電子楓橋 ～漢詩でハックするVR後宮潜入譚～

　門をくぐった瞬間、世界から雑音が消えた。

　重い。甘い。

　沈香（じんこう）と白檀（びゃくだん）が暴力的な密度で混ざり合い、肺の奥まで染み込んでくる。

　石畳の道がどこまでも続いている。

　左右に植えられた柳の枝が、風もないのに規則正しい律動（リズム）で揺れていた。

　どこか遠くで琵琶の音が響き、絹の帳（とばり）がゆっくりと風を孕む。

　すべてが作り物。すべてが完璧。

　解像度は極限まで引き上げられ、テクスチャの境界線すら見当たらない。

　——噁心（きもちわるい）。

　「紅梅（ホンメイ）」

　背後から、氷を噛み砕くような声がした。

　リンが振り返ると、そこに一人の女が立っていた。

　侍女の装束。リンと同じ、緻密な繍（ぬい）を施した襦裙（じゅくん）。

　だが、その顔には「生物」としての揺らぎが一切なかった。

　毛穴のない陶器のような肌。1ミリの狂いもなく調整された表情筋の動き。

　高度な人工知能。人偶（NPC）。

「ついてきて。仕事を教える」

　女は踵を返した。

　足音一つ立てない、最適化された歩行。リンは無言でその後を追った。

　◇　◆　◇

「この世界（ワールド）は三つにわかれている」

　案内役の人偶——青蘭（チンラン）が、歩きながら淡々と説明を続ける。

　視線の奥には、何の光も宿っていない。

「市井（しせい）は無料会員（フリープラン）の客が遊ぶ場所。ここ、長楽宮（ちょうらくきゅう）は選ばれた会員（課金者）が妃と過ごすための楽園。そして——」

　青蘭が足を止めた。

　回廊の先、金塗りの扉。その奥。

「——冷宮」

　その名を口にした瞬間、青蘭の表情筋が微かに固まった。

「……聞かないことを、お勧めするわ」

　青蘭は何事もなかったかのように歩き出した。

「あなたの仕事は、妃の補助。茶を淹れ、香を焚き、衣を整える。妃たちにお客様を——『満足』させるための完璧な背景（バックグラウンド）を提供しなさい」

　リンは頷いた。

　◇　◆　◇

　長楽宮は、人間の欲を煮詰めて金箔で覆ったような場所だった。

　牡丹の刺繍がのたうつ絹の帳（とばり）。翡翠（ひすい）を象嵌した黒檀の机。

　金箔を貼り巡らせた天井には、永遠に昼の太陽を模擬（シミュレート）する光の粒子が舞っている。

　すべてが過剰。すべてが眩しすぎ、すべてが空虚。

　そして、妃たち。

　彼女たちは、龍華の演算能力を贅沢に使い果たした最高級の芸術品だった。

　琵琶を弾く指先。書を認（したた）める筆運び。舞い踊る衣の揺らめき。

　どの角度からズームしても、多辺形（ポリゴン）の破綻一つない。

　彼女たちは完璧な微笑みを浮かべ、完璧なタイミングで首を傾げる。

　そこに、客が来る。

　仮想世界に接続してくる「皇帝」たち。

　彼らの纏う偽皮（アバター）は、眩いばかりの龍袍（りゅうほう）や玉の冠で飾られている。

　だが、その所作までは偽装しきれない。

　背中を丸め、どこか卑屈な視線を泳がせ、不自然な大声で笑う。

　現実（リアル）の九龍塞で、酸性雨に濡れながら安物の演算機に向かっているであろう、しがない中年の残滓が透けて見える。

　ここでは誰もが、金で買った嘘の頂点に立つことができる。

　妃たちは皇帝に傅（かしず）き、望む通りの詩を詠み、酒を酌み交わす。

　——假的（うそだ）。全部、芝居だ。

　リンは茶を淹れた。

　沸騰する湯の温度、立ち昇る茶葉の香り。すべてが参数（パラメーター）通り。

　香を焚き、衣の乱れを整える。

　茶器を棚に戻す際、リンは指先を柱に掠めさせた。

　意識の隅で、解析コードを走らせる。

　——『長楽未央』。

　侵入を試みた瞬間、視界の端でエラーログが走った。

　市井の壁とは次元が違う。

　重く、分厚い。龍華の技術力を結集した暗号化の壁。

　リンは表情を変えず、次の茶器を手に取った。

　妃たちはリンを見もしない。客たちもまた。

　それでいい。

　◇　◆　◇

　白雲（バイユン）を見たのは、夕刻のことだった。

　紅に染まった回廊を歩いていた時、向こうから静かな人影が近づいてきた。

　白い衣。長い黒髪。

　逆光の中に立つその姿は、この豪華な後宮において、唯一「色」を失った欠落のように見えた。

　足が止まった。

　先に白檀の香りが届いた。

　——『また会える』

　喉の奥が引き攣る。何かを言おうとして——

　——『白雲という男には、近づくな』

　金龍（ジンロン）の声が、耳の底で鳴った。

　白雲は、リンの前を通り過ぎようとしていた。

　白檀の香りが濃くなる。間違いない。あの時と同じ香り。

　声が出ない。

　身体が動かない。

　視線すら、向けられなかった。

　白雲はただ前を見つめ、リンを認識することさえ拒絶しているかのように、静かに横を通り抜けた。

　——いや。

　一瞬だけ。

　白雲の視線が、回廊の壁に掛けられた古い鏡へと向けられた。

　見なければ見逃すほどの、微かな動き。

　それが何を意味するのか、リンにはわからなかった。

　白檀の残香だけが、回廊に漂っていた。

　白雲の背中が回廊の角に消えていく。

　追いかけることも、呼び止めることもできなかった。

　白雲は回廊の突き当たりにある扉の前で立ち止まった。

　重厚な黒檀の扉。金の細工が施された、明らかに格上の部屋。

　白雲が扉に触れると、音もなく開いた。

　中は見えない。ただ、古い書物の匂いが一瞬だけ漏れ出た気がした。

　◇　◆　◇

　夜。

　侍女たちの寝床は、後宮の外れにある簡素な部屋だった。

　視界の隅で、通信ログが点滅を繰り返している。

　暗号化された、黒凱（ヘイカイ）からの着信。

<< Black: 中はどうだ >>

　リンは絹の褥（しとね）に身を投げ出し、視覚野のウィンドウへと思考を流し込んだ。

<< Gray: 隅々まで龍華のロゴが彫り込まれている気分だ >>

<< Black: お前らしい感想だ。神経は焼かれていないか？ >>

<< Gray: 礼法（プロトコル）に則っている限りは安全だ。潜ってからどのくらい経った？ >>

<< Lan-chan: 08:23:47...いえ、08:23:48でございます >>

<< Black: 無理はするなよ >>

<< Gray: そちらは？ >>

<< Black: 予定通り。首尾はどうだ >>

<< Gray: 白雲には会った。だが、透明人（ゴースト）扱いだ。接触の糸口さえ見えない >>

　沈黙。

　通信ウィンドウのカーソルが点滅し、返信が止まる。

　長い。いつもより、長い。

<< Black: 深入りするな >>

　通信が途絶した。

　眠れなかった。

　褥の中で、何度も寝返りを打つ。

　絹が肌に絡みつく。沈香の香りが、甘すぎて息苦しい。

　——あの鏡。

　白雲が視線を向けた、回廊の古い鏡。

　あれは何だったのか。

　単なる偶然か。それとも、何かの合図か。

　リンは身体を起こした。

　周囲を見回す。同室の侍女たちは、規則正しい呼吸で眠っている。

　完璧に同期した寝息。

　足音を殺して、部屋を出た。

　深夜の回廊は、昼間とは違う顔をしていた。

　月光が窓から差し込み、石畳に青白い影を落としている。

　人偶たちは眠りについている。見張りの気配もない。

　あの鏡は、すぐに見つかった。

　回廊の壁に掛けられた、古い銅鏡。

　縁には緑青（ろくしょう）が浮き、鏡面は曇っている。

　リンは鏡の前に立った。

　——白檀。

　香りが、濃くなった。

　後宮に満ちる沈香とは違う。あの男の残り香。

　指先で鏡面に触れた。

　冷たい。金属の感触。解析コードを走らせる。

　——何もない。

　隠しデータも、暗号化された領域も、何も検出されない。

　白雲は、なぜこれを見た？

　月光が鏡面を滑る。

　映っているのは、紅梅（ホンメイ）の顔。

　——偽りの私。

　では、本当の私は？

　灰琳（フイリン）。その名前すら、本物かどうかわからない。

　リンは鏡から離れ、回廊を進んだ。

　白雲が消えた場所。あの黒檀の扉。

　扉の前に立つ。

　重い。威圧的な存在感。金の細工が月光を反射し、冷たく光っている。

　入力欄が、視界に浮かんだ。

　七文字分の空白。

　——何を入れればいい？

　触れようとした——その瞬間、指先に鋭い警告が走った。

　『入力に間違いがあれば、システム全体に通知されます』

　リンは手を引いた。

　今は、まだ。

　◇　◆　◇

　絹の褥は柔らかく、沈香の香りが鼻腔をくすぐる。

　視界の端で、錯誤報告（エラー）が一瞬だけ赤く点滅した。

　現実の身体。義肢の左手が、微かに震えている。

　カイの、あの傷だらけで無骨な手がふと脳裏によぎる。

　リンはそれを振り払うように目を閉じ、虚構の眠りへと沈んでいった。