ナラクが消えた後――

　彼女が盗んだカードは、店長さんに返すことになった。

　閉店前のカードショップ『オネスト』にて。

「助かったよ、主良くん……！

　これはお客様から預かったカードだったんだ。

　弁償しようにも査定を出す前だったので、

　困り果ててたんだよ」

「いえ……見つけたのは、

　俺じゃなくて。

　名探偵の鹿（しか）の子（こ）さんでしたから」

　名探偵かぁ、と店長さんは感心する。

「あの女の子、まさか本当に見つけてくれるとは！

　店の裏路地にカードが隠されてたってことは、

　やっぱり犯人はイタズラのつもりだったのかな……。

　現場にナラク・カードなんて残すくらいだったし」

「たぶん……そうなんだと思います」

　その怪盗と探偵が同一人物だった――

　ということは、伏せておいた方がいいだろう。

「（理由はどうあれ、鹿の子さんは泥棒だ。でも……）」

　もう鹿の子さんはいないけれど。

　それくらいの肩入れはしてもいいはず。

　――俺は、鹿の子さんの助手なんだから。

「主良くん。せっかく見つけてくれたんだから、名探偵にお礼を言いたいんだけど……彼女はどこへ？」

「時間が遅くなったので、もう帰っちゃいました。

　家が遠いらしくて」

　主良は店の外に広がる闇を見つめる。

「そんな急いで、帰ることないじゃないかって――

　言いたかったんだけど……

　俺、言いそびれちゃいました」

「マスター。

　切札は、ナラクに嫌われていたようです」

　帰路。

　夜道を歩く途中、ふとアナエルは言った。

「残念です。

　切札は嫌いではありませんでした、

　ナラクのことが。

　もっと、仲良くなりたかったです」

　その表情はいつものように変わらない。

　アナエルは表情で感情を表わさない子である。

　でも、その声色は、その言葉は、

　いつだって真っ直ぐに情を示している。

　それに応えるには、主良も言葉を使うしかない。

「……口では、そう言ってたけどさ。鹿の子さんだって、きっとアナエルのことは嫌いじゃなかったと思うよ」

「そうで、しょうか」

「ああ。俺、思い出したんだ。鹿の子さんがナラクじゃなくて、まだ鹿の子さんのときに言ってたこと」

★★★

「お二人とも。その想いは、どうか御大切に。何事にも、いつか終わりは来るものですが――終わりが来たからと言って、それまでの価値が失われるわけではありませんから。今となっては価値を感じないものであっても――かつて、たしかに手にとったはずの価値を――今の自分ではない自分が感じた価値というものを、見失わないでくださいね？」

★★★

「俺とアナエルに向けた言葉。実体化した鹿の子さんには無かった、精霊とマスターの絆を、今を生きる俺たちには失ってほしくなかったと……そう思ってたんだよ。鹿の子さんは、ちゃんとアナエルのことだって考えてくれてた」

「疑問です。では、なぜ嫌いなどと」

「それは――うん」

　推理、するしかないけど。

　答えは口元まで出かかってたけど……

　それを言葉にするのは、ためらわれた。

「俺には、わからないな」

　これは探偵ミステリーじゃないんだから。

　鹿の子さんの心は、鹿の子さんのものにしておこう。

「……マスター」

　カン☆コーン！

　ここで突然、携帯の着信音が響いた。

　着信元は――

「……千影？　何かあったのか？」