寒波を乗り越えたエルディア村──

　ゲノンの亡き後、自然と話題は「次」を求めていた。

　村長職は、通常なら息子のバロックに継がれる。だが、集会は別の熱で満たされていった。

　「村の枠では小さすぎる」

　「我らは、かつて王国だった。記録が語っている」

　古文書の断片、古代文字が書かれた石碑、語り継がれる伝説。干ばつの救済と、冬の調律が、これら全てを “今ここ” の現実に結びつける。

　「王国を、エルディア王国を、ふたたび」

　待望論は、炎のように燃え上がる。

　バロックは立ち上がる。

　「父は、豊かな暮らしを望んでいた。もし王国がそれをもたらすのなら——私は、反対しない」

　その言葉は遠慮ではなく、時代の流れを認める証だった。

　古くからの家の長も、若き自衛団も、商いの者も、農夫も、口々に同意の火を投げ入れる。

　「王国が必要だ！女王だ！」

　「我らを、導く力が必要た！」

　「存続の為の統一だ！」

　そして口は自然に、二人の名を語る。

　「古代文明に選ばれたカレン様が女王だ！」

　カレン女王！レオン王配！

　ふたりが、村を、近隣の村々を、さらに先の町まで包む「王国」の形を指し示すのだと……

　カレンは席の端に座っていた。

　歓呼の渦の外側……

　彼女は自分の膝の上で指を絡め、爪の白さを眺めていた。

　──これでいいのだろうか。

　──私は、本当に“導く者”になれるのだろうか。

　脳裏に、姉、ソフィアの言葉がよぎる。

　「きっと、祈りは誰かを操るためにあるんじゃない。寄りかかるためにもね」

　そう言って笑った姉の顔を思い出す。

　寄りかかられる今の自分は、どこに寄りかかればいいのだろう。

　レオンの横顔を盗み見る。彼の目は強く、それでいて真ん中に小さな憂いを宿している。

　──この人なら、受け止めてくれる。

　でも、いつか……それが重荷となり、彼の憂いの中心が私になってしまったら？

　「レオン……どうしよう？」

　「俺は……どんな時もカレンを守るよ。一緒に戦うよ。」

　カレンは、膝の上で自分の手の平を眺める…

　(私の血はエルディアの為なの？)

　カレンは、もう一度レオンを盗み見る。レオンは、ゆっくりと頷いた。

　レオンの腕の中には、長女「オーロラ」が抱かれていた。

　その幸せそうな寝顔を見つめた。

　「……受けましょう」

　声は自分のものに思えないほど落ち着いていた。

　「私とレオンで、エルディアを導きます。皆の暮らしのために。子どもたちの未来のために」

　レオンが静かにもう一度頷く。

　「逃げない。やるべき時に、やるべきことを」

　その言葉に、広間の空気が揺れる。拍手が低い雷鳴となって、梁を震わせた。

　＊　＊　＊

　戴冠たいかんの儀は、雪解けと共に行われた。

　広場の中央に石の壇が組まれる。翡翠色の布に金の縁取り……古い旗が風を受け、伝承の紋が朝の光に浮かび上がる。

　カレンは白と薄緑を基調とした淡く輝く衣を纏う。

　レオンは簡素な黒の上衣に、肩飾りだけを加える。彼は華美を好まないが、今日だけは人々の視線の重さを受け取る役割を引き受けていた。

　司祭が古い言葉で祝詞を唱え、太鼓が低く鳴る。

　近隣の皇族、有識者、各村や町の代表。義理父のバロックと家族、そしてエレーナの腕の中で、娘のオーロラが見守った。

　カレンの胸は、静かに、しかし確かに震えていた。

　──これは、私個人の戴冠ではない。

　──祈りと論理、自然と装置、民意と責任、その全部が“形”になって私の背に積まれる儀式。

　目を閉じて深く息を吸うと、暖かい空気に土の匂いが混じっていた。春の土の匂いだ。

　『 女王カレン・エルナート、王配レオン・エルナート 』

　ふたりの名が高く告げられ、歓声が空に放たれた。

　カットされた鉱石が輝き、草花を模した細工が施された王冠が、カレンのプラチナブロンドの髪を輝かせた。

　誰かが泣き、誰かが笑い、誰かが祈る。

　カレンは笑む。笑いながら、心のどこかが静まっていくのを感じた。

　それは諦めではなく、決意が結晶化していく手触りだ。

　──やるわ。

　手を伸ばしたのなら、最後まで。

　子どもたちが、遠い未来で笑いに包まれるように──

　＊　＊　＊

　王国の旗が近隣の村々にも掲げられ、穀倉と工房は秩序ある流れに結ばれた。

　国民皆が公平に、配分は透明に。古い慣習も、少しずつ形を変えていく。

　カレンは朝には役人と調整に臨み、昼には学舎に顔を出し、夜には病棟を回る。彼女の歩みの先で、誰かが礼をし、誰かが手を伸ばし、誰かが期待を載せる。

　レオンは武と治の均衡を保った。

　彼は境界の監視を強める一方、押し付けではない同盟の形を模索し、道路と橋の整備を進めた。

　夜、机を挟んで地図の上にふたりの指が重なる時、彼の横顔の憂いは少し薄れた。

　レオンが言う。「うまく、回り始めているね」

　「ええ。今のところは……」カレンは答え、目を伏せる。

　心の奥では、あの薄氷がまだ溶けずにいた。

　──私の “祈り” は、どれだけ自然に重ねていいのだろう。

　──どこまでが “導き” で、どこからが “支配” なのだろう。

　彼女は夜更けに、塔の上で空を見た。星は冷たく、しかしどこか優しかった。

　遠い昔、誰かが同じ星を見上げ、祈りと論理を重ね合わせ、文明を築き、滅びに近づいたのだろう。

　エルディアの女王、カレンは今日も祈った。

　「 エルディアの皆が幸せでありますように…リュミエールの皆が幸せでありますように……

　ソフィアお姉様も………………早く…もう一度…会いたい………LUMIÈRE ELDIA ZOĒ AURORA 」

　＊　＊　＊

　王国建国の祝宴が一段落した頃、夜は静かに深くなった。カレンは、娘オーロラの寝顔を見ながら眠りについた――

　その頃、月光の夜空へ一騎の馬が舞い上がっていた。

　鞍上の少女は翡翠の髪を風に解かれ、胸に翠色の光を宿す剣を抱いていた。

　馬型の浮遊機は、王国の新しい灯の群れを、遠い群青の中から眺めていた──