同調率50%超えの「獣化」を解いた代償は重かった。 セレナは数日間寝込み、俺のMPはマイナスへ。形を保つのが精一杯で、しばらく「カゲレナ」として話すことすらできなかった。

「カゲレナちゃん……死んじゃったの？」

ギュッと、幼い頃から肌身離さず持っているぬいぐるみを抱きしめ、顔を埋めるセレナ。溢れた涙がぬいぐるみの柔らかな毛を重く濡らしていく。

（…自分のことより、影の心配なんかすんな）

そう言いたくても声が出ない。だが、その温かさと重みが、意識の底に沈んでいた俺の輪郭をかろうじて繋ぎ止めていた。

そこへ、救世主（片眼鏡の毒使い）が現れた。ジークだ。 彼が持ち込んできたのは、最高級の毒。

「美食家（ソムリエ）」としての本能が、死にかけの俺を叩き起こす。MP不足で朦朧としていた意識が、その芳醇な死の香りを嗅いだ瞬間に跳ね起きた。

（……っ！ なんだこの、鼻腔を突き抜けるような暴力的なまでの芳醇さは……！）

本能が、歓喜に震える。もし人間なら、涎が口中に溢れていただろう。

「溢すなよ……」

ジークが呆れたように呟く。セレナの影――つまり俺の口の中に、煮えたぎる紫色の劇薬が流し込まれた。

（ごっ、ごく……ッッ！ おおおおおお！！）

飲みきれなかった分は小瓶ごと「影の貯蔵庫（シャドウ・ストレージ）」へ放り込んだ。これ、あとでチビチビやるのが楽しみだぜ。

毒を濾過した高純度の魔力がセレナへ還流し、青白かった彼女の頬に一気に赤みが差す。パチリ、と彼女の瞳が開いた。

「……あ、れ？ 私、すごく元気……」

その足元で、以前よりさらに濃く、禍々しくうねる影が答える。

（げぷぅ……ふぅ、食った食った。お嬢、心配かけちまったな。……おいジーク、この『特選・毒サソリのエキス』ヴィンテージ物だろ？ 喉越しが最高だったぜ）

「カゲレナちゃん！ しゃべった！」

泣きながら喜ぶセレナ。一方、ジークは空になった瓶を回収しながら、いつも通り冷ややかに告げる。

「お元気そうで何よりだ。さて、回復したのなら新聞を読め。お前がしでかした『暴挙』の結果だ」

【第一王子、精神衰弱で引き籠もり？ 継承権の行方は第二王子へ】

（だいにおうじぃ……？）

「なあに？ カゲレナちゃん」

嫌な予感がして、俺はお嬢の顔を覗き込んだ。 思えば、ボコボコにして再起不能（リタイア）にした第一王子は、性格はドブカスだったが顔面だけは一級品だった。

（まずい。お嬢はコロッといきそうな『美形好き』の気があるからな。今度の王子がもし、兄貴以上のキラキラ天然美形だったら……）

想像するだけで影が真っ黒に濁る。 もしそんな奴が「兄を倒した勇敢な君に一目惚れした」なんて甘い言葉を巧みに使うやつだったら？ 今度は青い薔薇の花束でも持ってきたら？

（絶対に、お嬢をたぶらかしに来る。間違いない。毒で中和できないタイプの『毒（イケメン）』だ……！）

「そんなにジロジロ見て、どうしたの？」

不安で影を波立たせる俺に、セレナは不思議そうに小首をかしげた。 直後、ジークが「顔など皮一枚剥げば皆同じだ」と吐き捨てた。

今回ばかりは、あの陰険眼鏡と心が完全にシンクロしたぜ。全くだ！ その通りだ！