魔法の訓練は、順調に実を結びはじめていた。

　手のひらに集めた魔力が、日ごと素直に変化を遂げていく。

　他の魔法をひととおり発現させたあと、それを複雑化させたり安定させたり――毎日、少しずつ調整していくのが楽しかった。

　繊細なイメージが大切になる作業とのことだったが、案外向いていたようで、二、三度繰り返せば、感覚が掴めてきた。

　毎日少しずつできることが増えるたび、心が躍った。魔法というものが単純に面白かったのだ。

　ちゃんと制御できるようになれば、額からビームを出しても怒られないかもしれない。

　『お前って、ほんと感覚で生きてんのな。』

　友人たちのからかう声が、ふとよみがえる。

　あまりにも順調で、いよいよ浄化の旅が真実味を帯びてくる気配がしていた。

　もぞりとみじろぎすると、灰と紫のあいだに揺れる穏やかな瞳が、静かにこちらを見つめていた。

　藍色と、桔梗色と灰色と。階調的に広がる長い髪が、さらさらと朝日にきらめく。

　――ほんとうに、きれいだな。

　夜明けをそのまま梳いたような――その色を見るたび、胸の奥でじわりと何かがうごく。

　気持ちにまかせて自分の髪が伸びたのも、きっとそのせいだと思う。

　ヒナタの伸びてしまった黒い髪は、ミレナが「切るなんてもったいない」と嘆きつつ整えてくれて、いまは腰のあたりで切りそろえられている。

　適度な長さになったせいか、セリアスに手で梳かれることも増えて――心臓にはすこし悪い。

「……おはよう、ヒナタ。」

「おはよ……。」

　朝のまどろみのまま、逞しい胸のぬくもりに頬を預けた。

　あの日、気持ちを確かめてからというもの――いつの間にか、隣で眠ることが二人の習慣になった。

　毎晩、何をするでもなく、話をして眠る。

　目が覚めたらセリアスの存在にほっとして朝が始まる。

　そんな日々が、気づけば続いていた。

　甘えている自覚はある。けれど、彼がまだ足りないとばかりに甘やかしてくれるのだから――今は、これがよかった。

「起きるか？」

「んーー…」

　ぐりぐりと胸に頭を擦り付け、もう少しまどろみを味わう。

「ヒナ。」

　最近、セリアスはたまにそう呼ぶ。

　特別に名をくれているようで、胸の奥がくすぐったい。

　降りてくる口付けはどこまでも甘くて、啄んでから、少しずつ深く――自然と身体の芯が熱くなる。

「……今日から、浄化の訓練だ。問題がなければ、旅も早まるだろう。」

　一拍おいて、彼は甘い中に真剣なまなざしを混ぜた。

　「その前に――そなたと、もっと長い夜を過ごしたい。」

　思わず、ぱちぱちと目を瞬いてしまった。

　それって、たぶん――“そういうこと”だ。

　視線を合わせて頷く。咄嗟に言葉に替えるだけの余裕はまだなかった。

　気恥ずかしさが彼にばれなければいいな、と思う。

　現状があまりにも健全すぎることは、ヒナタも理解していた。

　セリアスは二十一歳で、ヒナタは十八歳。

　こちらの世界での成年は十六歳。つまり、お互いに“その先”を思い描ける歳なのだ。

　けれど、リードする気持ちも経験もない。だから、流れに身を任せるしかないと思っていた。

　それがまさか、こんなに急にその言葉を聞くとは思わなかったけれど。

　だがむしろ、適切なタイミングなど分からないのだから、事前に心の準備をさせてくれるのはセリアスの誠実さだろう。

　行為に抵抗はない。あるはずもなかった。

　相手がセリアスであれば受け入れられる。ただそれだけのことだった。

「……俺も、セリアスに触れたくなった。」

　ようやく出た言葉を口にした瞬間、胸の奥にじんわりと火が灯った。

　態度には出さないようにと思いながらも、やはり少し動揺してしまう。

　その後のキスは、いつもより鼓動が跳ねて、身体中が熱くなった気がした。――たぶん、顔も赤い。

　セリアスが、いつもより甘い顔で、小さく笑った。