ギルドの掲示板から剥がされた一枚の依頼書を、ジークは誇らしげに掲げていた。

「よし！初依頼だ！」

『……害獣討伐、だと？』

「Fランク向けの定番ね。森に出る魔獣を倒すだけ」

マーシャは淡々と言う。

依頼内容は単純だ。

街の外れにある森に、最近小型の魔獣が出没しているらしい。

数はそこまで多くないが、放置すれば被害が出る。

『フン……肩慣らしにもならん』

そう言ったものの、内心では理解していた。

今の我は、魔王ではない。

Fランク冒険者――それが、今の立場だ。

ギルドを出て、森に向かう。

風に揺れる草。 土の匂い。 魔力の気配。

『……来るな』

「え？」

『魔獣だ。三……いや、四体』

「すげぇ！分かるのか？」

『当然だ。我を誰だと思って――』

その瞬間。

茂みが揺れ、灰色の影が飛び出した。

「グギィッ！！」

「ほんとに来た！」

ジークが剣を抜き、マーシャが杖を構える。

『よかろう！まずは我が――』

我は意識を集中し、魔力を練り上げる。

『獄炎魔法〈ヘルファイア〉――』

放つ。

……が。

ボゥッ、と情けない火球が一つ、ふわりと飛んだだけだった。

「……え？」

「……弱っ」

『なッ！？』

火球は魔獣の毛を焦がしただけで、ぺちんと弾かれる。

『バ、バカな！？魔力は込めたはず……！？』

魔獣がこちらを睨み、再び飛びかかってくる。

『ならば、次こそは！！』

焦った我は、魔力を一気に注ぎ込んだ。

――ドンッ！！

爆発的な炎が発生し、魔獣たちを吹き飛ばす。

だが同時に。

『……ぐ』

視界が揺れた。

体の奥が、空っぽになる感覚。

『……魔力、切れ……？』

「ダイオウ！？」

「ちょ、ちょっと！？」

その場で我は動けなくなり、ひっくり返る。

『……ムゥ……』

「もう！ダイオウ、今は下がってて！」

マーシャが前に出て水魔法を放ち、ジークが魔獣を切り伏せる。

我は、地面に転がったままそれを見ていた。

『……我は……足手まとい、か……』

魔王だった頃。 我は常に配下の前に立ち、目の前の敵を蹂躙する側だった。

だが今は。

小さく、弱く、魔力の制御もできない。

――その時。

魔獣の一体が、回り込もうとしているのが見えた。

ほかの魔獣とは違い、鎧のようなものを身につけている。

『……待て』

我は必死に頭を回す。

『マーシャ！あの魔獣、腹部の装甲が薄い！』

「……っ、了解！」

マーシャの魔法が的確にそこを撃ち抜く。

「ナイスだ、ダイオウ！」

最後の一体を、ジークが仕留めた。

静寂。

戦闘は終わった。

「ふぅ……」

マーシャが息をつく。

我は、ゆっくりと起き上が――

……れず、ジークに起こされた。

『……すまん』

「何言ってんだよ。助かったぞ」

「……まぁ、指示は悪くなかったわ」

『……フン』

少しだけ、胸が温かくなった。

ギルドへ戻り、依頼完了の報告を済ませる。

「……はい。問題ありません。報酬はこちらです」

今回の討伐報酬は銅貨3枚。

とてもではないが良いとは言えない。

「まぁ…コツコツ頑張ろうぜ。」

「そうね。ま、今日のところは早く宿を探しましょう。」

宿を探すためギルドを出る直前。

――ぞくり。

『……まただ』

二階の手すり。

誰かが、こちらを見ている。

次の瞬間、その気配は消えた。

「どうしたの？」

『……いや。何でもない』

だが、確かに聞こえた気がした。

――くく……面白いのぅ。

『……』

我は知らなかった。

この視線の主が、 やがて我を弄び、 愛で、 そして――戦場で背中を預ける存在になることを。