第3話

毒・睡眠・幻覚を組み合わせたら、魔物が急に賢くなりました

　ダンジョンの朝は、光がないのに「朝だ」と分かる。

　空気が少し澄む。水滴の落ちる音が、昨夜よりはっきり聞こえる。石が冷えきっていて、手のひらが触れた瞬間にきゅっと縮む。

　私はコアの前でしゃがみ込み、息を吐いた。白くはならない。けれど胸の内側が、ひやりとする。

「……昨日の冒険者、無事に帰った？」

『帰還確認。負傷：軽微。恐怖反応：強。満足度：高。』

「満足度って……」

『再来訪意欲、七十二パーセント。』

　数字で言われると妙にうれしい。笑いそうになって、私はわざと真面目な顔を作った。

「じゃあ今日は、次に備えて整える。――秩序を作るわ」

『秩序。』

「そう。ここ、今はまだ“気分で状態異常を撒く洞窟”なのよ。魔物たちもね、好き勝手」

　通路の陰から、ぷるり、と青白いスライムが覗いた。

　その後ろに、耳の尖った小さなコウモリ――ミストバットがぶら下がって、私の方を見ている。どちらも弱い。だけど、目が妙に、ずるい。

「ほら。スリープスライム。あなた、昨日、冒険者の脚をいきなり眠らせたでしょう」

　スライムが、ぷるん、と揺れた。

　知らないふり。

「知らない顔してもだめ。急に眠らせたら転ぶの。痛いの。血が出るの。私のダンジョンは――」

　口にした途端、胸の奥が熱くなった。

「……殺さない。怪我させない。怖がらせすぎない」

『管理者の理想。』

「理想じゃない。方針」

　私は立ち上がり、石の床を指で叩いた。こつん。乾いた音。

「ねえ、コアさん。状態異常ってさ――“罰”にしないとダメなの。順番と意味が必要」

『説明を要求。』

「例えばね、危ない場所に足を踏み入れたら“鈍重”。それ以上進んだら“恐怖”。それでも無茶をしたら“睡眠”で止める。ほら、段階」

　私は通路を歩きながら、手の中で小さなガラス瓶を転がした。中に入っているのは、薄い緑色の毒――致死じゃない。胃がむかむかする程度の、軽い毒。

　栓を開けると、鼻を刺す草の匂い。苦い。青い。舌の奥が勝手に渇く。

「毒はね、最後にする。痛いのは嫌い」

『では、幻覚は？』

「幻覚は……“気づかせる”ため。導くため」

　私は息を吸って、指先を軽く振った。

　空気が、ふわりと甘くなる。花の香りが混ざる。幻覚の前触れ。

　壁の向こうに、ほんのり光る“出口”のようなものが浮かんだ。

　通路が曲がっているのに、まっすぐな道が見える。

「ね。見える？　あれ、嘘。だけど、“帰りたい人”には帰り道に見える」

『侵入者誘導。』

「うん。逃がすため。――それが私のダンジョン」

　ミストバットが、きゅ、と鳴いた。

　私の髪にぶら下がろうとして、空中でよろけた。鈍重の余韻が残っているのかもしれない。私は指でそっと受け止めた。ふわふわの体温。小さな心臓が、早く打っている。

「怖い？　大丈夫。あなたは悪くない。やり方を変えるだけ」

　ミストバットの目が、きょとん、と丸くなる。

　――そう、こういう目。

　“理解する前の目”。

　私は、ふっと気づいた。

「……ああ」

　状態異常は、人間の敵を倒すためのものだと思っていた。

　でも、違う。

「調教できる」

『調教。』

「言い方は悪いけど。訓練。学習。――魔物の行動を制御できる」

　胸の奥が、ぱちん、と弾けた。

　怖いほどの確信。

「ここ、ほんとに私の庭だわ……」

『管理者、実行を許可。』

　コアが、脈打つ。

　ダンジョン全体が呼吸を始めたみたいに、空気が微かに振動する。

　私は両手を叩いた。ぱん、と乾いた音。

「みんな、集合！」

　……もちろん返事はない。

　でも、気配が集まってくる。石の陰。天井の裂け目。水たまりの縁。

　スリープスライムが三匹。

　ミストバットが五匹。

　それから、小さなネズミの魔物――グレイラットが二匹。耳が大きくて、目が悪い。

「よし。今日からルールを教える」

　私は屈んで、床に石ころで線を引いた。

　ざり、ざり、と石の粒が鳴る。

「ここから先は、侵入者ゾーン。ここは、安全ゾーン。――安全ゾーンには絶対に状態異常を撒かない。いい？」

　スライムがぷるん。

　バットがきゅ。

　ラットがちゅ。

「返事してるつもりなのね。かわいい」

　私は笑った。

　笑ってから、真顔に戻る。

「次。トラップの練習をする」

　私は小さな香炉を置いた。中には、幻覚を引き起こす粉。嗅ぐと、鼻腔の奥がふわっと甘くなる。頭が少し軽くなる。

「軽い幻覚、準備。ミストバット、担当」

　バットたちが羽を震わせた。ふわ、ふわ、と音もなく舞い上がる。

「次、恐怖。――これは私がやる」

　私は胸の奥に意識を集めた。

　怖い記憶。王都の嘲笑。アルベルトの声。あの香水。

　それを、魔力に変える。

　空気が、すん、と冷える。

　背中に針が立つような感覚。

「“進むほど怖くなる”って感じ。致命的じゃない。背中を押す怖さ。……帰りたくなる怖さ」

　私は息を吐いた。

「はい、実演。侵入者役は――グレイラット」

　ネズミ魔物が、ちゅ！？　と抗議した。

「大丈夫、怪我しない。ほら、ここから走って」

　ラットが線の向こうへ足を踏み出す。

　――ふわり。

　幻覚が立った。

　通路の先に、光る宝箱が見える。甘い匂い。焼き立てのパンの匂いまでする。ラットの鼻がひくひく動く。

「ちゅ……！」

　ラットが走った。

　その瞬間――すん。

　恐怖が重なる。

　背後から何かに見られている感覚。肌が粟立つ。

　“ここにいたらダメだ”という本能だけを刺す。

　ラットが、ぴた、と止まり、くるりと踵を返した。

　猛ダッシュで安全ゾーンへ戻る。

「よし！　無傷で撤退！」

　私は思わず拳を握った。

　体の奥が熱くなる。やった、という気持ちが喉の先まで上がってくる。

『成功。軽い幻覚＋恐怖＝撤退誘導。』

「これ、冒険者に効く。絶対」

　私は息を整えた。

　次だ。

「捕獲用。鈍重＋睡眠」

　スリープスライムが、ぷるん、と前へ出る。

　私は目を細めた。

「いい？　これは“悪いことした人”だけ。誰彼構わずやらない。ルール」

　スライムがぷるん。

　……分かった顔。

「侵入者役、ミストバット」

　バットがきゅ、と鳴いて飛び立った。

　私は指先を振る。空気が重くなる。足が沈むような鈍重。

　バットの羽が、ぱたぱたと乱れた。

「今！」

　スリープスライムが、ぴと、とバットの影に触れる。

　眠気が、ふわりと広がる。

　バットが、すとん、と落ちた。

　床の上で、丸くなる。ふわふわの毛が震えて、すぐに静かになる。

「……うん。寝かせるだけ。起こせる。安全」

　私はしゃがみ込み、バットの背を撫でた。

　温かい。生きてる。

　胸がほっとして、目の奥が少し熱くなる。

「これが、捕獲。人間にも使える。殺さないで止められる」

『秩序形成、進行。』

　コアが淡く光る。

　ダンジョン全体の空気が、すこしだけ軽くなった気がした。

　魔物たちは、もうバラバラに動かない。

　線を越えない。

　合図を待つ。

　――賢い。

「ねえ、みんな」

　私は魔物たちを見渡して、言った。

「あなたたちは弱い。だけど、弱いままでいい。賢くなればいい。怖がらせ方を学べばいい。……帰すために」

　スライムが、ぷるん。

　バットが、きゅ。

　ラットが、ちゅ。

　その返事が、心の奥を柔らかくした。

　王都では、私の言葉に誰も返事をしなかった。

　笑っただけ。切り捨てただけ。

　でもここでは、返ってくる。

「……私、ここで生きる」

『管理者、報酬生成。』

　空間が、ゆらり、と歪む。

　目の前に、宝箱が現れた。木の匂い。新しい革の匂い。金具がきらりと光る。

　私は息を呑んで、蓋を開けた。

　まず、柔らかい革の袋。

　見た目は小さいのに、持ち上げると軽い。

「……マジックバック」

　指を入れると、内側が不思議に広い。

　空気がひんやりして、底が見えない。

　私は笑い声を飲み込んだ。

「これ……運べる。何でも」

　次に、赤い果実。

　指に触れると、つやつやして温かい。甘い香りが鼻に抜ける。

「生命の果実……」

　胸の奥が、じん、とする。

　“生きろ”と言われたみたいで、喉が詰まった。

　そして、ガラス瓶。

　中身は深い赤――ザクロのネクター。

　栓を少しだけ開けると、酸味と甘みが混ざった香りがふわっと立つ。舌の奥がきゅっとなる。

「……きれい」

　最後に、金貨が二枚。

　触れると冷たくて、重い。

　その重さが、現実だった。

「……二枚も」

『秩序形成ボーナス。』

　私は金貨を握りしめた。

　冷たさが、手のひらから心臓へ伝わって、熱に変わる。

「……これが、私の仕事の結果」

　私は宝箱を閉じ、マジックバックを肩に掛けた。革がきゅ、と鳴る。

　そして、ダンジョンの奥へ向かって宣言した。

「今日からここは――“殺さないダンジョン”」

　声が石に反響して、戻ってくる。

　何度も戻ってくる。

　まるで、ダンジョンそのものが頷いているみたいに。

『承認。』

　コアが、静かに脈打った。

　私は笑った。

　王都で笑えなかった分まで、ひそやかに。

「さあ。次は、冒険者を迎える準備よ。――うちの庭、ちゃんと整えるからね」