「交易環節、ってさ」

森瀬がソファに座ったまま、スマホの画面を指で弾いた。

「導水、照合、交易……って続いてるなら、次もなんか“生活インフラ”系なんじゃね？」

朔はキッチンの流しで手を洗いながら、泡の向こうにある指先を見ていた。水の膜が薄いところと厚いところが、やけにくっきり分かる。視力強化は、世界の差を暴くのが得意だ。

「……環節って言葉、誰が広めたんだろうな」

「コメント欄だよ。まとめ勢」

森瀬が笑って、すぐ真顔に戻る。まとめ勢、という言い方が冗談みたいでも、今はもう冗談じゃない。どこの誰かも分からない視聴者が、朔の勝ち筋を解析して、次の任務を予測して、賭けの材料にする。

朔はタオルで手を拭き、窓の外を見た。街灯の縁が相変わらず尖って見える。

「当たりやすくなったとはいえ、三週連続で当選して三連続トップって……匂うよな」

森瀬が肩をすくめた。

「匂う。だからこそ勝て。……負けて詰むよりマシだろ」

その言い方が、優しさじゃなく現実だった。

土曜は来る。九時五十九分も来る。

毛布を床に広げる森瀬の手つきは、もう慣れている。倒れる準備が生活の一部になると、週末が週末じゃなくなる。

脳の奥に声が落ちた。

『境界連結。渡航希望を確認します。――異界へ渡航しますか』

朔は即答する。

「はい」

『追加選択を提示します。

通常抽選に参加／優先渡航権を消費／辞退』

朔は通常抽選を選ぶ。今は余計な匂いを増やしたくない。

「通常抽選」

『希望、受理。選定を開始します』

一拍。

二拍。

『選定：当選』

森瀬が、短く息を吐く。

「……また当たったな」

朔は頷く間もなく、白に落ちた。

最初に来たのは、濁った水の匂いだった。

泥。腐った藻。鉄。石灰。湿った木。

鼻の奥が重くなる匂い。長く吸っていると、頭がぼやける。

朔が立っていたのは、巨大な塔の内部だった。

円筒。高い天井。壁に沿って螺旋状の足場が続き、下には黒い水がうねっている。水というより泥水だ。泡が立ち、時々、底から何かがぶくりと膨らむ。

塔の中心を貫くように、太い管が一本通っていた。

その管の外側に、赤い線が走っている。

配水迷図の赤線と同じ匂い。

塗料じゃない。流れの印だ。

『参加帯：十～十九。

試練領域：逆洗濾過塔（ぎゃくせんろかとう）。

任務：濾過塔を逆洗起動し、澄水を《滴盤（てきばん）》へ到達させよ。

手順：塔内三基の《濾材籠》を所定の装填口へ収め、逆洗弁を開放する。

逆洗が正常に開始したのち、塔頂（滴盤）に最初の澄水滴が落下した者をトップとする。

注意：周期現象（泥圧脈）が発生。泥圧脈中、汚泥噴出・足場崩落が起きる。

泥圧脈中、魔物（泥鰐（どろわに））が活性化する。

誤装填・誤操作により濁水が滴盤へ到達した場合、印（濁印）が付与される。濁印保持者は泥鰐に執着されやすい。

魔物による死亡に裁定は介入しない。

参加者間の致死行為は裁定介入。妨害・拘束・奪取は禁じない』

参加者は二十三人。

足場に散らばった影が、一斉に動き出す。

視界の端でコメントが揺れた。

「濾過塔きた！」

「澄水一滴で勝ちとか渋い」

「濁印＝死の首輪」

朔は自分の胸元を見た。紙や札はない。今回は“揃える”んじゃない。装置を起動する。

そして塔の上には、白い皿みたいな盤が見えた。

滴盤。

そこへ澄んだ水が一滴落ちた瞬間に勝ち。

（早い者勝ちだな）

だが“早い”だけではない。

誤装填で濁水を落としたら濁印。濁印は泥鰐が寄る首輪。

勝つために急げば、死ぬために走ることになる。

朔は足場の壁を見た。

壁に小さな案内板。普通なら汚れで読めない。朔の目には、錆と泥の下の刻みが見えた。

――《濾材籠：砂・炭・石英》

――《装填口：下層／中層／上層》

さらに小さな字。

濡れた赤線の下に、微細な矢印が刻まれている。

（順番じゃない。位置だ）

下層に砂。

中層に炭。

上層に石英。

朔は胸の奥で繰り返して、走った。螺旋の足場を上へ。

上に行くほど、空気が冷える。泥の匂いが薄れる代わりに、石灰みたいな乾いた匂いが混ざる。

途中の踊り場で、誰かが転んだ。濡れた鉄板で足が滑り、手すりにぶつかる。

その瞬間、下の泥水がぶくりと膨らみ、黒い影が跳ねた。

泥鰐。

鰐の形をしているのに、皮膚が泥でできている。目が見えない代わりに、泡の弾ける音のほうへ反応して向きを変える。

転んだ参加者が息を呑む前に、泥鰐が足場の縁へ噛みついた。

金属が軋む。足場が揺れる。

参加者が悲鳴を上げ、後退する。

悲鳴は音だ。音は目印だ。

泥鰐が、さらに寄る。

朔はその場を避けた。助ける余裕はない。助けたところで自分が落ちる。

落ちたら裁定は助けない。

上層の倉庫扉に辿り着く。扉に小さな札。

《石英籠》

朔が扉を押すと、白い粉がふわりと舞った。石英の粉。肺に入ると咳が出そうになる。咳は音だ。

朔は息を浅くし、棚を見る。

籠が並んでいる。白い籠。どれも同じに見える。

だが、籠の縁に小さな刻印がある。本物の籠だけ、縁の内側に細い線が二本。偽物は一本。

（ここにも偽があるのかよ）

朔は二本線の籠を掴んだ。思ったより重い。

持ち上げた瞬間、後ろから気配。

振り向くと、背の高い男が立っていた。筋肉の厚い首。目が冷たい。

腕に古い傷。濡れを気にしない歩き方。

真田京介。参加者表示で見た名前が、頭に滑り込む。

真田は籠を見て、短く言った。

「それ、寄越せ」

朔は返さない。返せば負ける。

だが押し合いになれば負ける。真田の体格は、正面から勝てる相手じゃない。

朔は棚の角を見た。床に散った石英粉。そこだけ滑る。

真田は粉を気にせず踏み込んでくる。

朔はわざと一歩引き、真田を滑る角へ誘った。

真田が踏み込んだ瞬間、石英粉が足裏で潰れ、金属床に白い膜ができる。滑る。

真田の体が一拍遅れる。

その一拍で、朔は籠を抱えたまま棚の間へ滑り込んだ。

真田が舌打ちし、追ってくる。

朔は棚の支柱を掴み、体を回して棚を盾にした。真田の腕が伸びるが、棚が邪魔で届かない。

朔は棚の下の隙間を見つけた。小さな点検口。

点検口の向こうに、螺旋足場へ出る梯子がある。

朔は籠を先に押し込み、自分も潜った。

真田の手が背中を掠める。掠めた痛みが、焦点を戻す。

梯子を降り、足場へ出る。

石英籠は重い。腕が痺れる。だがレベルが上がった体は、まだ折れない。

上層装填口へ向かう途中、塔全体が、どくん、と鳴った。

心臓みたいな音。

足場が震え、泥水が泡立つ。

『泥圧脈、発生』

壁の管が唸り、赤線が一瞬だけ明るくなる。

次の瞬間、下層から汚泥が噴き上がった。黒い噴水。足場を叩き、鉄板の縁から滴る。

同時に、泥鰐がいくつも浮かび上がる。

泡を割りながら、足場の下へ寄る。噴水の音、叫び声、鉄の軋み――全部が餌になる。

朔は息を止め、装填口へ飛び込んだ。

装填口は壁に空いた丸い穴。内側に爪。籠を押し込むと爪が噛む仕組み。

籠を押し込む。

重い。腕が震える。

真田が後ろから追いついてくる足音がする。

朔は籠の底を押し、爪に噛ませた。かちり、と音がした。

装填完了。

その瞬間、真田の拳が肩へ来た。

朔は壁へ肩をぶつけ、衝撃を逃がす。籠を落とさなかったのだけが救いだ。

真田が冷たく言う。

「一個押さえたからって、勝てると思うな」

朔は返さない。返したら息が乱れる。息が乱れたら泥鰐が寄る。

朔は真田の足元を見る。汚泥が飛び散っている。足場の端が濡れて滑る。

朔は真田の胸を押した。強くない。押すだけ。

真田が反射で踏ん張ろうとして、滑った。手すりを掴む。

その一拍で朔は下へ走った。

次は中層の炭籠。

炭は重い。汚れやすい。偽が混じるならさらに厄介。

中層の倉庫扉を開けると、煤の匂いが刺さった。

棚の上に黒い籠。どれも同じ黒。だが縁に刻まれた線の“欠け”が違う。

朔は欠けのない籠を選び、抱え上げた。

抱えた瞬間、横から細い手が伸びる。

小笠原紬。参加者表示で見た女。さっき上で真田に絡まれたとき、遠くから見ていた影だ。

紬は籠ではなく、朔の手首を狙ってきた。籠を落とさせるため。

朔は手首を引き、紬の指先だけを掴んだ。軽い。だが動きが速い。

紬が笑った。笑っているのに目が笑っていない。

「いいね、その目。欲しい」

朔は短く言う。

「欲しいなら勝て」

紬の眉が一瞬だけ上がる。

その隙に朔は籠を抱え直し、倉庫の外へ出た。

だが出た瞬間、床が濡れているのが見えた。

汚泥じゃない。黒い水。炭の粉が溶けた水。

（ここ、踏むと滑る）

朔は踏まなかった。踏まない線を拾い、最短で装填口へ向かう。

紬が追う。追いながら、わざと黒水を蹴って水を跳ねさせる。視界を汚すためだ。

朔は目を細める。

視力が良いほど、汚れた視界でも輪郭を拾える。

黒水の粒が飛ぶ中で、装填口の縁の刻印を見つけた。

――《中》

炭は中層。合ってる。

籠を押し込む。

かちり。爪が噛む。

二つ目。

紬が後ろから蹴りを入れる。朔の脇腹に、鈍い衝撃。息が詰まる。

朔は壁へ肩をぶつけ、落下を避ける。籠は落とさない。

紬が囁くように言った。

「最後、砂だよね。下は好き？」

朔は答えない。

下層は泥の匂いが濃い。泥鰐が一番近い。

砂籠は一番危険。

朔は息を整え、下へ走った。

螺旋足場を降りるほど、空気が重くなる。水面が近づく。泡の音が近づく。

下層倉庫。扉に札。

《砂籠》

扉を開けた瞬間、床がぬめった。

砂と泥が混じり、靴裏が取られる。

棚の上に籠。黄土色。だが半分が泥で黒ずんでいる。

朔は縁を見る。

砂籠の縁には、本物だけ小さな点が三つ並ぶ。偽は二つ。

朔が三点の籠を掴んだ瞬間、背後で泥水が爆ぜた。

泥鰐が倉庫の床を突き破って這い出した。

倉庫の床板が薄い。穴が開き、泥が噴き、牙が見える。

朔は息を止め、棚の横へ跳んだ。

泥鰐の牙が空を噛む。棚が削れ、砂が降る。

朔は籠を抱えたまま、棚の間をすり抜けた。

出口へ。出口の床は滑る。滑る場所を拾う。拾った上で、あえて滑る。

朔はわざと足を滑らせ、床を低く滑った。

泥鰐の噛みつきが頭上を通り過ぎる。

滑りが止まる瞬間、朔は手すりを掴み、立ち上がった。

足場へ出る。

籠は重い。腕が痺れる。心臓がうるさい。

でもここで落とせば、泥に沈む。拾う間に食われる。

朔は砂籠を下層装填口へ押し込んだ。

爪が噛む。かちり。

三つ目。

その瞬間、塔の中心管の赤線が、すっと明るくなる。

赤線の下を、何かが流れ始めた色。

濁った流れが動く音が、床を通って伝わる。

（起動条件、揃った）

だがまだ終わらない。逆洗弁を開ける必要がある。

弁は塔の中腹にある“操作室”。そこを押さえた者が勝つ。

朔は足場を蹴って上へ走った。

途中で真田の影が見えた。真田も籠を揃えたのか、操作室へ向かっている。

紬の影も見える。

二人とも速い。速いだけじゃない。躊躇いがない。

操作室は狭い鉄扉の中だった。扉の札。

《逆洗弁》

中には巨大なレバーが一本。横に圧力計。

圧力計の針が揺れている。

針の横に、微細な刻印。

――「逆洗：開」

――「排泥：閉」

――「誤操作：濁印」

朔はレバーに手を掛ける前に、圧力計を見る。

針が高い。今開けたら、逆圧で濁水が上がる。滴盤へ濁水が落ちたら濁印。

濁印は泥鰐が寄る首輪。

（今じゃない）

朔は息を止め、針が落ちる瞬間を待った。

待っている間に背後の扉が開く。

真田が入ってきた。

真田の目がレバーへ吸い寄せられる。

真田が言う。

「開けるぞ」

朔は短く言った。

「今開けたら濁る」

真田が眉を寄せる。

「関係ない。濁っても一滴目が落ちたら勝ちだろ」

違う。濁った一滴は“澄水滴”じゃない。任務は澄水。

だが真田は焦っている。焦りは誤操作を呼ぶ。

真田がレバーへ手を伸ばす。

朔は真田の手首を掴み、押し返した。

真田の力が重い。押し返すだけで腕が震える。

真田が低く笑う。

「お前、腕じゃ勝てねえ」

朔は返さず、足元を見る。

操作室の床に、細い溝。そこに水が溜まっている。

泥圧脈で滲んだ水だ。滑る。

朔は真田の体重を利用して、わざと自分の足を滑らせた。

滑った勢いで真田の身体が前へ流れ、床の溝へ足が乗る。

真田の足が滑る。

真田が一拍よろける。

その一拍で、圧力計の針が下がった。

今だ。

朔はレバーを引いた。

ぎん、と鉄が鳴り、塔の中心管が震えた。

赤線が、ぶわっと光る。

濁った水が逆流する音。下から上へ、汚れが吸い上げられる音。

真田が舌打ちし、朔へ拳を振る。

朔は壁へ肩をぶつけて受け、息を止めた。

痛みが焦点を戻す。レバーは戻させない。

紬が扉から入ってきた。

紬は真田を見て、朔を見て、レバーを見て――笑った。

「二人とも、いい位置にいるね」

紬が床の小さなバルブへ足を置いた。排泥のバルブ。

開ければ濁水が噴く。滴盤へ濁りが回る。

朔の喉が冷たくなる。

「やめろ」

紬は肩をすくめた。

「勝つためだよ」

朔は視線を紬の足元へ落とす。

バルブの刻印。錆の下の小さな字。

――《排泥：開→濁印付与（操作者）》。

濁印は“濁した者”に付与される。

つまり、紬が開ければ紬に首輪が付く。

朔はその字を見て、言葉を投げた。

「開けたらお前が濁印だ」

紬の動きが止まった。

一拍。

その一拍で真田が笑い、紬へ拳を振る。紬が避ける。

避けた瞬間に足が滑る。操作室の床の溝の水。

紬が壁へ肩をぶつけ、舌打ちする。

その間に、塔の上から音が変わった。

濁った流れが薄くなっていく音。

汚れが抜け、泡が細くなり、空気が軽くなる。

朔はレバーを押さえたまま、耳を澄ませた。

澄む音は、音としては地味だ。けれど視力強化のせいか、空気の“揺れ”が変わるのが分かる。

（滴盤だ）

滴盤で澄水滴が落ちる。

誰が最初に“そこにいるか”。

朔はレバーから手を離した。

逆洗は始まった。ここから先は“待つ”ではない。“場所を取る”だ。

朔は操作室を飛び出し、螺旋足場を上へ駆けた。

背後で真田が追う。紬も追う。

三人の足音が塔に反響し、下の泥鰐が泡を割って騒ぐ。

塔頂の足場に出ると、滴盤があった。

白い皿。皿の中央に小さな穴。

その穴の上に、細い管の先がぶら下がっている。

濁った雫が落ちた。

茶色い雫。澄水ではない。判定にならない。

次に落ちる雫が、澄んでいれば勝ち。

澄み具合を見逃せない。

朔は皿の縁に手を置き、雫の落ちる軌道を見る。

風はない。だが塔の呼吸みたいに空気が上下する。雫の落ち方が微妙に揺れる。

真田が後ろから来る。

真田が朔の背中へ腕を伸ばす。掴まれたら皿から落ちる。落ちたら終わる。

朔は皿の縁の濡れを見た。

一箇所だけ、濡れが薄い。滑りにくい。

そこへ足を置き、体を半歩ずらした。

真田の腕が空を掴む。

真田が舌打ちする。

「ちょろちょろすんな」

朔は返さない。

返せば息が乱れる。息が乱れれば足がズレる。

紬が横から回り込む。

紬は皿の縁に指を掛け、わざと揺らそうとする。雫の落下位置をズラすため。

朔は紬の指を見る。爪の先が白い。力が入っている。

朔は紬の手首を叩き、力を抜かせた。叩くのは強さじゃない。瞬間だ。

紬が一拍遅れ、皿が揺れずに済む。

そのとき、雫が落ちた。

今度は――透明だった。

光を通す。茶色くない。泡もない。

ただの水の雫。

雫が皿の中央で弾け、薄い音を立てた。

『澄水滴、到達。

裁定：城戸朔。最初に澄水滴を滴盤へ到達させた。

トップ達成者：レベルが一つ上昇します』

白が来る。

最後に見えたのは、滴盤の水面に天秤の輪が浮かび上がり、ゆっくり点る光景だった。

濁りが抜けた水に、印だけが残る。

リビングの床に戻った瞬間、森瀬が跳ね起きた。

「戻った！」

朔は息を吐き、頷いた。

「勝った」

森瀬が叫ぶ。

「四連続トップ！！」

朔は笑えなかった。塔の湿った匂いと、泥鰐の泡の音がまだ耳の奥に残っている。

スマホが震える。

【逆洗濾過塔／トップ：城戸朔（Lv15へ）】

【視聴報酬：57pt】

【注目：濾過環節が点灯】

森瀬が画面を見て、口元を歪める。

「濾過環節……やっぱり繋がってる。導水、照合、交易、濾過……次、何だよ」

朔はソファに背を預け、天井を見た。

身体は軽くなっている。反射が少し速い。筋肉が“まだ持つ”。

でも、塔の上で真田が言った言葉が残っている。

腕じゃ勝てない。

勝てたのは、目と、タイミングと、滑る床の“差”を拾えたからだ。

逆に言えば、目で拾えない状況が来たら――詰む。

朔は小さく言った。

「……十五か」

森瀬が頷いた。

「十五だな。壁って言われる辺りに近づいてる気がする」

朔は返事をせず、指先を見た。

濾過塔の白い雫。あの透明が、勝ちの印になった。

澄んだ水が落ちた瞬間、また環節が点った。

誰かが進めている。自分が勝つたびに、何かが起動していく。

それが何に繋がっているのか、まだ分からない。

分からないのに、進んでしまうのが一番怖い。

森瀬が、少しだけ声を落とした。

「……なあ。今日さ、最後の雫が落ちる前、画面の端で泥鰐が一匹、変な動きしてた」

朔は眉を寄せる。

「変？」

森瀬が頷く。

「音に寄ってるっていうより、点った輪の方を見てるみたいだった。……気のせいかもだけど」

朔は息を吐いた。気のせいで済むならいい。

でもこの世界の“気のせい”は、大体あとで牙になる。

朔は立ち上がり、窓の外を見た。

街灯の縁が相変わらず鋭い。

目が良いだけのスキルで、ここまで来た。

次もそれで通るとは限らない。

それでも、土曜は来る。

環節は点る。

そして朔は、見落とせないまま、次へ進む。