ヒナタソラネがどんな人物かと問われたなら。

　ムードメーカーの友人Aは言う。

「ヒナタ？　ん〜、そうだな。一言でいえば……明るいアホだな。まあ、オレは好きだよ。」

　留年して、強面で周囲に避けられていた友人Bは言う。

「物おじしないバカ。あいつ、多分、どんな閉鎖的な部族に放り込んでも生きていけるだろ。」

　いつでもマイナス思考で、暗い想いを抱えていた友人Cは言う。

「ガサツで、情緒がない。悩んでいる時に話さない方がいい。イライラするし、もっと落ち込むから。

　……そりゃ、一周回って良い奴になる時にもあるかもしれないけど――決しておすすめはしないね。」

　親友Dは、いつもの調子で言う。

「親友っていうな。気持ち悪い。

　アイツなー、なんか知らんけど気づいたら場に馴染んでんだよな。順応力っての？　アホだけど憎めないっていうか……。

　でもあいつ、雰囲気でねじ込むとこあるから……何回フォローしてやったか。

　悪友？　いや、それにはアイツがアホすぎる。もっと知力のステータス上げて出直してほしいわ。

　短気っていうか、短絡的っていうか、世が世なら、江戸っ子的な感じだな。」

　想像したのか、Dは肩をすこし揺らして付け加えた。

　「――ま、憎めないやつだけどさ。」

　それ二回目、と突っ込む者は奇しくもいなかった。

　ヒナタは、黒い瞳と黒い髪を持つ、ごくありふれた日本人だ。

　苗字が名前のようだから、いつも『ヒナタ』と呼ばれている。『ソラネ』と呼ぶのは、家族や親戚くらいだ。

　『ヒナタ』と呼ぶ友人代表は、親友だ。

　たぶん、こいつがずっとそう呼んでいるせいだろう、とヒナタは思っている。

　高校の帰り道、親友が声を張り上げた。

「ヒナタ！明日忘れんなよー！ゲーム持ってくんの忘れたら、まじで全力デコピンな！」

「だいじょーぶだって！じゃーな！」

　「おまえの“だいじょうぶ”はあてになんねー」と聞こえたが、いつものことなので無視した。

　謝罪のプロを自称する自分に、抜かりはない。……たぶん。

　そんなことを考えながら、唐突に違和感を感じて首をひねった。

　いつもなら、うるさいほど車が行き交っているのに、今日はやけに静かだ。

　なんとなく橋の欄干に登り、辺りを見渡した。

　ぐるりと見渡しても、ついさっきまであったはずの生活の喧騒が、まるで消えたようだった。

　さっき別れたばかりの親友の後ろ姿さえ、どこにも見えない。

　戸惑いと共に、溶けた鉄のように赤い夕日が目に染みた瞬間、足を踏み外した。

　欄干を掴もうと伸ばした手が、無惨に空を切る。

　重力が一気に反転したようで、心臓が跳ね上がった。

　――あー、この川って臭いんだよなぁ……。

　とっさに思ったのは、そんなことだった。

　もし制服が駄目になって、小遣いから払えと言われたら泣く。主に新作ゲームができなくなって。

　その時は親友からぶんどろう――そう心に決め、来るはずの衝撃に身を備えたが、それはいつまで経っても訪れなかった。

　代わりに、空気が耳を裂くような音とともに、視界が色を失って暗闇につつまれた。

　胃が置いていかれるような感覚が身体を襲う。

　――俺、ジェットコースター苦手なんだけど……！

　気持ちの悪い感覚が永遠かと思うほど続いて――唐突にぺっ、と吐き出すように落とされた。

　冷たい床の感触が、現実を思い出させる。

　土と焚き火の匂いが、見知らぬ空気の中に混じっていた。ぐわんぐわんとする頭に、誰かの声が反響している。

　誰かが必死に話しかけてくるが、それどころではなかった。

「気持ち、わ……るっ……」

　かろうじて漏れた声を拾ったのか、誰かの手が背中に触れた。

　そこからじわじわと温もりが広がり、吐き気が引いていく。

　ぼんやりとした視界に、青みを帯びた夜明け色の髪が映った。

　その持ち主は、恐ろしく整った顔立ちなのに、不安そうな表情はまるで大型犬のようだった。

　――夜明け色の大型犬……なにそれ、ファンタジー。

　思わずふっと笑みがこぼれた瞬間、世界がすうっと遠のいた。