六月でも朝は、まだ湿気を纏っていなかった。

　九条澪は、自宅マンションの玄関を出て、緩やかな坂道を下り始めた。

　国立黎明総合学園都市――通称「黎明」と呼ばれるこの場所は、霊峰富士山の裾野に広がる、青木ヶ原樹海の外縁部に人工的に造成された、特異な街だった。

　舗装された歩道の脇には、若い街路樹が規則正しく並んでいる。計画的に配置された緑地帯には、芝生が朝露に濡れて、銀色の光を返していた。

　空気は冷涼で、肺の奥まで透き通るような清涼さがある。

　澪は、いつもの速度で歩いた。急ぐことも、遅れることもない。

　黎明学園都市には、特有の静けさがあった。

　都市としての機能は整っているが、商業的な喧騒は極端に少ない。スーパーマーケットも、書店も、コンビニエンスストアも、すべて「必要だから」存在している。

　華美な看板も、派手な広告もない。整然としすぎていて、時折、どこか人工的な息苦しささえ覚える。

　それでも、澪はこの街が嫌いではなかった。

　歩道を進むと、やがて視界が開ける。

　遠くに見えるのは、学園の校舎群だ。

　幼稚園から大学までが同じ敷地内に存在し、それぞれが機能ごとに区画分けされている。

　高校棟は中央部に位置し、白い外壁が朝日を反射して、淡く輝いていた。

　この街には、異能者とその関係者が集められている。

　異界接続――人類にとって未だ完全には制御できない、異世界との接触現象。

　日本政府は、その接続地点を青木ヶ原樹海全域に限定することで、リスクを一極集中させた。

　そして、異能者たちをここに集め、教育し、管理し、そして守っている。

　結果として、この都市の人口の約四割が異能者だった。

　残りは、その家族や、関係省庁の職員、あるいは研究者たちだ。

　澪もまた、その四割に属している。

　九条念法――彼女が相伝する術法は、古くから九条家に伝わるものだった。

　異能というよりは、武術に近い。

　澪自身、その力を当たり前のものとして受け入れてきた。

　ただ、それが「特別」であることも、理解していた。

　歩きながら、澪は手のひらを見る。

　白く、細い指。爪は短く切りそろえられている。この手が、術式を発動する。意識を集中させ、術理を展開し、現象を固定する。

　その感覚は、まるで呼吸のように自然だった。

　やがて、前方に人影が見えた。

　制服姿の女子生徒が、少し弾んだ仕草でこちらに手を振っている。

　――朝比奈結衣だ。

　澪は足を止めず、そのまま結衣のほうへ歩いていった。

「澪ちゃん、おはよー。相変わらずだね。髪、めっちゃ綺麗じゃない？」

　結衣は軽い調子で笑いながら声をかけてくる。

　馴れ馴れしすぎず、でもよそよそしくもない。彼女らしい距離感だった。

「おはよう、朝比奈さん。……そのシュシュ、可愛いですね。淡いピンク色で」

「でしょ？　昨日買ったんだ。澪ちゃんに褒められると、ちょっと得した気分」

　澪は、軽く会釈を返した。

　結衣は肩下で髪を緩く結び、少し茶色がかった黒髪が朝の光を受けて柔らかく揺れている。

　制服の着こなしは規則通りだが、どこか「普通の女子高生」らしさが残っていた。それが、彼女の持ち味だった。

　二人は並んで歩き始めた。

「そういえば、【異能部】は今日午後から学外実習だよね。」

「ええ。樹海の外縁部で、界力測定を兼ねた演習です」

「演習か。相変わらず大変そうだね」

　結衣は、少しだけ苦笑を浮かべた。

　彼女は【普通部】に通学している。

　異能を持たない生徒たちが通う、一般教育課程だ。

　中学までは同じクラスだったが、高校に上がってから、異能者の多くは専門課程に進む。

　澪の修めている【念法】は、生体内エネルギー運用型生体循環系（通称チャクラ系）異能に分類され、四月から【異能部念導調律科】に通っている。

　

　その為、二人の進路は分かれた。

「結衣さんは、今日は何の授業ですか」

「普通に数学と英語。あと、午後は選択の文学かな。澪ちゃんと比べたら、地味すぎて笑えるくらい」

「そんなことはありません」

　澪は、静かに首を振った。

　結衣は、異能を持たない。

　けれど、それは劣っているということではない。澪は、そう思っていた。

　少し沈黙が流れた。

　やがて、結衣が口を開いた。

「ねえ、澪ちゃん。界力って、やっぱり疲れるもの?」

「……どうしてそう思うんですか」

「だって、澪ちゃん、たまにすごく疲れた顔してるから」

　結衣の言葉に、澪は一瞬、息を止めた。

　気づかれていたのか、と思った。

「界力は――」

　澪は、言葉を選びながら話し始めた。

「世界から流入する、力の奔流のようなものです。世界圧と呼ばれたりもしますね。

　異能者は、その世界圧を感知し、取り込み、変換することで、異能を発動させます」

「うん」

「でも、それは――身体に負荷をかけます。

　界力を通す、ということは、自分の内側に世界の力を通すということです。

　拒絶反応が起きることもあるし、精神や体力を消耗することもあります」

　結衣は、黙って聞いていた。

「説明が難しいんですけど……たとえるなら、ずっと重いものを持ち続けているような感覚、でしょうか」

「ああ、なるほど」

　結衣は、納得したように頷いた。

「でも、それって危なくない? 無理したら、壊れちゃったりしないの?」

「だから、きちんと使えるように勉強や修行をします。

　そして定期的に検査を受けます。界力の流入量や、身体への影響を測定して、限界を超えないように管理されています」

「……管理、か」

　結衣の声に、わずかな翳りがあった。

　澪は、それを聞き逃さなかった。

「結衣さん」

「ん?」

「私は、大丈夫です」

　澪は、真っ直ぐに結衣を見た。

「心配してくれてありがとう。でも、私はちゃんと自分の状態を把握しています。無理はしません」

　結衣は、少しだけ目を細めた。

「……うん。澪ちゃんがそう言うなら、信じる」

　そして、彼女は小さく笑った。

「でもさ、たまには休んでもいいんだよ。真面目すぎるのも、考えものだからね」

「……気をつけます」

　澪は、静かに答えた。

　二人は、再び黙って歩いた。

　校舎が、もうすぐ目の前だった。朝の日差しが強くなり始め、影が短くなっていく。

　結衣は、校門の前で立ち止まった。

「じゃあ、私は普通部のほうに行くね。澪ちゃん、実習頑張って」

「ええ。結衣さんも、良い一日を」

　二人は、それぞれの道へと分かれていった。

　澪は、異能部の校舎へと向かう階段を上り始めた。

　世界圧――それは、確かに重い。

　けれど、それを背負うことが、澪の、異能者の役割だった。

※

　教室に入ると、既に何人かの生徒が席についていた。

　異能部念導調律科一年A組。窓際には朝の光が差し込み、教室全体が白く明るい。

　廊下からは、他のクラスの喧騒が微かに聞こえてくる。

　澪は、自分の席――前から三列目、真ん中あたり――に鞄を置いた。

「澪ちゃん、おはよう」

　隣の席の女子生徒、神林瑠奈が、明るく声をかけてきた。小柄で、よく笑う子だった。

「おはようございます」

「ねえねえ、今日の学外実習って、どのあたりまで行くんだっけ？」

「樹海の外縁部、第三観測地点までだと聞いています」

「うわ、結構遠いじゃん」

「ですね」

　神林は、少し不安そうな顔をした。

「実習って、やっぱり緊張するよね。うまく界力使えるかな」

「大丈夫ですよ。教官もついていますし」

「そっか。澪ちゃんは余裕そうでいいなあ」

　神林は、屈託なく笑った。

　澪は、小さく微笑み返した。

　やがて、予鈴が鳴った。

　教室がざわつき始める。生徒たちが席につき、教科書を出し、授業の準備を始めた。

　そのとき――

　教室の扉が、静かに開いた。

　入ってきたのは、一人の男子生徒だった。

　少し長めの黒髪。死んだ魚のような、感情の読めない瞳。

　背は高く、おそらく百八十センチ近くある。制服は着崩していないが、どこか纏う空気が違っていた。

　——久遠刹。

　澪は、その名を知っていた。

　同じクラスの生徒だが、ほとんど話したことはない。

　いつも一人で、誰とも関わろうとしない。表情も乏しく、声もほとんど聞いたことがなかった。

　刹は、教室の中を一瞥することもなく、真っ直ぐに自分の席へ向かった。

　一番後ろ、窓際。

　誰もが避けるように、その周囲だけ空気が違っていた。

　刹は、椅子を引き、静かに座った。

　そして、窓の外へ視線を向ける。

　それだけだった。

　教室の空気が、一瞬だけ、凍りついたように感じられた。

　神林が、小声で囁いてきた。

「……久遠君、今日も来たんだ」

「ええ」

「なんか、怖いよね。全然話さないし、いつも一人だし」

「……そうですね」

　澪は、曖昧に答えた。

　けれど、心のどこかで、違和感を覚えていた。

　怖い――そう感じるのは、理解できる。

　刹の纏う雰囲気は、確かに剣呑だった。

　近寄りがたく、拒絶的で、どこか冷たい。

　でも、それだけではない気がした。

　澪は、刹の横顔を見た。

　窓の外を見つめる、その瞳。

　何も映していないような、空虚な目。

　——でも、本当に何も映していないのだろうか。

　澪は、不意に既視感を覚えた。

　どこかで、この瞳を知っている。

　誰かを、こうして見つめたことがある。

　それが誰なのか、思い出せない。

　けれど、確かに心のどこかに残っている。

　刹は、微動だにしなかった。

　ただ、窓の外を見ている。

　まるで、そこに何かがあるかのように。

　あるいは、何もないことを確認しているかのように。

　神林が、また小声で話しかけてきた。

「ねえ、久遠君って、デザインド・チルドレンなんだって」

「……そうなんですか」

「うん。噂だけど。人工的に異能を組み込まれた子、っていうか」

　デザインド・チルドレン。

　澪も、その言葉は知っていた。

　生まれながらに異能を持つのではなく、人為的に異能を付与された存在。あるいは、その為に作られた存在。

　界力駆動型――世界圧を直接操作できる、特異な能力者。

　倫理的な問題から、現在ではその研究も制限されている。

　けれど、過去に生み出された子供たちは、今も存在している。

「だから、なんか……普通じゃないんだよね」

　神林の声には、怯えに似た何かがあった。

　澪は、何も答えなかった。

　ただ、もう一度だけ、刹を見た。

　彼の瞳に映るもの。

　それが何なのか、澪には分からなかった。

　けれど、その瞳が――どこか、哀しいものに見えたのは、気のせいだったのだろうか。

　やがて、本鈴が鳴った。

　教師が入ってきて、授業が始まった。

　刹は、最後まで窓の外を見ていた。

※

　​​​​​

　昼休みが終わり、午後の授業が始まる前。

　教室には、緊張した空気が漂っていた。

　担任の教師――四十代半ばの男性、名を三原という――が教壇に立ち、生徒たちを見渡した。

　彼の表情は、いつになく厳しかった。

「これから、学外実習に向かう。全員、よく聞くように」

　三原の声が、教室に響く。

　生徒たちは、一斉に背筋を伸ばした。

「今回の実習は、樹海外縁部、第三観測地点までの行軍演習だ。

　お前たちにとっては初めての、実地での異界接続領域での活動になる」

　三原は、一拍置いた。

「いいか。これは、遊びではない」

　その言葉に、教室の空気がさらに引き締まった。

「異界接続領域は、常に危険と隣り合わせだ。界力の流入は完全な予測は不可能で、突発的な世界圧の上昇が起きることもある。

　最悪の場合、命に関わる事もある」

　澪は、静かに息を吸った。

　命に関わる――その言葉の重みを、彼女は理解していた。

「お前たちは、まだ一年生だ。異能の扱いにも慣れていない。

　だからこそ、教官の指示には絶対に従うこと。勝手な行動は、自分だけでなく、他の生徒の命も危険にさらす」

　三原の視線が、一人ひとりの生徒を捉えていく。

「もう一度言う。これは、訓練ではあるが、実戦だ。異界は、お前たちの都合など考慮しない。少しでも油断すれば、取り返しのつかないことになる」

　教室は、静まり返っていた。

「準備のできた者から、昇降口に集合。バスは十五分後に出発する。遅れるな」

　三原は、そう言って教壇を降りた。

　生徒たちは、ざわめきながら立ち上がり、荷物をまとめ始めた。

　澪も、鞄を手に取った。

　神林が、不安そうな顔でこちらを見ている。

「澪ちゃん、大丈夫かな……」

「大丈夫ですよ。ちゃんと指示に従えば」

「そうだよね。うん、頑張ろう」

　神林は、自分に言い聞かせるように頷いた。

　澪は、教室を出ようとして――ふと、後ろを振り返った。

　刹は、まだ席に座っていた。

　窓の外を見たまま、動こうとしない。

　周りの生徒たちは、彼を気にする様子もなく、次々と教室を出ていく。

　澪は、少しだけ迷った。

　

　声をかけるべきだろうか。

　でも、何と言えばいいのか分からなかった。

　そのとき、廊下から神林の声が聞こえた。

「澪ちゃん、早く!」

「……はい」

　澪は、刹から視線を外し、教室を出た。

　廊下には、すでに多くの生徒が集まっていた。皆、実習用の装備を身につけ、緊張した面持ちで並んでいる。

　澪も、その列に加わった。

　階段を降り、昇降口へ向かう。

　その途中で、澪はもう一度だけ、教室のある方向を振り返った。

　刹は、来ないのだろうか。

　そう思ったとき、隣にいた男子生徒が呟いた。

　

「久遠の奴は、実習免除らしいよ」

「……え?」

　澪は、思わず聞き返した。

「久遠は学外実習、免除されてるんだって。デザインド・チルドレンだから、特別扱いなのかもね」

　男子生徒は、特に興味もなさそうに言った。

　免除。

　澪は、その言葉を反芻した。

　なぜ、刹は免除されているのだろう。

　デザインド・チルドレンだから――それは、理由になるのだろうか。

　それとも、何か別の事情があるのだろうか。

　澪の胸に、小さな疑問が芽生えた。

　けれど、それを確かめる術はなかった。

　バスが到着し、生徒たちが次々と乗り込んでいく。

　澪も、その流れに従った。

　窓際の席に座り、外を見る。

　校舎が、ゆっくりと遠ざかっていく。

　その一番上の階、窓際の教室。

　そこに、刹がいるはずだった。

　まだ、窓の外を見ているのだろうか。

　それとも、もう誰もいない教室で、ただ一人、座っているのだろうか。

　澪は、静かに目を閉じた。

　バスが動き出し、学園を離れていく。

　世界圧の流れる場所へ。

　命の危険がある場所へ。

　それでも、澪たちは向かわなければならない。

　それが、異能者としての役割だから。

　窓の外には、青木ヶ原の森が広がっていた。

　深く、暗く、静かな森。

　その奥に、異界が待っている。