六月の終わり。梅雨の雨は、ただ濡らすだけではなく、世界の匂いまで塗り替えていく。アスファルトの熱を冷まし、紫陽花の青を、わずかに深くする。

「——止まないね」

私は傘もささずに濡れた前髪を指で払った。

高めのポニーテールは雨を吸って重くなり、首の後ろに張りつく。白く、やわらかな曲線の夏の装いは、肩や裾に雨粒をまとって、淡く透けるほどに湿ってしまっていた。

わざとじゃない。——そう言い訳したくなる程度には、彼の視線が気になってしまう。

「止むまで待ってもいいけど」

そう言いながら、悠斗（ゆうと）はスマートフォンのレンズを私の方へ向ける。いつもは少し猫背なのに、何かを見るときだけ背筋が伸びる。悠斗は、私たちの幼馴染だ。

「待ってたら日が暮れるよ。撮ろ」

私は言い切って、足元の水たまりを一歩避けた。彼が写したいと言ったのは、雨の日の“夏”。透明で、冷たくて、触れたら消えてしまいそうなやつ。

「こっち、紗季（さき）。少し左」

指示は静かで、優しい。

“紗季”。呼ばれるたび、胸の奥で何かが小さく鳴る。

「はいはーい」

すぐ隣で、身長一五四センチの小柄な影が、ぴょこんと跳ねる。結菜（ゆいな）——右サイドに編み込みを入れたロングボブ。元気いっぱいで、どこか妹っぽくて、笑うと全部が丸くなる。

「私も撮る？撮る？雨の天使みたいな感じで！」

「天使は雨の日、飛べないだろ」

悠斗が笑いながら言う。結菜はむっと頬をふくらませた。

「飛べるもん。ほら、ほらっ」

結菜はお揃いの白の裾を指先で摘まんで、くるりと回った。レースがふわっと揺れて、雨粒が散る。私はその横で立っているだけなのに、妙に意識してしまう。

——結菜も、同じなんだ。悠斗のことが、好き。

子どもの頃から分かっていた。結菜は隠すのが下手で、私が隠すのが上手いだけ。だけど、この気持ちを上手く隠せるほど、私は器用じゃなかった。

「結菜、もうちょっと寄って」

悠斗が言った。

結菜は嬉しそうに、私の肩にくっつく。濡れた肌が触れ合って、ひやりとした。

「紗季ちゃん、冷たい」

「結菜も冷たいよ」

「ねえ悠斗、私たち、姉妹みたいに見える？」

悠斗はスマートフォンから目を離さないまま、静かに言葉を置くように答えた。

「……ちょっと違う」

「え？」

結菜が目を丸くする。私も、胸の奥がほんの少しざわつく。悠斗はようやくスマートフォンを下ろして、雨の向こうの空を見上げた。

「姉妹っていうより……俺たち三人が一緒に過ごしてきた時間が、そのまま見える」

その言葉が、静かに胸へ染み込んでいった。時間が見える。——それって、私たちが悠斗に向けてきた“想い”のこと？

悠斗がまたスマートフォンを構える。

「紗季、目線こっち。結菜は少し上向いて笑って」

言われた通りにする。私は悠斗を見つめ、結菜は少し上目遣いで笑う。

雨は止まない。けれど、その場の空気が透明に澄んでいく。シャッター音が、雨音に混じって聞こえる。

その瞬間、私は気づく。

悠斗のレンズに写っているのは、私や結菜の姿形ではない。降りしきる雨の情景でもない。

——私たちが彼に向けてきた視線、その奥にあるものだ。

それが分かった途端、顔が熱くなる。結菜の笑顔が、少しだけ硬くなる。

ライバル。だけど姉妹みたいな関係。

その曖昧な境界を、悠斗だけが知らないまま、フレームの向こうに残していく。

⸻

十二月。街の灯りは、寒さを誤魔化すためにあるみたいだった。駅前のツリーは毎年同じ場所に立つのに、私たちの立ち位置は少しずつ変わっていく。

「今年も三人で会うの、なんか変な感じだね」

結菜がマフラーに口元を埋めて言った。白くなった息が、冬の空気へと溶け込む。

「変じゃないよ。昔からそうだし」

私はそう返しながらも、胸の奥が落ち着かない。悠斗は紙袋を持っていた。中身は、たぶん私たちへのプレゼント。

「じゃ、これ」

悠斗は順番に渡してくる。結菜には、ころんとした丸いアクセサリーケース。私には、落ち着いた色の革のキーホルダー。

「紗季っぽい」

結菜が言った。

「結菜は、丸っこいのが似合う」

結菜は嬉しそうに頷いたが、その後、悠斗の顔をじっと見た。

「悠斗は？自分のはないの？」

「俺は——二人といられれば、それで十分」

そう言って悠斗は肩をすくめた。結菜は少しだけ寂しそうに笑う。

ツリーの前で立ち止まる。

三人で並び、肩が触れるか触れないかの距離で立つ。

腕を伸ばして、三人で顔を寄せる。撮り終えて、悠斗が画面を覗き込んでいる間に、結菜が私の袖を引いた。

「ねえ紗季ちゃん」

「なに？」

結菜は、まっすぐ私を見た。普段の“妹っぽさ”が、ふっと薄れる。

「私、悠斗のこと、好き」

呼吸が止まる。分かっていたのに、言葉になると重い。

「……うん」

「紗季ちゃんも、好きでしょ」

その直球。心臓が痛い。

「……好き」

私は答えた。逃げなかった。

結菜は少しだけ笑って、それから、泣きそうな顔をした。

「じゃあ、ライバルだ」

「……だね」

「でもさ」

結菜が私の手を握る。小さな手。細い指。

「紗季ちゃんのことも、好き。ずっと姉妹みたいだったし。……壊したくない」

「私も」

私は握り返した。凍えるほど冷たいのに、その手は、確かに温かかった。

画面から顔を上げた悠斗がこちらに向き直った。

「なにしてんの、二人で」

「秘密ー」

結菜が笑って言う。悠斗は怪訝そうに眉を上げたが、すぐに笑った。

「じゃ、帰るか。寒いし」

三人で歩き出す。

ツリーの光が背中を照らす。

影は三つ、並ぶ。

でも、影の間の距離だけは、ほんの少しだけ変わってしまった気がした。

⸻

年が明けた。雪は降らなかったけれど、空気は澄んでいて、ひと息ごとに体の内側が冷たくなる。

三人で初詣に行くのは、昔からの習慣だった。幼い頃は、手をつないで歩いた。今は、少しだけ距離を取る。

「おみくじ引く！」

結菜が真っ先に走り出す。私は悠斗の隣を歩きながら、境内の灯りを見上げた。

「去年、結菜が大吉引いて、騒いでたよね」

「今年も相変わらずだな」

悠斗は笑った。その横顔を見ると、胸の奥が熱くなる。

——告白したら、どうなるんだろう。

結菜との関係は？ 三人の関係は？考えれば考えるほど、足が止まりそうになる。

「紗季」

悠斗が名前を呼ぶ。

私は顔を上げた。

「今年も、初詣に付き合わせちゃって……悪いな」

「それは……私も楽しいし」

「うん。……紗季が隣にいるのが、もう当たり前みたいになっててさ」

「え？」

悠斗の言葉に、胸が一瞬だけ跳ねる。ちょうどそのとき、結菜が戻ってきた。

「見て見て！末吉！微妙！」

悠斗が吹き出す。私は笑う。結菜が頬を膨らませる。

いつものやり取り。

安心する。

けれど、その安心は、薄氷みたいだった。

私たちは絵馬を書いた。

結菜は“健康”と“恋愛成就”を並べて書き、恋愛成就の文字だけ少し濃い。私は、何を書くか迷った。

結局、こう書いた。

——“みんなで笑って過ごせる時間が、これからも続きますように”。

それが何を意味するのか、自分でも分かっている。

悠斗を好きでいる気持ち。

結菜を大事にしたい気持ち。

三人でいたい気持ち。

全部を守ろうとするなんて、欲張りだ。

だけど、欲張りでもいいと、今だけは思いたかった。

⸻

夏はあっという間に戻ってきた。梅雨が明けると、空の色は急に力を帯びる。けれど、私のスマートフォンの奥に残る去年の写真は、まだ雨の中に取り残されたままだった。

「プール行こう！」

結菜が言い出したのは、七月の初め。

私と悠斗は目を合わせて笑った。

「結菜、好きだよね。そういうの」

「だって楽しいもん。ね、悠斗も来るでしょ？」

「行くよ。……もちろん」

悠斗がさらっと言う。結菜が弾むように笑った。

陽を受けてきらめくプールの水面、濡れた床の熱気、売店から聞こえてくる、はじける炭酸の音。夏はいつも過剰だ。

私たちは更衣室を出て、プールサイドで落ち合った。

結菜の水着は、彼女の性格そのものみたいに屈託がない。私は、線の細い体つきが水着になると余計に目についてしまう気がして、どうにも落ち着かなかった。

悠斗は、いつものように少し照れくさそうに笑った。

「……どうしたの？」

「ん。……こうして二人と同じ時間の中にいられるのが、なんだか嬉しくて」

その言い方はずるい。

“二人”と言われた瞬間、私は結菜と同じ枠に入れられた安心と、そこから抜け出せない焦りを同時に覚える。

水に入ると、体が軽くなる。結菜は浮き輪を抱えて、私の周りをくるくる回った。

「紗季ちゃん、プールに遊びに来たのに、なんでそんな真面目な顔してるの」

「真面目じゃないよ」

「真面目だよー。悠斗の前だと特に」

結菜が小声で言う。私は水面を見て誤魔化す。

「結菜だって、悠斗の前だとテンション変だよ」

「えっ、変じゃないし！」

「変だよ」

二人で言い合っていると、悠斗がプールサイドから声をかけてきた。

「はい、こっち見て」

そう言って、悠斗は指でフレームを作る真似をする。私たちは顔を見合わせて、くすっと笑った。

——結菜が、じゃれるように私の腕に絡んできた。

「紗季ちゃん、好き」

冗談みたいな声。でも、目は真剣だった。

「……私も、結菜、好きだよ」

私はそう返す。

結菜は笑った。けれど、その笑顔の奥に、少しだけ“覚悟”が見えた。

「ねえ、紗季ちゃん。私、ちゃんと戦うから」

「……うん」

“戦う”。

その言葉が、水の中で重く沈んでいく。

悠斗は、私たちを眺めながら、変わらない笑顔を向けている。

でも本当は、悠斗に気づかれてしまったのかもしれない。私たちの視線の温度差を。触れた瞬間の硬さを。笑顔の裏に潜む緊張を。

プールから上がって、三人でアイスを食べた。結菜は溶ける前に勢いよく頬張って、口の端に白いのがついたままになっている。

「落ち着けって」

悠斗がティッシュを差し出す。結菜は手を伸ばしかけて——ふっと動きを止めた。

私のほうを見て、にこっと笑う。

「紗季ちゃん、取って」

私は小さく息をつき、ティッシュを受け取って結菜の口元をそっと拭ってあげた。

結菜の肌は日差しで少し温かい。

「ありがと、紗季ちゃん」

結菜が言う。

悠斗はその様子を見て、何も言わずにアイスの棒を噛んだ。

——この関係の形を、私たちは選び直し始めている。

そのことだけは、確かだった。

⸻

夏の終わり、また雨の日が来た。去年のあの写真と同じ場所に、私たちは立っていた。結菜が言ったのだ。「もう一回撮ろうよ。去年の続き」って。

悠斗は笑って頷き、私は胸の奥がきゅっと締めつけられるのを感じた。

白く柔らかな曲線が、風を受けてやさしく揺れる。濡れて、肌に張りつく。雨粒がレースに溜まって、きらきらして見える。

悠斗はレンズをこちらに向けた。

結菜は私の隣で、いつもより静かだった。

「結菜、今日は笑わないの？」

悠斗が言う。

結菜は肩をすくめ、私を見た。

「今日は……紗季ちゃんの番にする」

「え？」

私の声が裏返る。

結菜は小さく笑って、雨に濡れた編み込みを指で押さえた。

「私、ね。紗季ちゃんのこと、ほんとに好き。だから、壊したくない。……だから今日は、譲る」

「譲るって……」

「譲るじゃなくて、選ぶ。私が選ぶの」

結菜の目は、泣きそうで、でも強かった。

悠斗は状況が分からないまま、スマートフォンを下ろしかける。

「……なんか、空気変じゃない？」

私は息を吸った。雨が冷たい。胸の奥が熱い。

「悠斗」

名前を呼ぶと、悠斗が真剣な顔になる。

結菜が、私の背中を小さく押した。いつもは妹みたいに甘えてくるのに、そのときだけは姉みたいに、私を前へ送り出した。

「悠斗」

もう一度、彼の名前を呼ぶ。

悠斗の目が、私をまっすぐ捉える。

雨音が、少し遠くなる。

⸻

「……私、悠斗のことが好き」

言葉を口にした瞬間、胸の奥にあった大切なものを手放してしまった気がした。けれど同時に、長いあいだ溜め込んでいたものがほどけて、どこかほっとしている自分がいた。

「小さい頃からずっと。たぶん、ずっと前から。……結菜も、同じだって分かってた。だから言えなかった」

悠斗は言葉を失ったまま、雨の中で立ち尽くす。スマートフォンは手の中に残されたままで、レンズに雨粒が当たる。

「でも——」

私は続けた。声が震える。だけど止めない。

「好きって気持ちだけは、なかったことにできない」

結菜は少し離れた場所で、黙って聞いていた。雨の中、身を守るかのように両腕で小さな体を抱き寄せ、今にも泣き出しそうに震えている。

悠斗はゆっくりと息を吐き、私を見た。

「紗季」

その呼び方だけで、心臓が跳ねる。

「俺、……二人のこと、同じくらい大切だと思ってた」

結菜が小さく息をのみ、私はその言葉に、苦く笑うことしかできなかった。それは“幼馴染”の答えだ。正しいけど、残酷なやつ。

「でも」

悠斗が続けた。

その“でも”に、私は全身で縋りついた。

「さっき、ようやく分かった。

三人の時間を写しているつもりでいても、

俺の視線は、いつも紗季に向いてた」

雨粒が、頬を伝う。

嬉しさでこぼれた涙を、混ぜてごまかすみたいに、私は笑った。

「それ、告白っぽいね」

悠斗は困ったように眉を寄せ、それから少し照れた様子で答えた。

「……告白だよ。たぶん」

結菜が、一歩前に出た。小さな足が水たまりを踏む音がする。

「悠斗」

悠斗が結菜を見る。

結菜は笑った。泣きそうなのに、ちゃんと笑った。

「私、悔しい。めちゃくちゃ悔しい。でも——紗季ちゃんの言葉、眩しいくらいにまっすぐだった」

「結菜……」

「だから、負けるのも、まあ……許す」

結菜は肩をすくめた。いつもの軽さを装う。でもその目の奥には、ちゃんと傷があった。ちゃんと強さもあった。

悠斗が言った。

「結菜、ごめん」

結菜は首を振った。

「謝らないで。謝られたら、私が可哀想になる。……これ、私が選んだんだもん」

その言葉に、私は涙が出そうになって、ぐっと堪えた。

「紗季ちゃん、悠斗」

結菜が言う。

「約束して。絶対に幸せになるって。私、悔しいけど、二人が不幸になるのはもっと嫌」

私は結菜の手を取った。小さくて冷たい手。去年のクリスマスと同じ。

「結菜だって、ちゃんと幸せになるんだから」

結菜は鼻をすすって、笑った。

「当然でしょ。私、可愛いし」

悠斗が吹き出す。私も笑う。

雨の中で、笑う。

それは、去年の写真の“続き”としては、悪くない結末だと思った。

⸻

後日、悠斗が現像してくれた写真を見た。

雨粒を気にせずはしゃぎ回る私たち。

プールサイドでアイスを食べる三人。

ツリーの前の笑顔。

初詣の境内の灯り。

そこには確かに、“三人の時間”が写っていた。

結菜が言った。

「紗季ちゃん、さ。悠斗の隣にいると、少しだけ表情が柔らかくなるね」

「そうかな」

「うん。ずるい」

「結菜も、ずるいよ」

「え？」

「結菜が強いから、私は言えた」

結菜は一瞬黙って、それから、ふっと笑った。

「じゃあさ。次の夏も、三人で撮ろ」

「……うん」

悠斗が、何も言わずに頷いた。その頷きが、未来の形を少しだけ保証してくれる気がした。

恋は、勝ち負けだけのものじゃない。

けれど、勝ち負けがあるからこそ、ちゃんと大事にしようと思える。

雨はいつか止む。

でも、写真の中では止まない。

あの日の雨粒は、今もレンズの前で光っている。

そして私は——ようやく言えた“好き”を胸に抱きながら、

少しずつ、ほんの少しずつ、前へ。

一歩、踏み出せた気がした。