ゾンビに追われている生存者たちはすぐに見つかった。

　ノヴァは基地周辺に監視カメラを設置している。いわば縄張（なわば）りって感じだ。

　脳内のＡＩにみちびかれるまま、おれはバイクで急行。

　正面からマシンガン……はヤバいよな。要救助者まで殺しちまう。

　生きるか死ぬかの状況でさらに待たせるのは申しわけないが、おれは迂回（うかい）してゾンビ軍団の側面をついた。

「オラァ！　花火祭りのスタートだゾンビども！！」

　

　ガガガガガガガガガガッ！！

　おれの軽機関銃が勢（いきお）いよく火を噴（ふ）く。

「ウリャー！」

　横（よこ）っ腹（ぱら）をつかれたゾンビの群れはバタバタと駆逐（くちく）されていった。

　けっこう数が多い。真正面から挑（いど）んだらちょっとヤバかったかもな。

　だが不意打（ふいう）ちをかましてやったおかげで楽勝ムードだ。

　半数ほど撃破したところでおれはバイクを走らせ、要救助者のもとへ急行した。

「よおっ、まだ生きてるな！？」

　いったん二人の人間を追い越し、ズザザザーっと砂をまき散らしながらおれは停車する。

　相手は大きな成人男性と中学生くらいの少女。ノヴァの情報どおりだ。

「ああ、すまない助かった！」

　大男のほうが返事をする。

　このゲームをプレイしていて、はじめて会話をする人間だった。

　正直うれしいと思ったがまだゾンビは残っている、ノンビリ会話を楽しむ余裕（よゆう）はない。

「武器はあるか？」

「いや……もうない」

「じゃあこいつでやれ！」

　おれは予備武器の拳銃を大男にほうり投げた。

　男は危（あぶ）なっかしい手つきでどうにかそれを受け取る。

「え、本物かこれ！？」

「そうだよ！」

　おどろく男の横を走り抜けて、おれは後ろにせまるゾンビの群れにたいし攻撃を再開する。

　ガガガガガガガガガガッ！！

　数体のゾンビを撃ち倒し、おれはまだモタモタしていた男に決心をうながす。

「力を貸（か）せ！　その女の子を守らなきゃいけないんだろ！？」

「あ、ああ、そうだ、そうだよ！」

　キッ、と決意の表情になった男は見よう見まねで拳銃をかまえ、ゾンビにむかって引（ひ）き金（がね）を引いた。　

　……しかし、弾は出ない。

「あーわるい、安全装置（セーフティ）は解除してからやってな？」

「…………うん」

　男はちょっと顔を赤らめながら安全装置を解除し、あらためて戦闘に参加した。

　∞∞∞∞∞∞∞∞∞∞∞∞∞∞∞∞∞∞∞∞∞∞∞∞∞∞∞∞∞∞∞∞

「俺は大原（おおはら）鉄男（てつお）。こいつは妹の紫織（しお）だ」

　基地までの道すがら、おれは久々に人間とまともな会話をすることができた。

　鉄男のほうは大学で剣道をやっていたのだという。

　拳銃よりもおれの西洋剣（サーベル）のほうに興味があるらしく、武器をとりかえた。

　紫織という女の子は無言でペコリとおれに頭を下げる。

　ちょっと緊張（きんちょう）している感じだ。

　……マシンガンを持った男が話し相手ではしかたないか。こえーよな普通。

　かわりに兄貴のほうがちゃんとした話し相手になってくれる。

「本当に助かったよ。街を追い出されちまって、武器もなくしちまって。もう本当に終わったかと……」

　聞けば木刀（ぼくとう）一本でゾンビと戦い、ここまで旅（たび）をしてきたんだと。

　んで一夜かぎりの宿（やど）としてとある廃（はい）ビルに入ったら、不運にもそこがゾンビ軍団の棲家（すみか）だったんだと。

　必死で戦っているうちに愛用の木刀もうばわれるように落としちまって、どうにもならなくなってもうダメだー！

　ってタイミングでおれが登場したんだと。

　今までよく生きのびたもんだと素直に感心する。

「苦労したんだなぁ、あんたら」

「ああ。ところであんた、名前は？」

　鉄男にそう問われて、おれははじめて自分の名前が分からないことに困った。

「ああ、ええと……ゼロワン……」

「え？」

「あのー実はおれ記憶喪失（きおくそうしつ）でさ、自分の本名がわからんのよ」

「まじか」

「マジもマジよ」

「……あんたも結構苦労してるんだな」

　なんだか妙（みょう）な空気になっちまったところで、おれたちは基地にたどり着いた。

　鉄筋コンクリートの建物で、ペンキが剥（は）げ落（お）ちていない真っ白な外観（がいかん）。

　ちなみに地上三階建て。

　地下は……二階までしかまだ解放されていないが、さらに先があるようだ。

「えーっ！　すごい建物じゃないですか！」

　それまで黙（だま）っていた紫織ちゃんがおどろいた。

　周囲が廃墟（はいきょ）だらけなのに、おれの基地だけまるで新品。

　外壁はヒビひとつなく、ペンキがはがれている所もないのだ。

　どうやらここにあったビル群（ぐん）をすべて撤去（てっきょ）して広い更地（さらち）をつくり、そのうえでこの基地を作ったような雰囲気（ふんいき）。

　どこの誰がこんな時代にそこまでの手間暇（てまひま）をかけたのか、それはわからない。

　ノヴァに聞いても『それはストーリーが進むにつれてあきらかになります』などといって答えてくれないのだ。

「えっと、ゼロワンさんたちって何人でここに住んでいるんですか？」

「おれ一人だけど？」

　大原兄妹は目を丸くして言葉をうしなってしまった。

「ゼロワンさんって、なにもの……？」

「おれもそれを知りたいんだけどねー」

　ゲームの主人公だ。とかいう発言はイタすぎるので言いたくない。

　それと。

　この世界が本当にゲーム世界なのか、どうも怪（あや）しくってねぇ。

　話し相手が脳内コンピューター『ノヴァ』だけだと「ゲームなのかも」って思うけど、こうして別のキャラクターに接してみるとやっぱりリアルすぎて「ゲームじゃない」って思っちゃう。

　そこんところはやっぱり『ストーリーが進むにつれてあきらかになる』んだろうね。

　さてはじめてのお客様お二人をマイホームにご招待（しょうたい）した瞬間。

　おれの脳内でノヴァが警告（けいこく）を発した。

『大原鉄男、大原紫織の二名を簡易スキャンいたしました。大原紫織は異常ありませんが、大原鉄男はZ《ゼット》-ウィルスの感染初期状態にあります』

　なに！？

　Z-ウィルスこそ世界をこんな地獄に変えた悪魔。

　人類をゾンビに変えてしまう世界史上最悪の病原菌（びょうげんきん）だ。

　鉄男さんがその感染者だと！？

『今後、大原鉄男はゾンビ化し、あなたを襲（おそ）う可能性があります。

　あなたはすみやかに彼を排除（はいじょ）しますか？

　それともあえて見送り、経過（けいか）を観察しますか？』

　脳内に響きわたる冷徹（れいてつ）な女の機械音声。

　非情な選択肢を前に、おれは即決できなかった。