「兄貴、やべぇ」

　森から戻ってきたゴブタが、息を切らしていた。

「どうした」

「キング、怒ってる。オレが抜けたこと、知った。仲間連れて、こっち来るって」

　ゴブリンキング。

　この森を支配している親玉だ。ゴブタを含む五匹は、そいつの手下だった。

「何匹だ」

「三十、いや、もっと。五十はいる」

「五十対二か」

　翔吾は腕を組んだ。

　正面からやり合えば勝てる自信はある。だが、五十匹を相手にしている間にシマが荒らされたら意味がない。

「翔吾さん」

　ナビ子が眼鏡を押し上げた。

「撤退という選択肢も」

「ねぇよ」

「ですよね」

　ナビ子は諦めたようにため息をついた。

「では、防衛策を。この領地には古井戸があります。地下水脈に繋がっていて、水圧はかなり高い」

「水圧」

「はい。あと、昨日の廃材がまだ残っています」

　翔吾の顔つきが変わった。何かを見つけた目だ。

「ナビ子。お前、頭いいな」

「褒めても何も出ませんよ」

　だが、その声は少し嬉しそうだった。

　翔吾は古井戸の前に立った。

　手を当てる。構造が見える。地下深くまで伸びる井戸。水脈からの圧力。

「これと、これと」

　廃材の山から、鉄パイプを引っ張り出す。壊れた歯車。曲がった鉄板。

「ゴブタ、そこの釘を持ってこい」

「おう、兄貴！」

　錆びた釘の山。翔吾の目には、弾に見えていた。

「いくぞ」

　両手で素材を掴む。体が熱くなる。

　ガシャン。ギュイン。バチバチバチ。

　金属が軋み、火花が散り、形が変わっていく。

　ポンプが鉄パイプと融合する。歯車が回転機構を生み出す。釘が装填口に収まる。

　そして。

『【鍛冶神ヘパイストス】: ほう』

　空中に文字が流れた。

「完成だ」

　翔吾の前には、巨大な砲台があった。

　古井戸のポンプを動力源にした、高圧放水式の射出装置。

　弾は錆びた釘。射程は目測で五十メートル。

　そして当然のように、砲身には電飾が走り、「夜露死苦」の文字が刻まれている。

「【高圧キング・釘バットキャノン】」

「センスが絶望的ですね」

「うるせぇ」

『果たし状：達成』

『【鍛冶神ヘパイストス】: 面白い。褒美をやろう』

　翔吾の頭に、新しい知識が流れ込んだ。

　圧力の制御。射出角度の計算。連射のコツ。

『【軍神アレス】: で、撃つのか？　撃たないのか？』

『【深淵の暇人】: 撃て撃てｗ』

　翔吾はキャノンの照準を森に向けた。

「ゴブタ。キングはどっちだ」

「あっち。森の奥」

「届くか、ナビ子」

「ギリギリですが、届きます」

　翔吾は引き金を握った。

「よし」

　ドゴォン。

　轟音が荒野を揺らした。

　錆びた釘の束が森に向かって飛んでいく。木々の葉が吹き飛び、鳥が一斉に飛び立った。

　翔吾の耳が、キーンと鳴っている。

「……ナビ子」

「はい」

「耳、痛ぇ」

「そうでしょうね。消音機構は付けなかったんですか」

「忘れてた」

　遠くで、悲鳴が聞こえた。

「当たったか」

「いえ、威嚇です。ただ、向こうには届いたはずです」

　翔吾は耳をさすりながら頷いた。

「ナビ子。俺が何を狙ったか、分かるか」

「……木の上、ですか？　キングの近くの」

「正解。当てる気なら当てられた。それを見せつけた」

「ゴブタ。伝言を頼む」

「おう、兄貴！」

「キングに伝えろ。俺のシマに手ぇ出すなら、次は当てる。だが、大人しくしてるなら何もしねぇ。選ぶのはお前だ、ってな」

　ゴブタが目を輝かせた。

「兄貴、かっけぇ」

「行ってこい」

　ゴブタが森に向かって走っていく。

『【知恵の女神アテナ】が視聴を開始しました』

『【知恵の女神アテナ】: なるほど。力を見せつけた上で、選択肢を与える。悪くない交渉術ね』

『【知恵の女神アテナ】が御祝儀を送りました』

　温かい光が翔吾を包んだ。

　頭がすっきりする。考えがまとまりやすくなった気がした。

「翔吾さん」

「あぁ？」

「少し、見直しました」

　ナビ子が小さく笑っていた。

「殴るだけかと思っていましたが、ちゃんと考えてるんですね」

「当たり前だ。喧嘩ってのは、始める前が一番大事なんだよ」

　翔吾はキャノンの砲身を撫でた。

「さて、次は何を作るか」

　廃材の山を見る。

　まだまだ素材はある。

　

　ゴブリンキングがどう出るかは分からない。

　だが、どう転んでも対応できるように準備はしておく。

　それが、シマを守るということだ。

　夕暮れ時、ゴブタが戻ってきた。

「兄貴！　キング、びびってた！　しばらく手ぇ出さないって！」

「そうか」

　翔吾は鼻を鳴らした。

「だが、油断はするな。あいつらが大人しくしてる間に、もっと強くなる」

「おう！」

　荒れ地に、三人の影が伸びていた。

　ボロ屋敷と、古井戸と、釘バットキャノン。

　領地は、少しずつ形になり始めていた。