「アイツら……野盗の一味か」

ロウェルは大きな幹の陰から、様子を伺っていた。

顔や腕と至るところに傷や入れ墨。何よりも凶悪そうな面構えと、武器。

ある程度の経験があるロウェルは、すぐにピンときた。

何人かは人相書きに似ている。

つまりはギルドでも、すでにお尋（たず）ね者扱い。

それだけ派手に活動しているってことだろう。ただ……。

「今日はもう、ここまでだな」

6対1では、あまりに分が悪い。

しかもこれまでロウェルは、人間を討伐対象にはしたことは1度もなかった。……防衛を除いて。

残酷な出来事に巻き込まれるのはゴメンだし、余計な恨みを買うのはもっと性に合わない。

ため息をつき、反対方向へと歩き出した。

なじみの村。いつもの酒場で友人と語らい、温かい食事を取り、装備を手入れしたら寝床に潜り込もう。

飲み仲間のミカは、盗賊の話を恐ろしがるだろうな。

話して聞かせるのが、少しだけ楽しみだった。

ギルドには明日イチで野盗を見たと報告を入れればいいか。

ところが。

ゴルルルルルルル……！！

周囲に迫力のある音声が響き渡った。

同時に、木々が傾くほどの風が吹きすさぶ。

腹の底に響くような重低音。聞いたことがない。

これは、鳴き声？……いったい何なんだ？！

事実を確かめたい気持ちに駆られたロウェルは、走り出していた。

残虐な野盗達が、歩を進めていた方向へと……。

木々がそびえたつ森を駆け抜ける。

＿＿周囲の木立がまばらになったころ。

グォォォ……ッ！！

ひときわ大きい重低音が響く。言い知れぬ、苦しみ……？

肌が、ビリビリと負のオーラを感じ取る。

「…………あれは！」

低木の茂みに屈みこみ、息をひそめたロウェルの目前。

濃いブルーの鱗（うろこ）に覆われた、数メートルはあろうかという大きな身体に黒い手足。

2本の角と、皮膜のある翼。

重低音の主は、何とドラゴンだった。

ドラゴンは巨体をくねらせ、炎を吐く。

戦っているのは＿＿さっきの、野盗達だった。

「っ！てめぇがひきつける番だろうが！」

「はぁ？知るか」

仲間だろうに激しく罵りあいながら、ドラゴンに挑発をかけたり、別方向から魔法攻撃を仕掛けたり。デタラメだ。連携が取れているんだか、どうなんだか。

攻防は、30分ほども続いただろうか。

ドラゴンの炎にやられたり、振り降ろされたカギ爪で叩きつけられたりと、野盗側にも重症人や犠牲者がでている。

……ただ、仕掛けたのは野盗どもの方からだろうし、同情する気は起きない。

執拗（しつよう）な魔法で何度も撃たれた鱗が、ついに抜け落ちたところへ、野盗の頭らしき男の容赦（ようしゃ）ない一撃。大剣が突き刺さる。

「よっしゃああああ！」

そこへ、ここだとばかりに集まってきた一味が攻撃を加える。

ドラゴンは苦し気にのたうちまわっていたが、だんだんと動かなくなっていった。

「やったぜぇ！ついにな」

「はぎ取れ！」

野盗たちは、一帯を根こそぎ物色。

「あ、テメ、それは俺んだ！よこしやがれ」

「何だあ？宝石箱かと思ったら、中身はガラス玉？しけてんな」

「巻物？薄汚れてるなぁ、これはいーらねぇっと」

仲間同士でも戦利品を奪い合い、口汚く感想を述べ、ドラゴンの鱗や爪までも剥ぎ取り、ようやく去るようだ。

……さらに、目立った戦利品が少なくとも1つはある。

「ドラゴンの……卵、か」

薄い赤色を内包した、こげ茶色の殻。

100㎝ほどはあるだろう。それに、かなり重たそうだ。

2～3人がかりで、岩肌で足を滑らせながら運んでいく。

日が落ちようとしている木立のなか、ロウェルは未だに留まっていた。

お宝を漁り足りない夜盗どもが戻ってきて、かち合う危険性も案じられるが、1番は衝撃に頭が追い付かず、手足が震えているからだ。

そろそろ、戻らないと。村の人たちも心配しだすかも。

そう思い、足に力を込めた時＿＿＿

「人間。そこに、いるのだろう？」

「！？え……」

何だろう、この感覚。頭の中に直接、訴えられているような。

まっすぐに届いてくる。

「知らんのか。念話だ、人間。いや……ロウェル。

……俺には時間がない。話を、聞いてほしい」

直感だった。が、当たっているだろう。

先ほど野盗どもに倒された、青い鱗のドラゴンだ。

足元がよく見えない中、段差を超えて恐る恐る、近づいた。

ドラゴンは、うっすらと目を開けている。

息はかろうじてあるようだが、ヒュー、ヒューと小さく苦しげだ。

ロウェルに語りかけてきたドラゴンは雄で、ルルドというらしい。

念話というのは、心をつなげ記憶の一部を共有することでもあるようだ。

それで、ロウェル自身が望まずとも、知ることになった。

あの卵に、『母親』がいること。

雄のルルドに比べても長命種、かつ遥かに強大であることも。

雌ドラゴンの名前は、セラ。すでに2千年は生きてきたという。

何より、人間を信じず憎んでいる、と。