ごく低温下ではウイルスも活動できない。

　寝ていれば暴（あば）れる心配もない。

　これなら安全に時間をかせげるはずだ。

　コールドスリープ用カプセルの無事を確認し、最適解（さいてきかい）を発見したと確信するおれ。

　いっぽう大原鉄男&紫織の兄妹は、ＳＦまるだしの科学装置を見て目を丸くしていた。

「……お前、なんだってこんなものまで……？」

「わかりません！　記憶ないんで！」

　われながらなんて酷（ひど）いセリフなんだろうな。

　フラフラしていてどこか動きが怪（あや）しげな鉄男さんを、けっこう強引にカプセルに押し込む。

「ノヴァ、できるよな！？」

　突然おれがノヴァという謎（なぞ）の名前を呼ぶので二人は面食（めんく）らっていたが、説明はあとだ。

　そんなことよりもおれの頭の中にノヴァの回答が響（ひび）く。

『可能です。設備に異常が発生しないかぎり、約４０年のコールドスリープが可能でしょう』

「４０年、そりゃ十分すぎておつりが来るぜ！　さっそくやってくれ！」

『了解いたしました。

　これより大原鉄男は４０年のコールドスリープに入ります。

　彼が再び目覚めた時、世界はどのように変っているのでしょうか。

　それはプレイヤーであるゼロワン、あなた次第（しだい）なのです』

「へへっ、ハッピーエンドに決まってんだろ！」

　カプセルの蓋（ふた）がゆっくりと閉じていく。

　しかしあまりに目まぐるしい展開に、兄妹はあわてていた。

「ちょ、ちょっと待ってください、いくらなんでもこんなに急（きゅう）な！」

「ゴメン、一刻（いっこく）をあらそうんだ。早ければ早いほどきっと鉄男さんは助けやすくなる」

「ええ、でもぉ……」

　別れを惜（お）しむ妹（しお）。兄（てつお）のほうは寝た姿勢で苦笑していた。

「すごすぎてもう、わけが分からんな。俺たちも甘えるしかないってのがもう、まったくどうしようもねえ」

　鉄男さんはおれの顔を真剣な瞳（ひとみ）で見つめた。

「妹のことを頼む」

「こんな時だってのに自分じゃなくて妹の心配かい、漢（おとこ）だねえアンタ」

　カプセルの蓋（ふた）が完全に閉じる。

　イメージ的に会話は不可能かと思っていたら、意外にも大丈夫だった。

「じゃあ、おやすみ」

「お兄ちゃん、待っててね！　かならず治す方法みつけてくるから！」

　強化ガラスの蓋（ふた）にすがりついて涙を流す紫織。

「期待しないで待ってるよ」

　鉄男さんは笑顔でそんな憎まれ口（ぐち）をきいた。

　しかし次の瞬間！

　バン！

　鉄男さんの表情が一変し、強化ガラスの蓋（ふた）をたたき出した。

　人間としての意識をうしない、またゾンビになってしまったのだ。

　バン、バンバン！

「キャッ！　お、お兄ちゃん！？」

「ウガアーッ！」

　鉄男さんは口をあけたままの顔をガラスにこすりつけ、どうにかして紫織に噛（か）みつけないものかと格闘していた。

　乱暴にガラスを叩（たた）き、力まかせに押し、口からあふれたよだれ（・・・）で自分やガラスが汚れるのもお構（かま）いなし。

　理性がいっさい感じられない狂気の姿だ。

　さっきまでの優しいお兄ちゃんとは完全に別人だった。

「ノヴァ、まだなのか！」

『間もなく完了します』

　ノヴァの宣言どおり、何秒もしないうちに鉄男さんは静かになって眠りについた。

　寝ている顔はとてもおだやかで、数秒前まで暴（あば）れていた怪物とはとてもおもえない。

「………」

　紫織はショックのあまり床にへたり込んで言葉もなかった。

　おれは不器用ながら、ふるえている彼女をどうにかなぐさめようと試（こころ）みる。

「なあ紫織ちゃん。いまのはウイルスが悪いんであって、お兄さんが悪いんじゃないよ？」

「そう……ですね。わかります」

「頑張（がんば）ろう。おれたちで鉄男さんを元にもどしてやるんだ」

「はい……はい……わたし頑張ります……」

　自分に言い聞かせるようにブツブツつぶやきながら、紫織は立ち上がる。

　中学生くらいの女の子に今のシーンはキツすぎるよなぁ。

　たった一人の家族がいきなりあんな風になっちまったら、たまんねえよ。

　でもなんとか耐えてもらわないとな。

「待ってて。わたし、わたし必ずやってみせるから」

　紫織はあえてカプセルを見ず、背をむけたまま部屋を出ていった。

　兄の本当の姿は、彼女の心の中にこそいる。

　せっかくの決意が揺（ゆ）らがぬように、今さっきの恐怖体験を再確認するようなことは避けたのだろう。

　こうして、おれと紫織は安住（あんじゅう）の地をすてて旅（たび）に出ることとなった。

　この日本がどうなっているのか。そして世界がどうなっているのか。

　ろくに分からないまま、おれたちは冒険の旅に出る。