月に夕陽が満つる刻──。

　エフューの口から、するりと詩が滑り出る。

　その途端、空の綿雲が急速に動き出した。

　お日様は首を傾げるように転がって、たちまち空を緋色（ひいろ）に染めた。

「どうして、なんで。怖いわ、ルルリェ」

「落ち着け、不安に思わず続けるがいい」

　信じれば、悪いことは起こらない。ルルリェの言葉と好奇心を胸に、エフューは詠う。

『月に夕陽が満つる刻、緋（あか）い口紅ひとさし引いて……』

『真宵道（まよいみち）の標（しるべ）に明かりを灯しましょう』

　お日様がいなくなったところに、さやさやと顔を見せたのは真ん丸のお月様だ。気が付けば、街は夜の闇に包まれていた。

　驚くエフューの眼下で、街の一角に二つの灯火が灯る。子供らの誰かが、教会の窓を閉じてランプを掲げているようだ。朱い火は色硝子を透かして、葡萄色に揺らめいている。

『ひさひさ露を払って花は踊れ』

　背後のアカシアがさざめき、枝葉からたくさんの黄色い花が零れ落ちた。風に乗って、花弁は街へ降り注ぎ、迷路のような通りを隙間もなく埋めていく。

　恐れに震える拳を握りしめ、エフューは最後の一節を唇で押し出し始めた。

『冥路（めいろ）の窯の蓋開け……』

　エフューの耳に、遠く離れて聞こえるはずもない、自宅の窯の戸が開く音が響いた。

『尾をふり……雲ふり……知らぬふりの……』

　滅多に鳴かないグランが一声鳴いた。しっぽの先に、めらめらと炎が揺れている。

　驚いて飛び上がるエフューに反し、臆病者のグランがどうしたことか、ちっとも怯えも慌てもしない。エフューに何か語りかけるように、尾を立ててじっとしていた。

　エフューにはその炎が、ひどく恐ろしいものに思えた。火は暗闇を照らして、冷えた体を暖めて、美味しいパンを焼くのを手伝ってくれるものだ。

　それなのに、グランの幸運のかぎしっぽに灯るその炎からは、不思議なほど温かみを感じられなかった。

「……火から、何か、聞こえる」

「どんな音がする？」

「何か大きい音だわ……馬の、蹄の音？　これは何かしら、鐘を打ち鳴らすような……」

　刹那、炎が烈しく爆ぜた。これにはさすがにグランも飛び上がる。

　エフューは火から聞こえる音のように早鐘を打つ心臓を撫で、グランに促した。

「……しっぽを振って」

　黒いしっぽが振り下ろされる。

　すると、鉤を外された炎はエフューの家の窯へ吸い寄せられるように、流星の如く飛んでいった。

　その風を切る轟音がまた、ひどくエフューを不安にさせた。

「どうしてこんなに怖いの？」

「……あの火が、戦場に生まれるものだからだろう」

「センジョウって、なぁに？」

「そうか、幼いお前は知らないか。戦というのは――」

「わたし、それ……知りたくないわ」

　まるで耳を塞ぐように、エフューの手は目を覆った。

「どうした、エフュー。まだ詩は終わっていないぞ」

「もういや。怖いの。どうして、なんで。ここには怖いものなんて何もないのに」

「目を開けろ。真実から目を背けるな」

「いや。ルルリェも怖い。いい子じゃない」

「こんな莫迦げた街を創ったのは誰だ。お前にその名を与えたのは？」

「……知らない、知らないっ」

「知らぬふりはよせ。詠うんだ、エフュー」

　大きな手に肩を揺さぶられ、恐れのあまりエフューは口から詩を零れさせた。

『尾をふり……雲ふり……知らぬふりの……』

『……姫が、微笑う』

　閉ざした闇の向こうで、ルルリェは鼻で笑った。

「やはり、な。そら、見ろ。あれがお前を閉じ込めた、街の正体だ」

　ルルリェの言うことすべてが不思議で、怖くて、それなのに気になって、エフューは恐る恐る指を広げた。

　少女の目に馴染んだ街並みは、様相を全く異にして夜に佇んでいた。