悪魔王討伐。 凱旋。 国民の熱狂的な出迎え。

王への報告を済ませた、数日後の夜。 国を挙げての、盛大な祝祭式典。

剣も魔法も使えない劣等種。 それが、かつての俺。 だが、女神の気まぐれな寵愛。 その加護が、俺を勇者へと変えた。 世界の救済者。

夜空に咲き乱れる花火。 遠くから聞こえる歓声。

慣れない酒が回ったのか、頭がぐらつく。 視界の揺れ。 込み上げる吐き気を抑え込み、ベッドから這い出す。 ふらつく足で向かったのは、晩餐会の余韻が残る客間。

そこに、国王が倒れている。

胸には、式典でメンバー全員に下賜された、細身の美しい短剣。 それが、深々と心臓を穿っている。 体が、凍り付いたように動かない。

短剣の柄に刻まれた名前。 全身の血の気が引く。

『ハーヴィー』

俺の名前だ。

王はすでに息絶えている。 信じられない光景。 ただ立ち尽くすことしかできない。 部屋のドアは厳重に施錠され、外からは王宮衛兵の巡回する足音が響く。 断崖絶壁の城の頂上。 脱出も侵入も不可能。 完全な密室。

思考の断絶。 夕刻、王と激しく口論した記憶はある。 だが、その先がない。 記憶の糸が、そこだけ焼き切れたように欠落している。

まさか、俺が……？ いや、ありえない。 だが、この状況はなんだ？ あまりにも完璧すぎる。 俺を犯人だと告発するための、悪趣味な筋書き（シナリオ）。

クソッ、どうすればいい。 震える声が、無意識に漏れる。

「王よ、すまない……」

伸ばした指先が触れた、王の頬。 伝播してくる死の冷たさ。 胸を支配するのは、罪の意識か、それとも誰かに嵌められた絶望か。 今の俺には、何も分からない。

廊下を迫りくる、硬質なブーツの音。

背後には、重い鎧を纏った複数の足音。 一人は側近、残る二人は王宮衛兵か。 最悪だ。 王の姿が見えず、探しに来たのだろう。 この部屋に王と俺がいたことは、周知の事実。 言い逃れも、証明もできない。

視界が白く染まる。 一体、どうすれば……。

静寂を破る、渇いたノックの音。

「陛下、いらっしゃいますか？」

柔らかな声。

「私です、ダルクニクスです」

その名を聞いた瞬間、心臓が早鐘を打つ。 一瞬で、自分の立場を理解する。 逃げ場のない檻に閉じ込められた獲物。

ダルクニクス。 勇者パーティー最強の一角、史上最強の全属性魔導師。 その二つ名は、『破壊の王』。 正真正銘の化け物が、今、薄い扉一枚隔てた向こうにいる。

ノブに伸ばした手が震える。 どう説明する？ 潔白を証明できる確信が、自分自身にすらない。 あまりにも状況証拠が揃いすぎている。 ましてや相手は、『王佐の才』と謳われる切れ者。 どんな言い訳も、即座に論破されるのがオチだ。

刻一刻と近づく、破滅の時。 こちらの沈黙に、扉の向こう側も異変を悟ったらしい。 ノックの音が、激しい打撃音へと変わる。

扉が悲鳴を上げるような衝撃音。

「陛下、開けてください！」

「陛下、ご無事ですか！？　陛下ぁぁああ！！」

心臓が肋骨を叩き割る勢いで脈打つ。 まるで、神の審判を待つ罪人の気分。

扉には、幾重にも厳重な防御魔法がかけられているはずだった。 だが、この男の前では紙切れに等しい。 指を鳴らす音。 詠唱すらなく、防御結界が粉砕される。 尋常じゃない魔力。

重厚な扉が軋みを上げて開き、ダルクニクスが踏み込んでくる。 その視線が、青ざめた顔で王の亡骸を凝視した。

「陛下ぁぁぁぁ！」

「何ていうことだ！」

そして、王の胸に突き刺さる、俺の名前が刻まれた凶器。 彼は、ゆっくりとこちらへ視線を移す。 そこには、失望と軽蔑だけがあった。

「お前、なんでこんなことを……！」

言葉が出ない。 思考が崩壊し、吐き気と目眩が視界を奪う。 弁明の言葉すら浮かばぬまま、意識は唐突に闇へと落ちていく。

◇◆◇

地下牢を包む闇。 水滴が落ちる音だけが響いている。 頬に落ちた冷たさに、ゆっくりと目を開けた。

石畳の上を歩く、規則正しい足音。 牢番が重い錠を開け、その人物を招き入れた。

現れたのは、『閃光の剣神』ライザ。 勇者パーティー最強の一角、もう一人の英雄。 光速の剣技と、彫像のように整った美貌。 国民からの人気は随一だ。

だが、こいつは苦手だ。 世間はクールで高潔だと称えるが、俺から言わせれば、ただの融通の利かない石頭。 頑固一徹そのもの。

そんな彼女が、今、鉄格子の向こうで仁王立ちしている。 俺を見下ろす瞳には、ゴミを見るような軽蔑の色しかない。

彼女が口を開く。 何を語るかと思えば、あまりにも冷酷な宣告。

「明日、お前は処刑だ。黙って大人しく死ね！」

「絶対に変な気を起こすな！　黙って大人しく死ね！」

「いいな！」

それだけ言い捨てると、彼女は踵を返して去って行った。

何だったんだ、今の……。