思考よりも先に、怒りが体を突き動かす。 咆哮と共に、ベルゼに殴りかかる。

当然のごとく、無謀な突撃は容易にいなされた。

「フンッ、バカが。お前は進歩しねえな」

ベルゼは侮蔑を込めて鼻を鳴らす。 いつもの魔法の矢ではなく、つがえたのは冷たい鋼の鏃（やじり）。

肉が裂ける湿った音。 太ももを貫通する熱い衝撃。

「ぐぅっ……！」

両脚を正確に射抜かれ、その場に崩れ落ちる。 脳髄を走る、焼けるような痛み。

ベルゼは、這いつくばる俺を見下ろし、ペッと唾を吐き捨てる。

「厄介だからな、お前は。女神の恩寵のおかげで、破魔の力を宿す肉体には一切の魔法が効かねえ」

「物理攻撃で仕留めなけりゃいけねえ！」

「なんでまた、女神様はこんなクズをお気に召したのか、まったくわかんねえな」

ベルゼは苛立ちを隠そうともせず、兵士たちに捕縛を命じる。

「武力ならライザ、魔力ならダルク。お前は運だけは最強ってか？　まったく呆れるぜ」

つまらなさそうに煙草を吹かすベルゼ。 そこへ、異変を察知したライザが駆けつけてきた。

兵士たちが、腕をねじ上げようと手を伸ばした──その時だ。

とっさに腰の鞄へ手を突っ込み、冷たい感触を鷲掴みにする。 二丁の相棒。 迷うことなく引き金を絞り、虚空へ向けて撃ち放つ。

乾いた破裂音が、三度。

黎明の静寂を切り裂き、立ち込める硝煙の匂い。 兵士たちは一瞬硬直するも、すぐに手元を見て浮かべる嘲笑。

「なんだこいつ、いったいどこに向かって撃ってやがんだ？」

だが、遠巻きで見ていたベルゼの顔色だけが、蝋人形のように変わっていた。

「嘘だろ、没収して封印したんじゃなかったのかよ！？」

「やべえ！　聞いてないぜ！　逃げるが勝ちだぜこりゃ」

認識した時には、既に終わっていた。

何もない空間から降り注ぐ、死。

虚空へ消えたはずの三発の弾丸。 それらが物理法則を無視し、ベルゼの肉体を捉える。 利き腕、右脚、左脚。 弾丸は正確に骨を砕き、肉を抉って貫通―。

「ぐはっ！　クソが、舐めやがって！」

血を噴き出しながら崩れ落ちるベルゼ。 兵士たちは、目の前で起きた不可解な現象を理解できずに、ただ立ち尽くしていた。

「お前ら！　早く逃げろ！」

ライザの叫びが遅れて響く。

魔力も剣術もからっきしなのに、どうして勇者になれたかって？ 別に心が清いとか、女神に愛されているとかじゃないぜ。 答えはいつも単純。 ただ、この世界で最凶なだけだ。

ベルゼの体を食い破った弾丸は、勢いを殺さず背後の兵士三人の眉間を穿つ。

折り重なるように倒れ伏す兵士たち。 何が起きたのか理解する間もない――絶命。

「お前は忘れたのか、奴の怖さを！　時空を支配する力を！」

苛立ったライザが、悲鳴を上げるベルゼに吐き捨てる。

「分かってるよ！　そんなの！」

ベルゼは脂汗を流しながら叫ぶ。

「でもよぉ、ダルクがちゃんと封印と鍵を何重にもかけたって言ってたんだよ！」

「まさか、奴の拳銃が！　『ルシファーズ・ハンマー』がここにあるなんて、夢にも思わなかったんだよ！」

ライザは、恐怖に震えるベルゼを見下ろし、冷徹に告げる。

「立て、ベルゼ」

「えっ！？」

ライザの視線は俺に固定されている。 神剣デュランダルを正眼に構え、殺気を練り上げていく。

「もう一度だけ言うぞ。ここで死にたくなければ、立て、ベルゼ！」

ベルゼは覚悟を決めたように、震える手で自らの傷口へ焔の矢を押し当てた。 肉が焼ける嫌な音と共に止血する。

「うぅぅ、畜生、痛えぇ！」

「もう少しで、ダルクが手勢を率いて来る」

ライザは、一瞬たりとも目を離さない。

「それまで何とか持ちこたえるぞ」

「ロアンもこちらへ向かっている。傷はその時に癒してもらえ。それまで耐えろ！」

「弾が来るぞ！」

ベルゼが弓を構えるが、その手は怯えで震えが止まらない。

「いいか、ベルゼ！　奴の時空を支配する力は、無限じゃないし、完全でもない！」

ライザは鋭く看破したように叫んだ。

「一種のトリックのようなものだ！」

それを聞き、口角を歪めて嗤った。

「言ってくれるね。俺の『キング・オブ・ディメンジョン』は、弾丸に空間座標を記憶させ、物理的な障害を無視して必中させる」

二丁のリボルバー。 その撃鉄を起こす。

「次元の裏側を通って、お前たちの喉元へ届く死の招待状だ」

さて、躱せるものなら、避けてみな。

「やってみせろよ！」

「行くぜ！　キング・オブ・ディメンジョン！」

轟音が、炸裂した！

魔銃が火を噴き、空気がびりびりと震える。 三発、さらに三発。 連続で引き金を絞り、全弾を虚空へと叩き込んだ。

放たれた九発の凶弾が、次々と空間の歪みへと消えていく。

ライザはあえて目を閉じ、すぅーっと深く息を吸い込んだ。 視覚を捨て、気配だけで空間を捉える構えだ。

次の瞬間。 全方位、あらゆる死角から、タイミングをずらして弾丸が襲いかかる。

ヒュッ。 不可視の弾道が、ライザの頬を切り裂く。

「ひぃッ」

ベルゼは悲鳴を上げて頭を抱える。

「動くな！」

カッと目を見開くライザ。

走る剣閃。

金属が弾ける甲高い音が連続して響き、散る火花。 神速の剣技が、空間から飛び出した弾丸を次々と叩き落としていく。 最後の弾丸を弾き飛ばし、ライザはふぅーっと息を吐き出す。

「さすがは『閃光の剣神』。その二つ名は伊達じゃないな」

「フンッ、バカが」

ライザは冷たく言い放つと、デュランダルの刀身を一瞥する。 刃こぼれ一つない。 彼女は勝利を確信したかのように、酷薄な笑みを浮かべる。

「所詮、目標物が定まっていれば、神経を集中させて迎撃するなど容易いこと」

「からくりが分かれば、どうということはない」

「そもそも、貴様のような劣等種風情が、たまたま女神に気に入られただけで、飄々と勇者を名乗ることなど断じて許されないのだ！」

ライザは激昂と共に、切っ先を俺に向けた。

「今すぐ貴様を斬り刻んでやる。黙って大人しく死ね」

「断る」

短く答えた。

ズドンッ。

背後で、肉が弾ける湿った音。

凍りつくライザの表情。 背後から穿たれた利き腕。 噴き出す鮮血。

「がっ……！？　し、しまった。不覚……！」

苦悶に顔を歪めるライザ。 空高くに撃った一発だけ、次元の狭間に留めておいたのだ。

他の八発はすべて、この一発を叩き込むための、派手な囮に過ぎない。