観客たちが大歓声をあげ、まるで地鳴りのようになっている。

「先輩！　凄い人気カードですね」

「僕、イカロスの試合みるの初めてです」

　《イカロス》と《プロミネンス》のビッグマッチ。

　上位の中でも特に人気チーム同士で、チケットは目玉が飛び出てしまう金額だ。

「おぅ、お前ら！　チケットが手に入ったことに感謝しろよ！」

「お前が言うな、ソルティ」

　チーム《プロミネンス》のリーダーであるアカトから人数分のチケットを貰ったので、下見がてら観戦にきている。

「えーっと、両チームのフォーメーションは……」

　勉強熱心なハーベストが端末を操作して情報を閲覧し始めた。

「アカトさんのとこは模擬戦の時と同じで、イカロスは……アタッカー４機？」

　相変わらずアカトのチームは、チェイサーなしの強気な編成。連携で部分的な数的不利に陥っても、蹴散らせる自信がなければ採れない。

　対するイカロスのアグレッシブな編成を、ハーベストが戸惑い気味の声で問う。

「これってやられる前にやるって編成でしょうか？」

「あ？　セブンスカイズはそんなに甘くねーぞ？」

　何故かソルティが割り込んだが、意見には頷く。

　初見の後輩たちには学びの方が多いはずだ。

「ハーベストとクロワは良く観ておけ。トップチームのキーパーとバックスの動きは参考になるぞ」

　アタッカーの数が多いということは、逆を返せば守りのテクニックにそれだけの自信があるという現れ。実際、あのキーパーはナンバーワンの呼び声も高い。

「今からとても楽しみです」

「私が観る価値のある動きをして欲しいものですね」

　期待に声が弾むハーベストと、その隣で澄まして呟くクロワ。

　眼鏡が印象的なクロワには、射撃の腕を見込んでＢＤ（バックディフェンダー）（通称バックス）を任せていた。腕前の自信からか天狗になっているところもあるので、イカロスのバックスの動きは参考になるだろう。

　観客のボルテージも最高潮に達し、実況がカウントダウンを始めた。

《３、２、１……Break （試合）the sky（開始）!!》

　一斉に14機のモービルギアが空を駆け巡る。ブースターの光が帯を引き、空を焼いた音と共に雲の筋が伸びていく。

　チーム《プロミネンス》のリーダーでエースであるアカトの機体のカラーリングは赤。派手で豪快な動きを魅せるアカトはとにかく目立つ。

「フッ。模擬戦でも思いましたが、アカトさんはもう少し射撃の練習をした方が良いでしょう。あれでは当たりませんよ？」

　クロワは的外れな見解を述べた。どう諭すべきかを考えていたら、代わりにハーベストが指摘を始める。

「クロワさん、違いますよ。こっちには行くなよって脅しで撃っているんですよ」

「あ、ウチもそう思った！」

　目を輝かせたチーザも追従し、クロワは押し黙ってしまう。

　ここはフォローしておくか。

「常に有効な訳ではないが、開始直後は効果的だ。クロワ、あの一見無駄に見える牽制射撃はどういう意図か答えろ」

　顎に拳を当ててしばし思案するクロワ。

　考えが纏まったのか、眼鏡を直しながら口を開く。

「様子見段階の相手に対し、位置取りを射撃ポイント以外に散らせるため……でしょうね」

「正解だ」

　開始直後であれば、まだお互いの出方をうかがっていることが多く、射撃ポイントへわざわざ移動する奴もいない。

「敵の心理を利用した戦術で、チェイサーがいないアカトのチームでは初動の流れが重要だ」

「あ、じゃあ射撃ポイントに向かって突っ込めば!?」

　突飛な発想をするチーザの頭を軽く小突く。

「馬鹿。くだらないことを考えるより、どういった動きを取られるのが嫌で、ああしたポイントに撃っているかをチェイサーのお前は観ろ」

「す、すみません」

　そのやり取りの間にも目まぐるしく戦局は変わる。双方のアタッカーがキーパーへと肉薄する状況になり、接近を防ぐべくミサイルポッドも多用され始めた。爆発が織りなす音や光に観客たちは酔いしれ、酒を片手に様々な声が飛び交う。

　そんな中、チーザが「わかった！」と大きな声をあげた。

「敵の速攻を防ぐためなんだ！　そうでしょう？　先輩！」

　急に立ち上がったチーザに、座るよう諭しつつも叱る。

「正解だが、辿り着くのが遅すぎる。攻めが苛烈化してから気付くのでは話にならん」

「あぅ……」

　よほど自信があったのか、それをへし折られてみるみると萎んでしまった。

　視線を下げたチーザにやるべきことを促しておく。

「しょげる暇があったらしっかりと観ろ」

　対照的にハーベストは注意深く観ている。

　アカト率いる３つの流星（アタッカー）が敵のキーパーへ殺到するも、絵を描くように危なげなく捌くイカロスのキーパー。同じポジションであるハーベストは特に衝撃が強いだろう。

　機体制御、射撃技術、位置取り、連携の崩し方。全てを高次元で備え、モービルギアで演武の如く軽やかに舞う。最強スペックの性能を余すところなく発揮していた。

　脚部追加外装（レッグホルスター）を使いこなす光景に、ハーベストの溜め息が漏れる。

「凄いな……ああいう使い方があったなんて」

　パワースラスターを駆使して、さながら縦の高速スラロームを空に描く。それにより、直線速度で上回っているアカトたちが、アタッカー３機がかりでも捕まえきれずにいた。

　ソルティが攻めきれないアカトに不満を漏らす。

「アカトのヤツ、焦ってねーか？」

　アカトは味方を気にしてか僅かに反応が遅れ、敵のグレネードランチャーを被弾する回数が増えてきた。被弾し過ぎたせいか、ブースターの光が不規則に明滅し、スラスターの噴射もどこかぎこちない。

「先輩、どうしてアカトさんは決めきれないんですか？」

「ちゃんと全体を観ろ、チーザ」

　14機が高さを広く使い、空を駆け回る競技フィールドはこうした観戦でも俯瞰して捉えることは難しく、各機体を目で追うのは困難。

「点ではなく、線や面で捉えろと何度も教えただろう」

　アドバイスを与えただけで、後輩たちも気が付いたらしく、目付きが変わる。

　不規則な軌道を描くブースターの光。星座の如く線で繋ぐと、景色は一変する。

「あのバックスの人……凄い」

「クッ！　銃の腕は私の方が上ですが、全体への貢献はマシなようですし、ここは評価を改めましょう」

　ハーベストは素直な感嘆を口にし、クロワは強がりつつ頬をヒクつかせていた。

　無数に変化する動きから紡がれる線と面。歪んだ形になることが多いプロミネンスと、理想的なイカロス。１機を起点とした連携が、美しさを保っている。

「分かりました！　バックスが射撃でサポートしてるんですよね？」

「んなもん誰だってわかんだろ？　そんで、どうサポートしてんのか分かったか？　チーザにクロワ」

　チーザの問いかけを、被せ気味に叱るソルティ。センスの良いハーベストは気付いているようだし、敢えて名を呼ばなかったのだろう。

「分かりません！　教えて下さいソルティ先輩！」

　元気よく挙手をするチーザと、何やら考え込んで小声をブツブツと繰り返すクロワ。ソルティは二人を無視し、観戦に夢中なハーベストへ声をかける。

「ハーベスト、お前が教えてやれ！」

　勘の良いハーベストは、これが並列思考のテストも兼ねていると気付き、観ている試合からは目を離さずに答えた。

「見え方をコントロール……いえ、支配しています。それを理解した上でのチームの連動が秀逸です」

「……ハッ！　そうか！　そうなのですね」

　やや遅れてクロワも気付いたみたいだが、約１名、キョトンとしている後輩のために解説を行う。

「射撃や爆発を敢えて相手の視界にいれることで、意識的な死角を作る動きだ。分かるか？」

「え、えーっと……」

　少し苦い顔でチーザへ向き直り、丁寧に言葉を重ねる。

「お前が眼球を左側に寄せた時、右側はどう見える？」

「ぼんやりします！」

「そういうことだ」

　チーザの頭の上にポンっと軽く手を乗せ、視線を試合へ戻させた。

　拮抗する戦況にハーベストが呟く。

「崩れない、凄いな」

「模擬戦でも感じましたが、プロミネンスはタイマンに長けていて崩しにくいですね」

　顔の前で指を組んだクロワが、眉間に皺を寄せて応じたところへ補足する。

「それだけでなく、数的不利でも跳ね返せなければチェイサーなしのチーム編成は採れない」

「でも限界だろ？　そろそろ動くぜ」

　ここまでは持ち堪えていたが、ソルティの言う通り、点が動く頃合いだ。

「あぁ！　撃墜されちゃいましたよ！」

　痛いものを見るかのように体を強張らせたチーザ。

「いえ、違います。あれはブロックダウンです」

「そうだ。良く気付いたな、クロワ」

　クロワが訂正した「最少失点の貢献（ブロックダウン）」の通りに得点サークルは避けていたし、このエキシビジョンマッチは機体が無事なら戦線復帰もできる。

「どうしてすぐに復帰しないのですか？」

　ハーベストの質問に皆が固まる。キーパーが特殊なこともあって、撃墜経験が少ない若手ゆえの視点。

　……天然とも言えるが。

「モービルギアは持つが、生身の体はそうもいかん。特に落下は、胃や脳がシェイクされる」

「そうですよハーちゃん！　ウチもよく撃墜されるけど地獄ですよ！　あんなにグレネードまみれにされたら中はサウナです！」

「ありゃ、中はこんがりハンバーグだな。耐熱スーツを着てても３キロは痩せる。メットの汗臭さを我慢すれば、ダイエットに最適だぜ！」

　チーザとソルティが共感する様子に「まずは墜落を減らして欲しい」と考えていたら、思わず喉の奥がククッと鳴った。

「何笑ってるんですか、先輩？」

「あ？　言いたいことがあるなら言えよ？」