「やっと着いたかぁ」

　俺は馬車から降り、ぐいっと背を伸ばす。体のあちこちからぽきぽきと骨が鳴る。

　ここ数日の長旅は思った以上に堪えた。馬車の揺れが酷く、身体の芯まで疲れが染み込んでいるようだ。

　ともかく、俺は辿り着いた。

　ここは辺境伯領、交易都市アンプラ。

　かつてはド田舎で、隣国と相争う防衛線だったらしい。

　だが、今は違う。

　和平が結ばれて久しく、両国を結ぶ街道が整備されたことで、人と物の流れが一気に集まった。

　結果として、この街は中継貿易の要衝となり、急速に発展した。

　経済規模で言えば、帝都に次ぐと言ってもいい。

　隣国からの行商人、地方都市からの出稼ぎ労働者、傭兵、職人、訳ありの流れ者。

　さまざまな出自の人々が行き交い、色々と雑多である。

　そして都合の良いことに、金の出入りでも不明瞭な部分が黙認されている。

　俺にとって、それは非常にありがたい。

　最大の懸念事項である魔石の入手経路についても、ここなら過度に詮索される心配は少ないだろう。

　この街で魔石を合成し、成り上がってやる。

　そう考え、俺はこの街へとやってきたのだ。

　ここは馬車の停留所。

　各地から到着した馬車が並び、人々が一斉に降りてくる。

　荷を抱えた商人、旅人、冒険者。怒号と笑い声が入り混じる。

「おらっ、さっさと降りろ！」

　荒々しい声に、思わず視線を向けた。

　そこには、牢のような箱馬車が停まっていた。

　中から引きずられるように出される人々。手首には枷、首元には金属の輪。

　奴隷か。

　ここは商業都市。あらゆる商品が集まる場所。

　彼らもその一つなのだろう。

　見ていて気分の良いものではないが、俺には関係ない。

　そう割り切って、視線を逸らそうとした、そのときだった。

　箱馬車の奥から降りてきた一人の奴隷に、なぜか目を引かれた。

　小柄な体躯。

　ローブを目深に被り、顔はほとんど見えない。

　子供か、それとも……少女だろうか。

　ふと、ローブの隙間から覗いた髪が目に入る。

　灰色。

　珍しい色だ。と思った瞬間、彼女が顔を上げた。

　蒼い瞳が、こちらを向いた。

　ほんの一瞬、視線が交わる。

　感情の読み取れない、澄んだ目。

　だが美しい。

　長い睫毛に縁取られた瞳は、光を失ってなお、宝石のように澄んでいる。

　白磁のような肌に、すっと通った鼻筋。

　整いすぎていると言えるほど、均整の取れた顔立ちだった。

　目を逸らせない。

　彼女の表情から感情は読み取れない。

　それでも、美しい――そうとしか言えないものが、そこにあった。

　だが次の瞬間、彼女は他の奴隷と同じように引き立てられ、人の流れに紛れていく。

　すぐにその姿は見えなくなる。

　胸の奥に、わずかな引っかかりが残る。

　だが、それだけ。

　俺にできることはない。気にしても仕方がない。

　そう自分に言い聞かせ、踵を返す。

　新しい街だ。

　まずは職と、宿を確保しなければならない。

　特に宿。

　長旅で疲れ切った身体を休められる場所が、今は何よりも必要だった。

　あの灰色の髪の少女のことは気にする必要はない。

　気にしても仕方のないこととして、俺の意識から消すことにした。

　◇　◇　◇　◇　◇

　最初に向かったのは錬金術師協会の支部。

　さすが交易都市と言うべきか、帝都の物と比べても遜色は無い。大きく、がっしりとした石造りの建物。

「いらっしゃいませ。ご用件は？」

　受付のカウンターに近づき、女性職員に事情を伝える。

　この街に移ってきたこと、仕事を求めていること。

「承知いたしました。それではこちらに必要事項を記入してください。それと、階級の証明を」

　錬金術協会は資格のない者を受け入れない。

　俺は言われた通り、用紙に氏名や前職などを記入し、懐から証書を取り出した。

　銀の鎖に吊るされた小さなペンダント。

　表面には六芒星と、フラスコに絡みつく蛇の意匠が刻まれている。これがこの国における錬金術師の証だ。そしてそこに示されている階級は――

「一級！？」

　彼女が驚きの声を上げる。

　受付にいた他の職員も、ちらりとこちらを振り向く。

　無理もない。一級錬金術師など、帝都でもそう多くはないのだ。

「……それだけの方が、帝立研究所を退職しこの街に、ですか」

　当然の疑問だろう。

　一級錬金術師ともなれば、帝都でも要職に就けるほどの実力者。

　それが辺境都市に現れたとなれば、理由を問いたくもなる。

「色々ありまして。こちらに移ってきました」

「少々お待ちください」

　職員は少し戸惑った様子で奥に引っ込み、しばらくして戻ってきた。

　その顔には、申し訳なさそうな色が浮かんでいる。

「申し訳ありません。支部長に確認しましたが、現在ローゲンさんには斡旋できる業務はないそうです」

　帝都での情報が伝わっていたか。

　支部長クラスは協会本部でのことを知っていたらしい。それが今現在の俺の扱いに繋がったのだろう。

　プルンブが手を回していたか、それともここの支部長が自発的に忖度したか。

　どちらにせよ、協会から仕事を受けることはできないらしい。

　仕方ない。自力で稼ぐか。

「なるほど。では、器具や薬品の購入は可能ですか？」

「それでしたら問題ございません。登録手続きだけしていただければ」

「十分です」

　ならば問題はない。

　設備と材料さえ手に入れば、研究も製作も一人でできる。金策も可能。

　登録を済ませ、俺は事務員に尋ねる。

　自身の研究所を兼ねた家、つまりアトリエを借りられるか、と。

　だが、残念ながら空きは無いとのこと。都合よく空き家が転がっているはずもないか。

「アトリエを貸してくれる協会員の方はいるかもしれませんが……」

　言葉を濁しながら提案する受付嬢。

「やめておきます」

「ですよね」

　苦笑いが返ってくる。

　彼女も分かっているのだ。

　他人の研究所を間借りして使わせてもらう。そのような行為には当然、対価を要求される。

　錬金術師同士の取引で行われる対価とは？　当然、知識だ。

　錬金術師にとって知識は、金にも名誉にも勝る財産。

　誰もが自分の知識を守り、隠そうとする。

　王水の知識を持つ俺はなおさらだ。

　この国の、知識体系、経済、体制にまで影響を及ぼすことになるかもしれないブツだ。

　決して他人にひけらかすことはできない。

　仕方ない。しばらくの間は宿でやりくりするしかないか。

　自分のアトリエを手に入れるためにも、今は地道に働くことにしよう。

　◇　◇　◇　◇　◇

　次に向かったのは、協会に紹介してもらった宿屋。

　石畳の通りを歩き、商人や行商人の活気あふれる街並みを抜けていくと、やがて目的の看板が見えてきた。

　壺から液体が注がれる様子を描いた看板『銀の蜂蜜亭』

　派手さはないが、丁寧に掃除され、清潔感が感じられる宿。

　この街アンプラでは、宿や酒場の名に付く金属の名が、その格を示すらしい。

「銀」は中級。ある程度以上の平民が主な客層だという。

「金」が付く宿は上級で、貴族や豪商が滞在する場所。

　ある程度以上の格がないと許されない名前なわけだ。

　一方「銅」や「鉄」の宿は、日雇い労働者や冒険者が夜を明かす程度の安宿だ。料金こそ安いが治安面では少しばかり不安がある。

　乱暴者に絡まれる危険も高く、荒事が苦手な俺にとってはリスクが高い。

　かといって、上級宿のような贅沢な場所に長期滞在すると懐に厳しい。

　よって、俺にはこれくらいの宿が丁度よい。

　扉を開けて中へ入ると、すぐに奥から威勢のいい声が飛んできた。

「いらっしゃい！　食事かい？」

　カウンターの奥から現れたのは、ふくよかな体格の中年女性。

　手には布巾、腰には油染みのついたエプロン。髪を手早く後ろにまとめ、首には年季の入った小さな鍵束が下がっている。

「宿泊でお願いします。期間は取り合えず、一ヵ月ほど」

　そう伝えつつ、協会から預かった紹介状を差し出す。

　ある程度以上の宿は、身元の確かな者でなければ受け入れない。

　その点、錬金術師協会の紹介状は十分に役立つ。信用は十分。

「おや錬金術の先生かい！　若いのに偉いんだねぇ」

　案内されて二階へ上がる。

　通された部屋は、思っていた以上に整っていた。

　清潔そうな寝台、窓際には木の机と椅子、そして小さな棚。

「気に入ってもらえたかい？」

「ええ。いい部屋です。ありがとうございます」

　女将が退出し、一息つく。

　窓を開けると、外には石畳の通りと市場の屋根が見える。夕暮れの光が差し込み、部屋の中を黄金色に染めていた。

　生活環境としては申し分ない。

　そして、余裕のある広さ。最低限の調合くらいはできそうだ。

　贅沢を言うなら、火と水も使えたら最高ではあるが。当然、宿泊用の部屋にそんな設備は無い。

　その辺りは、交渉次第か。

　夕刻、一階へと戻り、夕食をいただく。

　香ばしいシチューと焼きたてのパンが出された。素朴だが、旅の疲れが癒える味だった。

　食後、俺はカウンター越しに女将へ声をかける。

「ひとつ、お願いがあるのですが」

「うん？　何だい、あらたまって」

「日中、厨房を貸して欲しいのです。礼金はもちろん出します。宿の仕事に差支えの無い頃合いで良いのです」

　火と水が使いたいのだ。

　厨房であれば、錬金術に最低限必要なそれらが揃っている。

　女将は眉をひそめて答える。

「うちの厨房で錬金術を？　んん……どうだろうねえ。あの人が許すかどうか……」

　そう言いつつも、奥に声をかけ、主人を呼びに行った。

　やがて現れたのは、いかにも職人気質な男。

　分厚い腕を組み、渋い顔でこちらを睨む。

「たとえ客人だろうが、厨房を他人に貸すわけないだろうが。ここは俺の城だ」

　その声音は硬い。やはり一筋縄ではいかなさそうだ。

　一見、交渉の余地はなさそうに思える。

　しかし、ここまでは想定内。俺には秘策がある。

「これで、何とかしていただけませんか？」

　俺は懐から小瓶を取り出し、女将の前にそっと置く。

　淡い琥珀色の液体が光を反射し、柔らかく揺れた。

「それは？」

「リンスと呼びます。髪を洗ったあとに使うと、潤いを保って艶やかに整えてくれるものです」

　そう、俺が用意していたのは美容品の一種、簡易的なリンス。

　自分用を小綺麗な瓶に移したもの。

「私が使っているのと同じものですよ」

　そう言いながら俺は自分の髪を指差す。光を受けてさらりと揺れる黒髪。

　自分の髪に使うことで話のネタになり、飲み屋の嬢に受けが良いのだ。

　この世界、リンスやトリートメントといった美容品の類はあまり普及していない。

　貴族などの上流階級ともなれば別だろうが、一般庶民には縁のないものだ。

　実はリンスは簡単に作れる。現に俺が作ったのも、酢や香料など、市場に出回っている品を混ぜるだけで作れた。

　しかし、人々にそんな知識はない。

　この世界において、知識は財産なのだ。知識のある者はそれを独占し、隠そうとする。

　だからこそ、このように交渉材料として使えると考えたのだ。

　そして、その効果は？

「本当かい！？」

　食いついた。

　女将さんは瞳を輝かせ、小瓶と俺の髪とを交互に見つめる。

　彼女の髪は日々の仕事や生活の苦労のせいか、荒れている。やはりあまり質の良い美容品は使っていないと思われる。

　そして女将は主人へ振り向く。

「ねぇあんた！　貸してやんな！　これは絶対に良いもんだよ！」

「うん？　うーむ……」

　渋る主人にダメ出しをしてやる。

「ご主人も、奥様が綺麗な方が嬉しいでしょう？」

「ううむ……」

「あんた？」

「わ、わかった！　そうだな、お前が綺麗な方がうれしいよ！」

　最終的には、俺の言葉と女将の勢いに押し切られ、頷くこととなったのだ。

　女将が満足そうに笑い、主人は観念したように頭を掻いた。

　やはりどんな年齢であっても、女性の美への執着は侮れない。

「……仕方ねぇな。昼の仕込みが終わってからなら、少しだけ使ってもいい。ただし、壊すなよ」

「ありがとうございます。絶対にご迷惑はかけません」

　交渉成立。

　将を射んとするならなんとやら、だ。

　ともかく、一日のうち短時間ではあるが、調理場の利用許可が出た。

　ここならば他の錬金術師の目を気にする必要はない。

　宿の主人やおかみさんに見られる可能性はあるが、彼らに錬金術の知識はない。

　多少見られたとしても、俺の行為の意味を理解はできまい。将来的に、アトリエを用意するまで保てばいい。

　こうして俺は、ひとまずの工房を手に入れた。