目を覚ましたとき、俺は森の中にいた。

　背中に伝わるのは、冷たい土の感触。鼻をくすぐるのは、湿った草と腐葉土の匂いだ。空気は重く、どこか甘ったるい。

「……ここ、どこだ？」

　声を出した瞬間、自分でも違和感を覚えた。

　低すぎず、高すぎないが――明らかに若い。

　反射的に手を見る。

　そこにあったのは、社会人だったはずの俺の手ではない。小さく、しかし無駄のない筋の通った、十代半ばほどの手だ。

　最後の記憶は、深夜のコンビニで弁当を買い、帰り道を歩いていたところまで。

　そこから先が、ぽっかりと抜け落ちている。

「……ああ」

　頭で考えるよりも先に、体が納得してしまった。

　異世界転生。

　フィクションの中だけの言葉が、妙な現実味をもって胸に落ちる。

　立ち上がると、視界が少し揺れた。

　身体は軽いが、腹の奥が空っぽだ。強烈な空腹感が、これは夢じゃないと主張してくる。

　森は静かだった。

　鳥の声も、獣の気配も遠い。ただ、どこかで枝が折れる乾いた音が、一定の間隔で聞こえてくる。

　音のする方へ歩いていくと、すぐに見つけた。

　――子供たちだ。

　四人。

　年齢はばらばらだが、どれも十歳前後に見える。

　痩せた体に擦り切れた服。まともな生活をしていないのは、一目で分かった。

　俺の姿を認めた瞬間、全員がびくりと身を固くする。

「……来るな」

　一番年長らしい少年が、一歩前に出た。

　声は震えているのに、立ち位置は自然と他の三人の前。

　――守る側の人間だ。

　理由もなく、そう感じた。

「大丈夫。何もしない」

　両手を上げ、敵意がないことを示す。

　正直に言えば、剣も魔法も持っていない俺に、どうこうできる力はない。

「腹……減ってるだろ？」

　そう口にした瞬間、四人の視線が一斉に俺の背負っていた布袋に向いた。

　どうやら、転生時に最低限の持ち物は与えられているらしい。

　袋の中身は、乾燥した穀物と塩、簡素な鍋。

　なぜか、それらの扱いに迷いはなかった。

　枝を集め、焚き火を起こす。

　火がつき、ぱちぱちと音を立てる。

　鍋に水を張り、穀物を入れると、次第に湯気が立ちのぼった。

　その匂いに、子供たちの喉が鳴る。

「……食べるか？」

　一瞬の沈黙。

　それから、年長の少年が小さく頷いた。

　器を渡すと、四人は無言で食べ始めた。

　誰も喋らない。ただ、生きるために必死だ。

　その姿を見ていると、胸の奥がじんと痛んだ。

　日本にいた頃、誰かのために飯を作った記憶なんて、ほとんどないのに。

　――そのときだ。

　視界の端に、淡い光が走った。

《エスティア》

　そんな言葉が、自然と頭に浮かぶ。

　説明はない。

　だが、分かる。

　共に食事をし、生活を分かち合うことで、相手の成長を促す力。

「……地味すぎないか」

　戦闘スキルでも、魔法でもない。

　拍子抜けするほど、生活寄りの能力だ。

　子供たちを見ると、空気が微かに変わっている。

　年長の少年の背筋は、先ほどよりも真っ直ぐだ。

　別の子は、目の奥に落ち着いた光を宿している。

　この時の俺は、まだ気づいていなかった。

　彼らが、ただの孤児ではないということに。

　夜。

　焚き火を囲み、子供たちは眠りについた。

　久しぶりに腹いっぱい食べたのだろう、皆、穏やかな寝息を立てている。

　火の向こうで、森がざわりと揺れた。

　遠く、何かがこちらを見ている気配。

　世界は、静かに動き始めている。

　だが俺はまだ知らない。

　拾ったこの四人が、

　いずれ勇者と呼ばれる存在になることを。

　そして――

　その中心に、自分が立つことになるという事実を。