壁沿いの照明スイッチを入れたが、カチカチと音がするだけで、室内は暗いままだった。

　階段の方へ一瞬ライトの光を向けて、何も来ていないことを確認すると、自衛隊員の遺体へ光を滑らせた。

　片腕がない。桐崎美涼が躊躇なく血溜まりを踏みつけて、遺体の肩を掴んで持ち上げた。傷口が開き、断裂した腕の断面から、これまでせき止められていた血がどっと垂れ流れた。

「刃物じゃなく、噛み跡」

「刃物なワケないだろ」

「断定するのは良くないでしょ。宇宙から持ち込まれた未知の動物なんだから、体からハサミとか、斧が生えててもおかしくなかった」

「まあ少なくとも、攻撃手段から考えりゃ、そいつは知能が低いな。手とか触手を使うようなヤツじゃないって事だ。な？　おまけに、四足歩行の可能性も高いワケだ」

　溜口はライトを鉄のケージに向けて、続けた。彼の腰元程度の高さの、大型犬サイズのケージだ。

「大きさからするに、そこまでバカでかいってワケでもない。その点は良かったな。クソでかい低脳の宇宙生物を相手にするって可能性も、これで無くなった」

「あれじゃなくて？」

　桐崎美涼が、立ち上がって部屋の奥を照らした。

　ダンボールやキャリーケースで、荷物の山ができている、その奥の、さらに奥。壁一面の大きさ。ゾウや熊が入ってようやく納得ができるサイズの巨大な檻が、入り口を開け放ったまま鎮座していた。

「そうかも」溜口は深く息を吸って、吐かなかった。「ヤバいかも」

「それに、あなたのところにある腕」

「まだ何かあんのか？」

「その腕は左腕で、この遺体は右腕を食べられてる」

　溜口が自らの足元に転がる片腕を照らして、桐崎が結論を述べた。

「つまり、ここには二人の死体があるってこと。もう一人は丸呑みされた」

「いいね」溜口は冷たい銃を握る手に汗が滲むのを感じながら、軽口を叩いた。「とっととそいつとやり合って、このチビ銃の弾丸が効かなそうなクソデカい図体の宇宙生物に、丸呑みにされたくなってきた」

　その時だった。

　濡れた雑巾を床に落とした時のような、水分を含んだ音が、階段の方から聞こえた。

　静寂の廊下を反響し、室内まで入り込んできたその音に、二人は顔を見合わせた。

　ペンライトの明かりを、再び廊下へと滑らせた。

　何もない。音は上の階からなのだろうか。それとも、自衛官の死体から広がる血溜まりを、桐崎が踏みつけた音を勘違いしているのだろうか。

「向こうからしたよな？」

　溜口の問いかけに、桐崎は立ち上がって、答えた。

「もし今のが脱走した動物の足音か何かなら、予想とは違って、軟体動物なのかも」

「人喰いタコとかか？　宇宙出身って感じだな」

「ドアを閉めて」

「何？　なんで？」

「この中に立てこもって、処理班の到着を待つの」

「いい案だ。かなりイイ案」溜口は少し考えて、意見する。「じゃあオレの案もいいか？」

「どうぞ」

「全速力で階段を駆け上がって、自衛隊に助けを求めにいく」

「既に物音が上の階で聞こえたんだから、それは危険すぎる」

「一刻も早く逃げたいんだよ」

「勝手に入っておいて？」

「こんなにヤバいとは思わなかった！　人を喰う宇宙生物なんて聞いた事あるか？　オレが今まで見かけたのはせいぜい、けむくじゃらのカエルみたいなやつとか、デカいやつでもノロマなスライムみたいなヤツくらいだった！」

　声を潜めながらも徐々にヒートアップしていった溜口新一を指摘するように、また、冷たい布を落としたような音が、廊下のほうから聞こえた。

　ペンライトはずっと、階段のほうを照らしたままだ。

「やっぱり立てこもろう」

　溜口はドアの取手を掴んで、桐崎の案を採用することにした。足元で邪魔になる腕を靴でどけて、ドアを閉める。

　ドアを、閉めようとする。

　閉めようとした。

　何かに引っ掛かって、閉まりきらなかった。扉の隙間を確認する。

　下には、何もない。

　上に引っ掛かっていたのは、もう一人の自衛隊員だった。

　天井に、作りかけの白い繭があった。そこから飛び出た遺体の軍用ブーツが、ドアの隙間に引っ掛かっていたのだ。

　未完成の繭は半透明で、天井に貼り付けられた自衛隊員の姿勢が透けて見えた。まだ繋がっている片腕と両脚がそれぞれ別の方向を向いて、顔を横に、その滑稽な姿がかえって不気味さを煽っていた。

　桐崎美涼は静かに、それでいて彼を制止するために強く言った。

「動かないで」こちらを振り返った溜口に対して、何度も頷いて、落ち着くよう促す。「そのままの体勢で、動かないで、静かにして」

　彼が、これ以上喋らないように祈った。

　しかし、駄目だった。

「なんでだ？」

「しーっ」

　人差し指を口元に、何度も叩きつけて彼に命令した。

　糸で獲物を絡め取っている。肉食で、暗闇を好んでいて。それでいてここは、地下。

　初めから、檻には何も入っていなかった。溜口新一が野次馬から聞いた情報は、又聞きが繰り返され変化した噂話。蛍光色の動物ではない。ここにいる暗闇を好むハンターが、明確な意思を持って消灯したのだ。

　これは蜘蛛型来訪者による殺人事件で、私達はその『巣』に、入り込んでしまっているのだと、桐崎美涼は既に気付いていた。

　そして、『巣』にいるハンターは、常に待っている。

　桐崎のペンライトの明かりが、それまで照らしていた自衛官の遺体から、徐々に、少しずつ、上へ上へとのぼっていく。

　床から、壁をつたって、天井に。だんだんと光の円が、自分の真上へ近づいて来るにつれて、桐崎美涼の脳みそから、血液がさっと逃げていくのがわかった。

　そして。

　細長い枝のような脚が、スポットライトに映り込んだ。