遥は、その週、アトリエに行かなかった。

　行こうと思えば、行けた。

　放課後、足は何度も自然にあの道を向いた。

　でも、最後の角を曲がる前で、必ず止まる。

　——行って、何を話す？

　展示の話。

　進路の話。

　それとも、何も変わらないふり？

　どれも、違う気がした。

　学校では、担任から再度声をかけられた。

「説明会、どうだった？」

「……考え中です」

「期限、近いからね」

　“期限”。

　その言葉が、現実を突きつける。

　選ばなければ、いけない。

　一方で、紬は、展示の準備に追われていた。

　杉原からは、毎日のように連絡が来る。

『進捗どう？』

『サイズ展開、考えられる？』

『量産の話も視野に入れて』

　母の名前を出されなくなった代わりに、

　現実的な数字と締切が増えた。

　遥に、連絡しようと思ったことは、何度もある。

　でも、指が動かない。

　——今、話すと、何かを奪ってしまう。

　その考えが、紬を縛っていた。

　展示前日。

　アトリエは、久しぶりに人の気配で満ちていた。

　杉原と、数人の関係者。

　試着用のトルソー。

　飛び交う専門用語。

「……いいわ」

　杉原が言う。

「お母さんの頃より、線が柔らかい」

　褒め言葉だった。

「でも、これは売れる」

　その一言で、空気が決まる。

　売れる。

　それが、正解。

　夜、皆が帰ったあと、紬は一人で座り込んだ。

　床に落ちた糸くず。

　散らばったメモ。

　遥が、ここにいない。

　それを、初めて「不在」として実感する。

「……連絡、すればよかった」

　声に出しても、遅い。

　展示当日。

　会場は、思ったよりも人が多かった。

　視線。

　評価。

　期待。

　紬は、必要最低限の受け答えをしながら、ずっと入り口を気にしていた。

　——来ない。

　分かっている。

　分かっているのに、期待してしまう。

　一方、遥は、学校にいた。

　展示があることは、知っている。

　行こうと思えば、行けた。

　制服のままでも。

　でも。

　——呼ばれていない。

　それが、すべてだった。

　放課後、進路希望調査票を提出する。

　第一希望欄に、短大の名前を書く。

　ペンが、少し震えた。

　それは、逃げではない。

　自分で選んだ道だ。

　でも、その選択に、紬の名前は書けない。

　展示は、成功だった。

『次、いつ出せる？』

『量産、いけると思う』

　杉原の声が、少し弾んでいる。

「……ありがとうございます」

　紬は、そう答えながら、心のどこかが冷えていくのを感じていた。

　帰り道、スマートフォンを見る。

　遥からの連絡は、ない。

　自分からも、していない。

　それが、もう「関係」を表している気がした。

　数日後、ポストに一通の封筒が入っていた。

　短大からの、仮内定通知。

　宛名は、遥。

　紬は、それを見て、しばらく動けなかった。

　——選ばれた。

　遥は、前に進んでいる。

　嬉しいはずなのに、胸が痛む。

　夜、紬は、母のノートをもう一度開いた。

　最後のページを、読み返す。

『服は、人を外に連れ出すもの』

『でも、帰る場所がなければ、ただの逃避になる』

　帰る場所。

　私は、遥の帰る場所になれていただろうか。

　その頃、遥は、自室で制服を脱ぎながら、思っていた。

　あのアトリエは、

　もう、自分の居場所ではない。

　そう思わなければ、前に進めない。

　涙は出なかった。

　もう、流しきった後だった。

　二人は、まだ別れを口にしていない。

　連絡を絶ったわけでもない。

　でも。

　会わないまま、

　話さないまま、

　選び続けた結果。

　関係は、

　静かに「終わった形」になっていた。

　そして、この断絶は、

　後半で必ず、

　二人をもう一度引き合わせるための、

　深い、深い溝になる。