「なぜ……？」

オレは腹部から突き出した剣先を握り、震える声で相棒に訊ねた。

「何故ってオマエ。覇道の剣（はどうのつるぎ）なんてもんが、見つかったからに決まってる。誰だって、お宝は独り占めしたいだろ？」

平静を装ったラクロットの声が、オレの背後から聞こえてきた。

その内容は、自分の耳を疑いたくなるようなものだった。

「ラクロット！オ・マ・エ、レアな高額アイテム欲しさに、長年連れ添った仲間を刺すのか！？」

「はっ。覇道の剣（はどうのつるぎ）と自分（テメェ）を比べたら、天秤はどっちに傾くよ？考えるまでもないだろ。油断して刺されたオマエが、大間抜けなんだよ」

「ふざけんな！！」

「その剣は、餞別（せんべつ）にくれてやる。オマエの腹に刺さったショートソードな。あの世で、大切に使ってくれ。俺は、こっちの覇道の剣をもらうぜ」

「貴様ぁー！」

覇道の剣（はどうのつるぎ）はキメラが守護する朽ち果てた神殿に、ひっそりと祀（まつ）られていた宝剣だ。

神聖武具辞典によれば伝説級のアーティファクトで、所有者の徳性をズンと上げてくれるらしい。

オレとラクロットの二人で十数年も闇森の迷宮を探索して、ようやく見つけた本物のレアアイテムだった。

商業ギルドの競売にかければ、二人で分けても一生豪遊して暮らせる金額となっただろう。

しかし覇道の剣を振るい、己の運命を切り拓こうと欲するなら、ここで所有者を決める必要があった。

覇道の剣は一振りで、オレたちは二人だ。

最も単純な解決方法は、オレたちの頭数を一人にすること。

「ちくしょう……。裏切者め！」

分不相応な財宝は人の心を狂わせる。

気心の知れた仲間だからと、油断してはいけなかったのだ。

「ノエル、オマエは貧乏神だ。オマエとコンビさえ組まなけりゃ、あと五年は早くお宝を手に入れられたと思うね」

ラクロットは鼻梁（びりょう）から左頬へと走る傷跡を指先でなぞりながら、すました顔で嘯（うそぶ）いた。

「そんなこと、根拠のない言いがかりだろ！」

「いいや。オマエは生まれついての滓（カス）さ。何をしても上手く行かない、ハズレ野郎だ。俺が言うんだから間違いないね。現に、こんなチャンスを目の前にして、その有様じゃねぇーか。【栄光の剣】は、本日をもって解散しようぜ」

ラクロットのスカーフェイスが、残忍な笑みで歪んだ。

「…………ふっ、ふざけるな！」

自分で刺しておいて、何という言い草だ。

腹が熱い。

心臓はドクドクと脈打ち、下半身から力が抜けて行く。

それなのに回復薬（ヒールポーション）が、一本も残っていない。

傷を塞（ふさ）いでくれる治療薬もなかった。

『栄光の剣』のメンバーは、オレとラクロットの二人だけなので、助けてくれる治癒師（ヒーラー）も居ない。

「少しは自覚を持てよ。オマエは糞に集（たか）るハエだ。オマエと一緒にいると、糞ばかり引き当てる。オマエが生きているだけで、そばにいる奴が迷惑するんだよ。分ったかカス！」

「ラクロット……！！！」

「冒険者にはなぁー。ラックが必要なのさ。俺さまのような強運が」

腹部から溢れだした血が、ズボンを濡らす。

背中から串刺しにされ、どう見ても致命傷である。

どれだけ鍛え上げた肉体であろうと、これでは助からない。

しかもここは、モンスターが徘徊する迷宮の深層だった。

「まったく、やれやれだぜ。依頼人と会うときには身ぎれいにしろだの、風呂に入れだの、ハンカチくらい持てとか……。オマエは、俺のおふくろか！？キショイんだよ！！」

「なっ、なんだと……」

こいつ……。

契約相手から侮（あなど）られないようにと、オレが口喧しく注意したことを根に持っていたのか！？

「はぁーっ。これで清々（せいせい）した」

「ラクロット……。オレを助けないと後悔するぞぉー。今ならまだ、間に合う。許してやらんでもない」

「冗談じゃねぇ！」

「…………っ」

こんな説得に応じるくらいなら、最初から仲間を襲ったりしないか。

「あばよ、カス。これまで世話になったな」

ラクロットは覇道の剣（はどうのつるぎ）を拾い上げ、無防備な背中を見せた。

とどめを刺すまでもなく、オレを無力化できたと確信しているからだ。

オレは地面に膝をつき、倒れ伏した。

「くそう。くそう……。行くな。戻って来い！」

憎きラクロットの背中に、一太刀でも食らわしてやりたいのだが。

オレにはもう、立ち上がる力さえなかった。

「ぐぁぁーっ！」

身じろぎするだけで焼けつくような傷の痛みに、じっとりと脂汗が滲（にじ）む。

「ウヒャヒャヒャヒャ……。ようやく俺にも、運が向いてきたぜ。ガハハハッ……！」

ラクロットの笑い声が、闇の中へ遠ざかっていく。

それなのに、致命傷を負わされたオレには、追いかける術がない。

つい先ほどラクロットと協力して倒したキメラの死体が、地面に転がった魔光石の灯りに照らされていた。

「信じてたのに……」

考え得る限り最悪の窮地（きゅうち）であるが、オレには一枚だけ手札が残されていた。

誰にも話したことがない、最後の切り札。

それは精霊の封印を解くことだ。

オレの身体に棲みついた精霊は、復活の属性を持つ。

不死鳥を頂点とする不死属の傍系。

『死返し（ペイバック）』の精霊である。

これが字義通りの不死であるなら、何も問題はない。

死に至るダメージでも、たちどころに回復してくれるとか、夢のような話だ。

だが、『死返し（ペイバック）』の精霊が力を発揮するのは、宿主の死後である。

その力は宿主を完全復活させ、死因となる攻撃を加えた敵に、死を返す。

つまり精霊の力を使うには、前提として死に至るダメージを喰らい、きちんと死ぬ（・・）必要があった。

即死なら良いが、そうでない場合は相当に苦しまねばならない。

自死では、精霊の力が発動しないからだ。

殺されなければ使えない力。

そんな力をありがたがる奴は居ない。

だからオレは、これまで精霊の能力を封印してきた。

でも死に瀕した現在、今この時。

自力では死を避けられないのだから、この益体もない力に縋（すが）るしかない。

これまで助け合ってきた相棒（バディー）を殺すことに、躊躇（ためら）いなどなかった。

なにより、ラクロットが美味しい思いをしてオレだけ間抜けに死ぬなんて、断じて受け入れられない。

相棒の裏切りを断罪せずに終わるなんて、容認できるはずがない。

やられたらやり返すのが、正しい冒険者のあり方だ。

〈目覚めろペイバック！〉

オレは封印の首飾りを千切って捨てた。

「おおぉ……」

封印を解除された『死返し（ペイバック）』の精霊が、オレの全身に融合していく。

その感覚に、オレは一発逆転への希望を抱いた。

「ふっ。残念だったなラクロット。訳も分からずにくたばって、吠え面かきやがれ……。アハハ！」

悶絶しそうな痛みに顔を引き攣らせながら、かつての友を嘲（あざけ）る。

その声は、酷く掠（かす）れていた。

裏切者に復讐（リベンジ）を……。

「…………いっ！？」

耳に鋭利な痛みが走った。

手を当てると、小型の蟲がオレの頭に張り付いていた。

「むっ。死肉あさり（スカベンジャー）か……」

迷宮の掃除屋スカベンジャーは、血の臭いを嗅ぎつけて集まる。

地面に倒れた姿勢で微かに動く頭を起こすと、オレの身体は大小さまざまな蟲に囲まれていた。

キメラに目をやると、無数の死肉あさり（スカベンジャー）がウゾウゾと蠢（うごめ）いていた。

牛より一回り大きなキメラの身体が、蟲どもに覆われている。

「ちっ、ちくしょぉー！！」

蟲どもは、弱ったオレを生きたまま喰らうつもりだ。

逃げたくても身体が動かない。

「なんてこった」

オレの考えた最悪には、更なる先があった。

「ヤメろぉー」

スカベンジャーどもが死因を上書きすべく、オレの身体に喰らいついた。

『死返し（ペイバック）』のターゲットは、ラクロットから外されてしまった。

そして、止（とど）めの一撃を加えた一匹の蟲に変更された。

「ヒィッ！！」

視界は霞（かす）み、意識が薄れていく。

「ウゴッ！ガフッ……」

『死返し（ペイバック）』の精霊は、目覚めたばかりの幼体である。

オレが何を望んでいるのか、分かるはずもない。

そもそも精霊には精霊のルールがあり、オレの都合など二の次だろう。

オレは死ぬ。

ラクロットに復讐の刃（やいば）は届かない。

「……カフッ」

まだ幼い精霊は、眼前の巨大な蟲（スカベンジャー）に死を返した。

◇◇

目覚めると気が狂うほどの痛みや失血による悪寒は、嘘のように消え失せていた。

「くっ……。傷が綺麗に塞がっている」

実に不思議な力だった。

まるで時間を巻き戻したかのように、腹と背中から傷が消えていた。

「オレの命を奪えずに、残念だったな！」

オレを貫いたはずの忌まわしいショートソードが脇に落ちていたので、手に取って投げ捨てた。

「おおっ……。危ない」

立ち上がろうとしたオレは、背負ったバスタードソードの重さにバランスを崩し、倒れそうになった。

先ほどまで死んでいたのだから、本調子ではないのだろう。

「おかしいな。剣が妙に重い」

だが、奇跡の如く復活したのだ。

よろめいたくらいで文句は言うまい。

「それより、魔石だ」

ラクロットは、倒したキメラから素材を剥ぎ取って行かなかった。

キメラは死肉あさり（スカベンジャー）に食い荒らされていたけれど、骨と魔石が残っているはずだ。

「うほーっ。これまでにないほど、見事な魔石だ」

一撃で魔獣を倒すと、損傷の少ない魔石が手に入る。

小さなダメージを重ねて倒した魔獣は、粉々に砕けた魔石しか残さない。

大物討伐（ジャイアントキリング）で傷が少ない魔石は、言うまでもなく値打ち物だった。

「んっ？」

ふと気になるものが、視界の隅をよぎった。

「なんだあれは……？」

あの巨大な蟲（スカベンジャー）が、無残な姿で転がっていた。

オレの注意を引いたのは、その甲殻から転げ落ちた魔石のような物体である。

魔獣は例外なく体内に魔核を持つ。

魔核は魔獣が死ぬと、冷たい魔石となってしまう。

それが研究者たちの定説である。

「心拍のように、規則正しく明滅している。脈動なのか……？」

魔石では、起こり得ない現象だった。

「何てことだ。『死返し（ペイバック）』の精霊に倒された魔獣は、魔核を残すのか……」

生きた魔石。

魔核なんてものは、これまでに見た覚えがない。

オークションに掛けたら、いったい幾らで落札されるだろうか……？

「これを持ち帰らんアホは、冒険者じゃない！」

何しろオレは、裏切者のラクロットに復讐しなければならなかった。

となれば、軍資金は幾らあっても足りないくらいだ。

「男として、冒険者として、あいつに過（あやま）ちを償（つぐな）わせる」

ただ、斯く斯くしかじかと法廷で申し述べたとしても、ラクロットは何ひとつ罪を認めまい。

だから、この問題は単純な勝ち負けになる。

善悪の問題ではなかった。

「どちらがカスか、徹底的に思い知らせてやる」

勝ち負けの問題だから、ラクロットに勝利することで、ようやく『オマエこそ糞に集（たか）るハエだ！』と言い返せる。

詰まるところ、ルール無き殺し合いだ。

「ワハハハハ……。ハズレ野郎は、オマエだ。もう、決まったようなものさ！」

巨大な蟲（スカベンジャー）の魔核を拾い背嚢に詰めたオレは、頭の中でラクロットをボコボコにして、ほくそ笑んだ。

なので背後から忍び寄る気配には、全く気付かずにいた。

「ウギャァァァァァァァァァァァァァァァァーッ！！！」

それは先ほど倒したキメラより、一回りほど大きなキメラだった。

どうやら忘れ去られた神殿を中心とする一帯には、キメラの群が巣食っていたようだ。

囮役のラクロットが居ないので、オレに勝ち目はなかった。

オレは二度目の死を経験した。