「あれが噂のセレナ・フォルテス公爵令嬢よ」

「執事同伴なんていい気なものね。MPが高くて調子に乗っているのかしら？」

（ご機嫌よう、学院のゴミ共。お嬢の美しさにビビって声が上ずってんぜ？）

歓迎パーティーの会場は、吐き気がするほどの香水と、それ以上に鼻をつく「虚栄心」に満ちていた。 俺はお嬢の足元でゆったりと構えながら、周囲の影を鑑定する。

（おっと、左後方から『嫉妬』の味がする影が3つ。お嬢に触れさせねーよ）

令嬢たちがセレナのドレスの裾を踏みつけようとした瞬間、俺は【影の縫い糸】をコンマ数ミリ、彼女たちの靴の影に引っ掛けた。 お嬢ができることは、俺にもできる。消費MP：0。俺にとってはただの「挨拶」だ。

「きゃっ！？」 「いやっ、ドレスが……！」

何もないところで躓（つまず）き、自分たちのドリンクを頭から被る令嬢たち。 俺は影の中で静かに中指を立ててやった。

（ふはははは！ お似合いだぜ、泥水。……おっとジーク、こっちを見るな。ただの『呪いの残滓』が揺れただけだ）

ジークは片眼鏡（モノクル）を光らせ、一瞬だけ俺を睨んだが、すぐに視線を会場の入り口へと向けた。

黄色い歓声が、会場の空気を一変させる。 現れたのは、学園の注目の的――第一王子・カイル。

「君がセレナ・フォルテス嬢か。噂以上の愛らしさだね」

眩しいほどの金髪をなびかせ、爽やかな笑顔を振りまくカイル。 だが、彼がお嬢を「舐め回すように」見た瞬間、隣のジークの片眉が跳ね上がり、俺は影の底で本気でえずいた。

（……うえぇ、なんだよこれ。くっせぇ……ドブか？）

セレナが見ている王子の笑顔の裏。 俺の視界に映る「王子の影」は、人の形すら保っていなかった。 無数の穢らしい触手がうごめき、捕らえた獲物をドロドロに溶かして喰らっているような、悍ましい腐敗臭。 アリスの「ツノ」なんて可愛いもんだ。こいつの影は、底知れない欲望を煮詰めた「底なし沼」そのものだ。

（…ダメだ。こいつは絶対にダメだ。お嬢をこんな腐った沼に近づけさせるわけにはいかねぇ）

「光栄ですわ、王子殿下」

頬を染め、完璧なカーテシーを見せるお嬢。銀髪のおさげに紫紺の瞳。 同調率30％の俺には、彼女の胸の高鳴りが手に取るように伝わってくる。初恋の予感に浮き立つ少女の心。

（お嬢、騙されんな！ こいつの影、『どうやって解体して喰ってやろうか』って顔で見てやがるぞ！）

王子がセレナの手を取ろうと近づいた瞬間、俺の【毒のソムリエ】が激しく警鐘を鳴らした。

（――ッ！ こいつの飲み物、魔力に『精神毒（マインド・ポイズン）』が仕込まれてやがる…！ 触れただけで依存させる気かよ！）

ジークの毒で鍛えられた俺の鼻は誤魔化せない。 俺は影を鋭く伸ばし、王子の足元の「腐った沼」に、強烈な一撃を叩き込んだ。

（――ちっ、今のを避けるかよ！）

重心が完全に崩れたはずなのに、王子はまるで見えない糸で吊られた人形のように、無理やり姿勢を戻しやがった。 おまけに、王子の足元のドブ色の影が、一瞬だけ牙を剥いて俺を笑い飛ばした。

「……セレナ嬢？ どうかされましたか？」

王子の完璧な微笑みが、今は剥製のように無機質で薄気味悪く見える。

「いえ、なんでもありませんわ。殿下」

お嬢は頬を赤らめつつも、わずかに視線を泳がせた。 同調率が上がっているせいか、俺の感じている「寒気」が、彼女に微かな違和感として伝わったのかもしれない。

「どうぞ、新しい飲み物を」

差し出されたドリンク。 俺は影の触手ですべての毒素を中和し、一滴の不純物も通さないフィルターを構築した。 だが――。

パシャッ。

「……申し訳ありません、殿下。私、手が滑ってしまって……」

お嬢が、わざとらしく、しかし完璧な演技で自らのドレスに飲み物をこぼした。

（お嬢！？ 今、自分でやったな？ まさか毒に気づいたわけじゃねーだろうが……直感か？）

ジークが素早くハンカチを差し出す。 「失礼いたします、殿下。ドレスを汚してしまいましたので、一度化粧室（パウダールーム）へ中座させていただきます」

「……おやおや。それは残念だ。せっかく用意した特別な一杯だったのだが」

王子の影が、獲物を逃した飢えた獣のように地面を這い、お嬢を追おうとする。 だが、俺は逃げた。

「……あ、れ？ 足が……」

俺がお嬢の足を影で「滑らせる」ように加速させたせいで、お嬢は脱兎のごとく会場を後にした。 王子が呆気にとられて顔をしかめる中、追いついたフィオナがお嬢の腕を取った。

重厚な扉が閉まった瞬間、お嬢は壁に背中を預けて大きく息を吐いた。

「いいのよ、セレナ。むしろナイス判断だったわ」

フィオナが理知的な漆黒の瞳を揺らしながら、お嬢のドレスを拭う。 「あの殿下の碧眼。あれに見つめられると、蛇に睨まれた蛙のような心地になるの。貴女も、だから『わざと』こぼしたのでしょう？」

お嬢は困ったように笑った。 「ええ、なんだか……すごく不味そうな匂いがした気がして。思わず、叩き落としてやりたくなったわ」

「せ、セレナ？」

フィオナが口をあんぐり開けている。

（お嬢、それが大正解だよ……！）

フィオナの影が、不安げに小刻みに震えている。 そのたおやかな影が、俺に向かってひっそりと「答え合わせ」を投げてきた。

『……あいつの能力は【魅了（チャーム）】よ。しかも最悪のやつ……』

（魅了…だと！？）

『そう。あの碧眼に10秒見つめられたら最後。意識の深層が書き換えられて、アイツを全肯定するだけの人形になる…エバート家の情報網でも、その先は霧に包まれていて……』

（やっぱりか。あのドロドロした触手の正体は、他人の心を溶かす執着の塊だったわけだ）

俺は影の中で牙を剥く。 1分間。お嬢の紫紺の瞳を、あんなドブ色の沼に晒してたまるか。

（10秒……。まばたきを許さねぇ、死のカウントダウンってわけか。上等だ。あいつが10数える間に、俺がその碧眼の奥に『本物の闇』を叩き込んでやるよ…でも、お嬢にどうやって伝えればいい。今の俺にはまだ、声が届かねぇのに……！）

お嬢は鏡の中の自分を見つめ、そっと胸元を押さえた。 彼女の鼓動が、不安と覚悟で波打っている。