私の夏休みが始まった。

　高校生活で初めての夏休み。

　行き先は、異世界。

　夢と冒険と、愛だけが友達。

　――そう思っていたのは、たぶん私だけだった。

「ふんっ！　ぬんっ！」

　私は鍬（くわ）を振り上げ、固い土を耕していた。

　炎天下。じりじりと焼けるような日差し。

　滴る汗が目に入って痛い。

「オジョウチャン、精ガデルネ」

　近所の知らないオジサンが、冷えた水が入った木のコップを差し出してくる。

　もちろん、異世界の言葉だから何を言っているのかはさっぱりわからない。

　でも、ニカっと笑った歯のない笑顔と雰囲気でなんとなくわかる。

「……どうも」

　私はコップを受け取り、一気に飲み干した。

　プファーッ！

　冷たい水が喉を駆け抜け、乾いた体に染み渡る。

　熱い太陽、どこまでも広がる青い空。

　そして大自然、鼻孔をくすぐる畑の土の香り。

　そうだ！　私はこの体験をするために、わざわざ異世界まで来たんだ！

「……って、そんな訳あるかーい！」

　私は鍬（くわ）を地面に叩きつけ、盛大にツッコんだ。

　興奮して、思わず地元の言葉が出る。

　どこ行ったんや！　私の中世ヨーロッパ風のキラキラ異世界は！

　どこ行ったんや！　オシャレなカフェと美味しいスイーツは！

　もっとこう、あるでしょ！？　異世界って言ったらさぁ！

　石畳の美しい街並みを歩いてたら、白馬に乗ったイケメン貴族様に声をかけられて。

『おやおや、迷子の子猫ちゃんかな？　君は美しいね』

　とか言われて、バラの花を一輪差し出されたりするわけじゃないの！？

　なのになんなの、これは。

　朝はよくわからない臭い動物の餌やり。

　昼は炎天下で畑仕事。

　夜は泥だらけになって炊き出しの手伝い。

「俺は母ちゃんの奴隷じゃ無いっちゅーの！」

　私は『某国民的アニメのガキ大将』みたいに悲痛に訴えた。

「そう言う台詞は、奴隷みたいに働いてから言うんだよ！」

　同じく『某国民的アニメのガキ大将の最強の母』みたいな返しをしてきた。

　私の悲痛な叫びを、母 千尋がバッサリと切り捨てた。

　その瞳は、獲物を狙う鷹のように鋭い。

「泊まる家を貸してくれている大屋さんに、礼を尽くすのは当然だろう」

「それはわかるけど……！」

　しかし私は異世界に農作業をしに来たわけではない！

　今の私は、この貴重な異世界生活をいかに有意義に過ごすか、その一点で頭がいっぱいなのだ。

　このままだと、訳もわからず筋肉痛になって夏休みが終わる！

「嫌だ！　私はもっと異世界（ここ）でしか出来ない事をしたいの！」

「だから今やっているだろう。農業体験だ」

「それは滋賀でもできるでしょ！　私がやりたいのは貴族体験なの！」

　私は机代わりの木箱をダンダンと叩いて訴えた。

「それに、馬小屋か牛小屋かわからない藁（わら）だけの布団で寝るのも限界！　背中チクチクするし、なんか虫いるし！」

「贅沢を言うな。屋根があるだけマシだと思え」

　はぁー、と深いため息をつくお母さん。

　この頑固オカンめ。交渉決裂かと思ったその時。

「……？　……」

　横にいた母の知り合いで元貴族のフランが、私の手から桑を取り上げると、苦笑しながらお母さんに何かを話しかけた。

　柔らかい音の響き。異世界の言葉だ。

　私にはさっぱりわからない。

　お母さんは「ええ、まあ……」といった顔でフランと二、三言葉を交わし、私に向き直った。

「ほのか。フランがね、『ほのかには地球で随分世話になったから、僕の屋敷の使っていない部屋を貸すよ』って言ってる」

「えっ、本当！？」

　私はフランを見た。

　彼はニコリと笑って頷いた。言葉はわからなくても、イケメンの笑顔は万国共通だ。

「お母さん、通訳して！　どこにあるの！？」

「『僕の実家はここから少し離れた街にあるんだ。今は誰も住んでいないから、好きに使っていいよ』だそうだ」

　フランは元貴族だ。

　腐っても貴族、屋敷の一つや二つ持っているらしい。

　それも、超豪華な家を。

「やったー！　さすがフラン！　話がわかる！」

「わたしは反対だぞ。農作業も貴重な体験だ」

　お母さんが渋い顔をするが、フランがまた何かを言う。

「……『いいじゃないか。たまには息抜きも必要だよ。それに、ほのかには僕からいろいろ教えたいこともあるしね』……だって」

　お母さんの通訳を聞いて、私はフランにガッツポーズを送った。

　貴族の屋敷！

　ふかふかのベッド！　天蓋付きの寝室！

　私の胸は、まだ見ぬ優雅な異世界ライフを想像して高鳴った。

　……この時はまだ、その屋敷がとんでもないことになっているなんて、夢にも思っていなかったのだ。

　次回「やっぱり聞いてた話とちゃう」