──惑星エルディア

　ノクティウスによる、惑星エルディアの襲撃から２年。

　その夜は、数日間に執り行われた式の喧騒が嘘のように静まり返っていた。月は薄雲の向こうで擦りガラスのように滲み、国は早い眠りに落ちていた。

　エルディアの教会裏手。石垣の陰を縫うようにひとつの影が動いた。

　遠くで犬が一度だけ吠えて沈んだ。

　軍隊長サディスは自宅で眠りについていた。けたたましく通信機が鳴る。

　部下のガルスからだ。

　「隊長。夜分にすみません。教会の自動警報装置が異常を検知しました。誰か侵入したようです」

　サディスは不意に起こされたせいか、不機嫌そうに言う。

　「たぶん誤動作だろ。調べて来い！」

　ガルスは声をひそめて言った。

　「違います隊長。もう調べに入っています。誤動作ではありません。モニターに、怪しい影がひとり。黒装束なのでノクティウスの残党かと…」

　「 何！残党か……わかった。応援を呼んでおけ。今からワシも向かう。どうせ教会の地下の倉庫へは入れまい 」

　サディスが教会に着いた。すでに部下の四人が松明を片手に入り口を囲んでいた。

　「まだ残党は出て来んのか？」

　「はい。まだ中にいるようです」

　サディスは短く頷いた。

　「よし。この人数なら大丈夫だろう。仲間の居場所も聞き出せるかもしれぬ。取り押さえるぞ」

　松明をかざしながら慎重に教会に入ると、奥の隠し扉が開いていた。さらに奥へ進むと、神具「星の聖杯」の奥にある石壁も開いている。

　地下から古代の風が流れて来ていた。

　「おい、ガルス！カレン様が入ったのではないのだな？」

　「はい。昨日は研究者と入られましたが、こんな時間に入るとの連絡はありません……」

　サディスは一瞬考えた。

　「……だが他の者が聖杯を開けれるはずはない。指示するまで絶対に手をだすな！」

　サディスは、聖杯裏の通路に歩をすすめる。隊員達は、物音をたてぬように、ゆっくりと古代文明の装置が眠る倉庫へと足を踏み入れた。

　ガルスが松明をかざす。暗闇の中で、影が揺れた。

　「誰だ！」

　その影の動きが止まる。

　「サディス隊長！残党ではないようです」

　ガルスの声に応じ、サディスが一歩前に出た。

　「……誰だ！何者だ！……女……か？」

　カレン様にしては背が低すぎる。その声には、理解不能の驚愕が混じっていた。

　黒装束は、フードをかぶり顔の下半分はフェイスベールで表情は伺い知れない。

　沈黙の時間が流れるが、黒装束は何も答えない。

　「捕えろ！」

　サディス達は、黒装束と対峙する。松明の火が黒装束の目に反射した。

　──光を帯びたターコイズブルーの瞳──

　黒装束は、ゆっくりと剣を抜いた。

　刃は翡翠ひすい色の光を纏い、倉庫の暗で眩く輝く。

　「大人しくしろ！」

　サディスも剣を抜く……

　まだサディスは状況を整理できない。

ここへは、カレン様でなければ入れない。……得体のしれない者に恐怖を覚えながらも、隊長として目を逸らさず、その剣筋を見極めようとした。

　サディスは斜めから踏み込み剣を叩き落そうとした。

　黒装束は素早く構えた。硬い金属の衝突音。火花が二人の頬を照らす。

　「なぜだ……！　なぜお前が、その剣を起動させている！」

　それは、まだ誰も起動させたと聞いたことのない古代文明のエネルギーブレイド。

　『翠玉（すいぎょく）の剣（つるぎ）』

　黒装束は、その小柄な体格からは想像できないほどの、力とスピードで剣をさばいた。少し荒削りだが、そのエメラルドグリーンの刃文は持ち主の意思と同期するように輝きを増す。

　サディスは二撃目を放った。

　再びの衝撃音。刃の光が二人を照らす。

　サディスは一瞬、剣先を下げてその目をもう一度見た。背格好からしても、やはり少女としか思えない。

「……お前は、誰だ。　剣を降ろせ！」

　言葉を結ぶ前に黒装束が踏み込んだ。刃が交差し、金属の鳴りが部屋に響き渡る。

　それは、身長に見合わぬ力でサディスの剣を押し返した。

　一斉に、部下のガルスたちが間合いを詰め、剣先が黒装束を取り囲む。

　もう逃げられまい──

　少しづつ後退りする、黒装束……

　その瞬間、後ろに鎮座していた馬型浮遊機に飛び乗った。

　馬型のセンサーが突然光り、低い唸りを上げて浮かび上がった。床の砂塵が舞い、松明の炎が揺れた。

「なに……馬まで！」

　馬型浮遊機〈Equus-287S〉が浮上する。松明の炎が次々と消された。

　次の瞬間、馬型浮遊機はサディス達の頭上を飛び越えると、光の尾を引いて階段を駆けあがって行く。

「待て——！」

　サディス達は後を追って教会の中庭まで出るが──

　馬型浮遊機はすでに月光をバックに天高く嘶いていた ──