』

　

　通信機から響いた硬質な男の声が、戦いの終わりを告げた。

　吼が、震える指先でスイッチを押す。

　

「……こちら、第三班。狗神です」

『狗神か。無事だな』

「……一名、失いました。……柏木隆也が戦死しました。何も…できませんでした」

　

　吼の声は、最後に小さく掠れた。

　通信の向こうで、わずかな絶句が流れる。

　

　死。

　それがこの「学園」において日常の一部だとしても、たった今さっきまで背中を預けていた仲間が死んだ事実は、胃の奥に鉛を流し込まれたような重苦しさを伴っていた。

　

『……了解した。すぐに向かう。そのまま待機せよ』

　

　数分と経たず、樹海の奥から四つの人影が躍り出た。

　

　学園の教員たちだ。

　先頭を行くのは、戦闘科主任・神崎だ。

　刈り込まれた短髪に、ナイフのように鋭い眼光。

　彼が纏う圧倒的な「強者の威圧感」に、澪は反射的に身を強張らせた。

　

「状況を報告しろ。……と言いたいところだが、惨状だな」

　

　神崎の視線が、霧となって消えかけている巨躯の跡と、深く抉れた大地をなぞる。

　そして最後に、全身に酷使したチャクラの反動を引きずり、今にも倒れそうな澪へと向けられた。

　

「……ドラゴンを、仕留めたのか」

「いえ、私は……。柏木君は、最初のブレスで……っ」

　

　言葉が喉に詰まる。

　

　神崎はそれ以上追及せず、短く「わかった」とだけ答えた。

　その視線が、澪を通り過ぎ、その後ろに立つ少年――刹へと固定される。

　

「……久遠、刹か」

　

　刹は何も答えず、ただ無機質な瞳で神崎を見返した。

　神崎の眉間に、深い皺が寄る。

その表情には、生徒を見る慈しみよりも、御しがたい怪物に対するような警戒の色が混じっていた。

　

「このドラゴンを屠ったのは、君か」

「……そうです」

　

　感情の削ぎ落とされた、短すぎる肯定。

　神崎はしばらくの間、無言で刹を射抜くように見つめていたが、やがて吐き捨てるように告げた。

　

「久遠。君は私と共に本部へ来い。……『これ』の説明を、詳しく聞かせてもらう」

「了解」

　

　刹は拒まず、淡々と歩き出す。

　神崎が他の教師たちに、事務的な指示を飛ばした。

　

「第三班の生徒は医療班へ引き渡せ。その後、事情聴取を行う。……柏木の遺品回収も急げ」

「了解しました」

　

　若い女性教諭が、澪たちの元へ駆け寄ってくる。

　だが、その腕に支えられながらも、澪の視線は離れていく背中を追い続けていた。

　

「待って……。久遠、くん」

　

　呼びかける声は、ひどく弱々しかった。

　刹は一度も振り返らない。

　神崎に先導され、暗い森の奥へと消えていく。

　彼の纏っていた、あの禍々しい赤い輝き。

　

　十年前の銀色の輝きとは正反対の、不吉な力の余韻が、今も澪の肌をチリチリと焼いている。

　

「九条さん」

　

　しずくが、心配そうに澪の肩を抱いた。

　

「行きましょう。貴方の体も、もう限界です」

「……ええ。わかっています」

　

　重い足取りで、医療班の車両へと向かう。

　背後で、木々がザワザワと波打っていた。

　隣を歩く吼が、押し殺したような声で問いかけてくる。

　

「九条……あいつのこと、知っているのか」

「……ええ。十年前に、一度だけ。私を、助けてくれたんです」

　

　澪はそれ以上、何も言わなかった。

　ただ、その拳が白くなるほど強く握りしめられているのを、吼は見逃さなかった。

　

　ガタガタと揺れる医療車両の窓から、沈みゆく夕日を眺める。

　三つのチャクラを無理やり解放した反動で、意識が遠のいていく。

　

　けれど、まぶたの裏には、冷たい瞳で「近づくな」と言い放ったあの少年の横顔が、焼き付いて離れなかった。

　

　――久遠刹。

　

　再会の喜びは、彼が纏う「謎」という名の霧に飲み込まれ、澪の心に暗い不安の影を落としていた。

　――答えのない問いが、昏い予感となって心に澱む。

　

　燃え上がるような残照が、樹海の縁をどす黒い赤に染め上げていた。

　

※

　その光景を、少し離れた断崖の上から見下ろす影があった。

　

　細い輪郭。風に遊ばれる長い髪。

　一見すれば、夕日に佇む麗しい乙女のシルエットだ。

　

　だが、彼女がそこに立って以来、周囲の虫の音はぴたりと止み、大気はひび割れた氷のような緊張感に支配されていた。

　

　彼女の視線の先には、先ほどまで「災厄」が顕現していた戦場がある。

　

　ドラゴンの断末魔。

　少年の振るった、あの悍ましくも美しい紅蓮の輝き。

　

「……ふふっ」

　

　ふいに、薄い唇から零れたのは、鈴の音のように澄んだ、けれど凍てつくような嘲笑だった。

　

「あれが、あの『醜悪（グロテスク）』様の……。

　期待外れもいいところね。あんなに脆くて、あんなに『人間』臭いなんて」

　

　彼女は退屈そうに指先で髪を弄ぶ。その仕草一つに、見る者を狂わせるような絶対的な「捕食者」の余裕が滲んでいた。

　

「まあ、いいわ。この淀んだ空気、肌を刺すような安っぽい界力……相変わらずこの『地球』という世界は、吐き気がするほど平和で美味しそう」

　

　彼女はゆっくりと、沈みゆく太陽へ向かって一歩を踏み出した。

　

　足元には道などない。にもかかわらず、彼女の体は宙に浮くことさえなく、夕闇のグラデーションに染み込むようにして――その輪郭を内側から崩していく。

　

「せいぜい足掻きなさい、九条澪。……貴女が絶望するほど、あの方は美しく育つのだから」

　

　笑い声だけが、夜の帳が下りた樹海に長く残響した。

　やがて、甲高い笑い声は完全な闇に包まれ、まるで幻のように消えた。

　夜が、訪れる。

　長い一日が、まだ終わらない。