満月の夜。小さな寝息と、わずかに床が軋（きし）む音。

　すやすやと気持ちよさそうに眠る少女のもとへ、白い影が忍び寄る。亡霊のような白い影は、眠る少女を見下ろすと嘲るように囁（ささや）いた。

「あんたさえ、いなければ」

　そよ風よりも微（かす）かな囁き。

　白い影は少女の髪へと触れる。

　まるで紫水晶（アメジスト）を練りこんで編んだような、艶やかで綺（き）麗（れい）な紫髪。色のない自分の髪とは違う、集落の誰もが目を惹（ひ）かれる存在。

「あんたは、魔女でもないくせに」

　それなのに、のうのうとここで暮らしているのが気に食わない。母が、先人が、それを許したとしても、自分だけは──ドロテだけは、許さない。

　血が繋（つな）がらずとも同じ女性を母と呼び、魔女の生まれでなくとも同じ女性を師と呼んだ。

　それがどんなに傲慢で、強欲なことか、この妹弟子は知りもしない。

　何も思わず、ただ与えられる恩恵を享受しているだけ。それすらも気に食わない。

　穏やかに眠る妹弟子を見下ろして、ドロテの紅（あか）い瞳が憎（ぞう）悪（お）で濁っていく。

「母さんも、集落の魔女たちも、あんたのこの髪に執着しているだけ。それならその執着を、あたしが捨ててやる」

　それだけが、ドロテにできる手向けだ。

　箒（ほうき）星（ぼし）の魔女として命を終えた母へと贈る、最高の手向け。

　ドロテは妹弟子の細い首へと手をかける。

　指先に憎悪を滴（したた）らせて、その首を。

「ん……お姉さ、ん？」

　夜闇に微睡（まどろ）む優しい瞳。

　満月色の優しい瞳が、ドロテを見つける。

　ふくふくと幸せそうに笑う妹弟子に、ドロテは身を強（こわ）張（ば）らせて。

「日はもう変わったのかしら。お姉さんは早起きね。今日はわたしも、はりきるのよ……だって、きょうは……」

　お姉さんの、お誕生日だから。

　睡魔に負けてしまった妹弟子は、楽しそうに微笑（ほほえ）みながらまた眠りにつく。

　ドロテは唇を噛（か）みしめた。

　だから嫌いだった。

　ドロテはこの妹弟子のことが心底気に食わないのに、彼女は気にしていない。まるでドロテのことを宝物のように大切にしようとする。そんなこと、望んでいないのに。ドロテは彼女のことが嫌いなのに。

　もう一度、指先に憎悪を滴らせる。

　妹弟子の言葉が脳内で行ったり来たりする。

「……これは、ただの気まぐれだ。今日はあたしの、誕生日だから」

　毎年、誰よりも一番におめでとうを言うのは、この妹弟子だ。そして、ドロテにも同じ言葉を要求する。いつもなら絶対に返さないけれど、今日くらいはその言葉の分だけ、ドロテの中に塵（ちり）のようにうっすらと積もった優しさを残してやってもいい。

　ドロテは妹弟子の首にかけていた指を離すと、紫の髪を数本引き抜く。髪を抜かれた妹弟子はむずがるように眉間にしわを寄せたけれど、起きる素振りはない。その様子を無感動に見下ろしたドロテは、抜いた髪へと魔法をかける。

「誕生日おめでとう、ネリー。これがあたしからの贈り物。あんたからもらう贈り物は」

　ドロテはネリーの首にリボンを結ぶ。

　女性の横顔が彫られたカメオが付いたチョーカーが、ドロテからの贈り物。

　その対価としてもらうのは。

「あんたの首だ」

　ドロテの呪（じゆ）詛（そ）が、眠る少女へ絡（から）みついた。