雨は止む気配がなかった。 　

俺は廃デパートを抜け出し、濡れた体を引きずりながら、都市の深部――湾岸エリアにある巨大な倉庫街へと歩いていた。 　

目指すは『イージス・セキュリティ』本社ビル。 　

だが、俺の足は鉛のように重かった。

『おいＪ、足が止まってるぞ。ビビってんじゃねぇ！』

　脳内で怒鳴り声が響く。**Ｔ（タンゴ）**だ。元格闘家で、一番の喧嘩っ早い男。 　 『心拍数上昇。アドレナリン分泌過多。……やれやれ、これじゃあ狙撃の照準も定まらないな』

呆れたような声で茶々を入れるのは、Ａ（アルファ）。皮肉屋のスナイパー。 　

『落ち着きなさい、二人とも。Ｊの恐怖は正常な反応だ。前方三〇〇メートル、未確認の熱源反応あり。……来るぞ』

冷静に警告するのは、Ｐ（パパ）。

元工作部隊のリーダーで、俺たちの頭脳（ブレイン）だ。

いつもの三人が騒いでいる。 　

俺は深く息を吐き、震える手で顔の雨水を拭った。 　

「……分かってるよ。来るんだろ、あいつが」

その時だった。 　

音もなく、俺の目の前の建設資材の上に、黒い影が舞い降りた。 　

着地音すらしない。雨粒が弾ける音だけが、その異質さを際立たせている。

全身を覆う漆黒のボディスーツ。

白い仮面。 　

Ｚ（ゼニス）。 　

ミサイラー計画の最終到達点。

「……Ｊ。確認した」

Ｚが口を開いた。スピーカーから流れるような、抑揚のない合成音声。

「処分プロセスを開始する」

言うが早いか、Ｚが消えた。 　

速い。

『右だ！　ガード！』

Ｔの叫びに反応し、俺の左腕が勝手に跳ね上がる。 　

ドゴォッ！！ 　

衝撃。

トラックに撥ねられたような重さが骨を軋ませる。

俺は吹き飛ばされ、泥水の中に転がった。

「ぐ、ぅぅ……！」

「ガード成功率、一二パーセント。非効率だ」

Ｚがゆっくりと歩み寄ってくる。 　

その動きには、殺意も憎しみもない。

ただ「作業」をこなす事務機のような冷徹さだけがある。

「おい、ちょっと待てよ」

俺は後ずさりながら、声を絞り出した。

時間を稼ぐんだ。

「お前、自分が何のために戦ってるか分かってんのか？　オメガに言われるがままか？」

Ｚは足を止めず、首をわずかに傾げた。

「質問の意味を検索中……。回答：戦闘に『意味』は不要。私は最適解を出力するシステムであり、個我（エゴ）は実装されていない」

「システムだって？　お前の中には、俺たちの仲間のデータが入ってるはずだろ！　Ａや、Ｂや……みんなの心が！」

俺が叫ぶと、Ｚは初めてピタリと足を止めた。 　

仮面の奥のレンズが、赤く明滅する。

「データは存在する。だが『心』という定義は不明瞭だ」

Ｚが右手を上げる。そこには鋭利なコンバットナイフが握られていた。

「Ａの射撃精度。Ｔの打撃力。Ｂの爆破知識。それらは全て『勝利するための係数』に過ぎない。 　感情、記憶、未練……それらは演算のノイズだ。私はそれらを削除（パージ）し、純粋な戦闘能力のみを抽出した」

『……なんだと？』

脳内でＡの声が低く響く。いつもの皮肉な調子はない。 　

『俺たちの人生が、ただの係数だと？　俺が死ぬ間際に想った家族のことも、Ｔが守ろうとした誇りも、全部ゴミ扱いかよ』

俺の中で、怒りの炎が燃え上がった。 　

こいつは、俺たちの「成れの果て」じゃない。 　

ただの抜け殻だ。一番大切な部分を切り捨てた、空っぽの化け物だ。

「……可哀想な奴だな、お前」

俺は震える足で立ち上がった。

「最適解？　効率？　そんなもんのために、あいつらは命を懸けたんじゃない」

Ｚが再び構える。

「理解不能。Ｊ、お前の心拍数は上昇し、筋肉は萎縮している。それは『恐怖』だ。 　恐怖は判断を鈍らせる最大のバグだ。なぜ、そのバグを抱えたまま立ち上がる？」

「バグじゃねぇよ」

俺は泥だらけの拳を握りしめた。 　

『そうだＪ。教えてやれ』 　

Ｔが吼える。

『恐怖があるから、俺たちは足掻くんだ！』

「恐怖こそが、生きるための燃料（ガソリン）なんだよ！」

俺は叫び、Ｚに向かって駆け出した。

勝算なんてない。 　

だが、この空っぽの人形に、俺たちの「人間臭さ」を叩き込んでやらなきゃ気が済まない。

Ｚが迎撃の体勢に入る。 　その完璧な演算の中に、俺という「ノイズ」がどう映るのか。 　

論理と感情の戦争が、今始まる。