魔法陣の光が、急に色を変えた。

　白でも青でもない。

　黄ばんだ、病的な光だ。

　善之は反射的に顔を上げた。

　――来た。

　摩耶観光ホテルの上空、夜雲を押し分けるように、

巨大な葉巻型の物体が現れた。

　鈍い黄色。

　金属なのに、どこか有機的で、脈打つような陰影。

「……UFO」

　直子の声が、震えを含んで漏れた。

　次の瞬間。

　下からではない。上からだ。

　空気そのものが引き伸ばされ、

善之の体が、ぐっと持ち上げられた。

「っ――！」

　足が地面から離れる。

　抵抗できない。

　力ではなく、意思そのものを引き抜かれる感覚。

「善之！」

　小雪が腕を掴むが、

その手が、ずるりと滑った。

　世界が回転する。

　視界が黄色に染まる。

⸻

　次に気づいたとき、

善之は“中”にいた。

　天井も床も分からない。

　全方向が、薄く発光する有機金属。

　重力はあるが、方向が曖昧だ。

「……ここは……」

　言葉が、妙に遅れて響く。

　正面に、影が現れた。

　人型ではない。

　だが、人を真似ている。

　頭部は異様に大きく、

目にあたる部分が、幾何学模様のように分割されている。

　視線が合った瞬間、脳の奥が疼いた。

《アダプト、開始》

　声ではない。

　思考に直接、流し込まれる。

　善之の体が固定される。

　透明な膜が、四肢を拘束した。

　――逃げろ。

　そう思った瞬間、

記憶が勝手に開かれた。

⸻

　幼い頃の京都・亀岡。

　祖母の家。

　縁側。

　四人の笑い声。

　モノポリーの紙幣を配る直子。

　真剣な顔で計算する小雪。

　ズルを見逃さない珠緒。

　黙って場をひっくり返す恵子。

　あの時間。

　あの、どうでもよくて、取り返しのつかない日々。

《不要な情動》

　影が、善之の頭部に触れる。

　頭蓋の内側を、直接撫でられる感覚。

《再構築》

　視界が白く弾けた。

⸻

　次のビジョン。

　自分が、“何か”になっている。

　感情は薄れ、

　判断は速く、

　迷いは存在しない。

　人間だったことは、

　“かつての仕様”として整理されている。

　それが、ひどく自然に思える。

《良好》

《適応率、高》

　影が満足したように、僅かに揺れた。

　――嫌だ。

　その思いすら、薄れ始めた瞬間。

「――やめろおおおお！！」

　衝撃。

　船体が、内側から揺れた。

⸻

　壁が裂ける。

　吹き荒れる冷気。

　雪。

　小雪だ。

　白い息と共に、

氷の刃が、影を貫いた。

「勝手に、連れていくな」

　次いで、火花。

　直子の爪が、金属を引き裂く。

「友達なんだよ！」

　空間が歪む。

　狐火が踊り、

珠緒の結界が、内部構造を上書きする。

「“数”を間違えたわね」

　最後に、

床が砕けた。

　蜘蛛の脚。

　恵子が、天井に張り付きながら叫ぶ。

「善之！　戻るよ！！」

　拘束が、解けた。

　善之の体が、落下する。

　恵子が、空中で受け止めた。

「――生きてる！」

「……ごめん……」

　善之の意識が、揺れる。

「謝るな！」

　直子が叫ぶ。

「まだ終わってない！」

⸻

　宇宙人――いや、異界の存在が、姿を変えた。

　一体ではない。

　複数。

　船そのものが、敵だ。

《排除》

　重力が反転する。

　四人の体が、壁に叩きつけられそうになる。

　だが。

　小雪が、両手を広げた。

「――凍れ」

　空間が、停止した。

　結晶化する重力。

　直子が跳ぶ。

　珠緒が術式を叩き込む。

　恵子が、核を噛み砕く。

　黄色い光が、悲鳴を上げた。

⸻

　次の瞬間。

　全員、地面に投げ出されていた。

　摩耶観光ホテルの中庭。

　夜明け前。

　UFOは、上空で歪み、

音もなく消失する。

　静寂。

　ただ、風の音。

　善之は、息を整えながら、空を見た。

「……戻れた……？」

「うん」

　直子が笑う。

　少し、泣きそうな顔で。

「まだ、人間」

　小雪が頷く。

　珠緒が、善之の額に触れる。

「……痕跡は残ってるけど、致命的じゃない」

　恵子が、腕を組む。

「次は、もっと慎重に行こう」

　善之は、震える手を握りしめた。

　選ばれる側に、なりかけた。

　だが。

　ここに、戻ってきた。

　夜が、明ける。

　掬星台の方向が、淡く染まり始めていた。

　これで終わりではない。

　だが――

　まだ、選べる。

　善之は、そう確信していた。

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この先、

どうして、こうなったかというと､､､