生卵一つに涙ぐむ支部長を見て、俺は改めてこの「第7支部」という名の泥舟の底の深さを思い知った。だが、問題は予算（食料）だけではない。

（……おい。いつまで寝てやがる、そこの粗大ゴミども）

　俺はヘルメットの奥で、部屋の隅に転がっている「黒い塊」を睨みつけた。アルティナ様の私室の隣。本来は待機室であるはずの六畳間に、三人の戦闘員が転がっていた。タイツは汚れ、ヘルメットは脱ぎ捨てられ、煎餅布団の中で死んだように眠っている。

「クロウ、あの……その子たちは、もうずっとあんな感じで」

　アルティナ様が申し訳なさそうに言った。隣室の六畳間に転がっている三人の戦闘員が、聞き慣れない「名前」を耳にして、ぴくりと反応した。

「イー、イイーッ！（……なんだあいつ。新入りのくせに、支部長に名前で呼ばれてやがる）」

「イイッ、イーッ！（チッ、お気に入りかよ……）」

　彼らが放つ嫉妬の混じった視線を、俺はヘルメットの奥で冷たく受け流した。

「私がいくら『侵略の計画を立てましょう』って言っても、本部のゲノム局長から『お前たちは廃棄予定の欠陥品だ』って言われてから、すっかり腐っちゃって……」

（……なるほど。予算を抜かれた上に、精神までへし折られた不良債権か）

　俺は一歩、そのゴミ溜めのような待機室に踏み込んだ。一人は空になったワンカップの瓶を抱え、一人は古びたトレーニング器具を枕にし、一人は液晶がバキバキに割れたスマートフォンを弄っている。

　チラリと画面を覗き込むと、そこにはアビスの末端構成員だけが隠れて集う、違法な匿名掲示板が表示されていた。

『【悲報】技術局のゲノム、また予算を私物化。俺たち使い捨ての身にもなれよ』

『↑ ほんとそれな。ドラクマの補給局も中抜きばっかだし、この組織もう終わりだわ』

（……ふん。永田町にもいたな。組織の公衆回線を盗んで、鍵付きの掲示板で身内同士の傷を舐め合うだけの無能が。こういう連中を動かすのは、大義名分でも忠誠心でもない。――実益だ）

　俺は無言で、ボストンバッグから安売りのレトルトカレーと大盛りのパックご飯を取り出した。カチッ、とライターで火をつけ、湯を沸かす。やがて、スパイスの暴力的な香りが、淀んだ六畳間に広がった。

「イイッ！？（……あ？ なんだ、この匂い）」

「イー、イーッ！？（おい、メシか？ 支給品は明日までねえはずだろ……）」

　ゾンビのように這い出してきた戦闘員たちの前に、俺は三つのカレーライスを並べた。ただし、彼らの手が届かない距離にだ。

「イーッ！（お疲れ様です、先輩方ッ！ お近づきの印に、差し入れを持ってまいりましたッ！）」

　俺は再び「マヌケな新人」の声を出し、全力で揉み手をしながら、アルティナ様すら見たことのないような卑屈な笑みを向けた。

「イー、イイーッ？（な、なんだお前、新入りか？ これ、食っていいのかよ）」

「イーッ！（もちろんですッ！ ただし……条件がございますッ！）」

　俺はスッと、ボストンバッグから一冊のノートを取り出した。着任後三十分でまとめた「第7支部・業務改善案（暫定）」だ。

「イー、イイーッ！（このカレーを召し上がる代わりに、このボロアパートの清掃、および周辺の『集金ルート』の再確認を手伝っていただきたいのですッ！）」

「イー、イイーッ！（集金……？ そんなもん、ドラクマの局に全部吸い取られてるだろ）」

　俺はカレーの皿をチラつかせながら、先輩たちにしか見えない角度で、自分のスマホの画面を突きつけた。そこには低い地声を出す代わりに、冷徹な一文が打ち込まれている。

『お前らの掲示板の書き込み、ログから特定済みだ。ゲノム局長にバレれば明日は焼却炉。……俺に従えばログは消すし、明日はカツ丼だ』

　戦闘員たちの肩が、ビクンと跳ねた。

「イー、イイーッ！（……やりゃあいいんだろ、やりゃあ！）」

「イーッ、イーッ！（清掃でもなんでもしてやるよ！ だからカツ丼だぞ、明日は！）」

　俺は満足げに頷き、再び「イーッ！」と叫んで、アルティナ様の元へ戻った。

「イーッ！（閣下！ 全員、やる気に満ち溢れておりますッ！ さっそく本日から、支部のリフォームを開始いたしますッ！）」

「ええっ！？ すごいわクロウ！ あんなにやる気のなかったみんなが……！」

　俺は心の中で、秘書時代の冷徹な計算機を叩いた。まずは手駒の確保完了だ。