「人間か機械か、と問うなら——」

　白い衣の男が、灰琳（フイリン）を見ていた。

　月明かりが回廊を銀に染めている。沈香（じんこう）の煙。琵琶の音。

　完璧な夜だった。吐き気がするほど。

　リンは動けなかった。

　侍女の装束に身を包み、髪には珊瑚の簪（かんざし）。

「——さて。どちらだと思う？」

　声は穏やかだった。玉（ぎょく）を転がすような、と古い詩人なら詠んだだろう。

　だが目が笑っていない。黒曜石のような瞳が、月光を吸い込んで、底なしの闇を湛えている。

「あんたは」

「白雲（バイユン）」

　その名が鼓膜を叩いた。

　——知っている。

　リンの唇が動いた。何かを呼ぼうとして、声にならない。

　問いの先を待たず、男は名だけを重りのように落とした。

　『月落烏啼霜満天』——張継の詩句（コード）を詠んだ。

　礼法（プロトコル）を眠らせ、防壁（ファイアウォール）は破った。

　なのに——

　逃げろ——脳の奥で警鐘（アラート）が点滅する。

　見抜かれている。假牒（偽装ID）も、侵入経路（バックドア）も。

　男が一歩、近づいた。白い衣の裾が、風もないのに揺れる。

　白檀（びゃくだん）の香り。甘く、重く、どこか腐った百合の花に似た、死と隣り合わせの甘美さ。

「相見時難——」

　男が口を開いた瞬間、リンの四肢が凍った。

「——別亦難」

　詩句が空気を縛る。神経が灼ける。逃げられない。

　——会うのが難しい？別れも難しい？冗談じゃない。

　リンは奥歯を噛み締め、強制離脱（ジャックアウト）のコマンドを叩いた。

　蓮池が砕けた。月が割れた。琵琶の音が歪み、沈香の煙が塵になって0と1の羅列に溶けていく。

　——再見（また会おう）。

　砕ける月の欠片の向こうで、男の口元だけが、何かを言いたげに動くのが見えた。

　◇　◆　◇

『同一性は保持されます。安全と安心の龍華（ロンホワ）夢幻後宮——』

　冷却ファンの唸り。広東語の怒号。壁越しのテレビCM。

　九龍塞（コウロン・ブロック）。違法建築の蟻塚。陽の光は届かない。

　リンは床に転がっていた。

　演算器（サーバー）が埋め尽くす棺桶のような部屋。枕元には古い鍵が一つ。錆びて、何の鍵かもわからない。ただ、捨てられない。

　窓の向こうでは、酸性雨が霓虹（ネオン）を滲ませている。

　うなじの接続端子（ジャック）が焼けるように熱い。無理やり接続を切った代償だ。

　リンは起き上がろうとして、肘をついた。

　床は油で滑り、壁は黴（かび）で黄ばんでいる。さっきまでの世界が、嘘のようだった。

　義肢の指先が震えている。触れているのに、触れていない。

　あの男は——何者だ。

　うなじの接続端子に触れる。熱は引き始めている。

　だが、指先に何かが残っている気がした。VRにあるはずのないもの。

　——沒事（なんでもない）。気のせいだ。

　ドアが鳴った。

　ノックではない。拳で殴りつけるような、無遠慮な音。

　リンは咄嗟に、枕元の鍵を掴んだ。

　錆びた金属。なのに、掌だけが熱い。

　左手首の装甲板（パネル）を開け、滑り込ませる。

「入れ」

　錆びた蝶番が悲鳴を上げて、男が入ってきた。

　革のジャケット。剃り残しの顎。煙草と鉄錆の匂いが、狭い部屋を一瞬で塗り潰す。

　黒凱（ヘイカイ）——カイ。リンの「外」を担当する男。保鏢（ボディガード）と呼ぶには粗野すぎる。

　カイは挨拶もなく、壁に背を預けて煙草に火を点けた。

「……何時間、潜ってた」

　リンは呟いた。自分でもわからない。仮想（VR）の中では時間の感覚が溶ける。

　答えは、カイの懐から返ってきた。

「三時間四十二分十八・七三二一四六秒です」

　女の声。丁寧で、冷たくて、どこか慇懃無礼な響き。

　カイが舌打ちした。

「秒まででいい、ランちゃん」

「イントネーションが異なります。ランちゃんではありません。藍銃（ランチャン）です」

　カイの懐から顔を覗かせたのは、銀色の銃身だった。旧式の拳銃——に見える。だがその銃口付近には、青白い光点（インジケーター）が瞬いている。

　藍銃。カイの相棒。人工知性（AI）を搭載した、喋る銃。

「で、収穫は」

　カイは藍銃を無視して訊いた。部屋は禁煙だとは言わない。どうせ聞かない。

「逃げてきた」

「掴めたか」

　龍華の闇を。

　——それとも、本当の自分を。

「何も」

　カイは煙を吐いた。文句は言わない。仕事が終われば報酬を渡す。失敗すれば次がある。それだけの関係。互いの過去は知らない。知る必要もない。

「怪我は」

「神経（シナプス）が少し焼けた。寝れば治る」

　黙って頷いたカイの手の甲に、真新しい裂傷があった。血が滲み、瘡蓋（かさぶた）になりかけている。

「そっちは？」

「蜂型が数匹。いつもと同じだ」

　煙草の火が、暗がりで赤く揺れる。

　カイの指は生身だった。爪の間には油汚れ。節くれだった関節。火傷の痕。——血が通っている手。

　リンは自分の義肢を見下ろした。

　滑らかで、傷ひとつない。冷たくて、完璧で、どこにも「私」がいない。

「中で何があった」

　カイの声に、リンは顔を上げた。

「管理者（アドミニストレーター）に会った」

「それで？」

「殺されかけた」

　カイは煙草を咥えたまま、短く笑った。

「人間だったか？」

　何気ない質問だった。

　だがリンは、すぐに答えられなかった。

　完璧すぎる所作。月光を吸い込む瞳。詩句で神経を縛る力。

　——それでも、あの笑みは。

「わからない」

　リンは正直に答えた。

「人間にしては完璧すぎる。AIにしては——」

「生々しすぎる？」

　カイが先を継いだ。

　リンは頷いた。

「お前と同じだな」

　カイは煙を吐きながら、窓の外を見た。酸性雨がネオンを溶かしている。

　冗談のつもりだろう。

　だがリンは笑えなかった。

「……なぜそこまでする」

　カイがぼそりと呟いた。

「聞かない契約だろ」

　リンは窓の外を見たまま答えた。

　カイが煙草を床に落とし、踵で踏み消した。

「一時間後に移動だ。頭を冷やしておけ」

　ドアが閉まる。煙草の煙が、ゆっくりと薄れていく。

　リンはベッドに倒れ込んだ。

　天井の染みを見つめる。湿気と黴の匂い。遠くでパトカーのサイレン。

　眠れば、治る。

　たぶん。

　目を閉じる。

　強化カーボンの鼻の奥に、そこにあるはずのない白檀の香りがした。

　それがなぜか、懐かしかった。