「ハァッ、ハァッ……な……何とか助かった……」

　太陽の温かさで乾いていく地面に倒れ込みながら、アズルは深い息を漏らした。

　魔物の中には一部、太陽が苦手な種類と得意な種類がいる。

　サラピ、つまりサラマンダーバードは、太陽の光に影響を受けない種だ。

　しかしゴブリンは、光が大の苦手な種類だった。なので活動時間は夜と雨の日。太陽が現れたので、彼らはアズルたちの前から逃げて行ったのである。

「雑魚なりに頑張っていたっぴね」

「お前さぁ……」

　ピンチを救ってもらったというのに高慢なサラピに対し、アズルは再びため息を出す。

　サラピの瞳は、先ほどまでアズルを見ていたゴミを見る目とは変わっていた。

　己が認めた者――彼だけが知る青年の姿に向けられる眼差しだ。

「オイラは、お前のことを勘違いしていたっぴ」

「……え？」

「お前は面白い奴だっぴ。でもたったそれだけであって、いざってときは逃げ出すような奴だと思ってたっぴ。でも……」

　サラピはまっすぐにアズルを見つめる。

「お前は弱くても、勇気を出せる奴だったっぴ。危険を顧みず、オイラのために戦ってくれたっぴよね？　お前はまさに、勇気ある者――勇者、と呼ばれるに相応しい存在だっぴよ」

「サラピ……お前って奴は……」

「オイラは本当に酷い誤解をしていたっぴ。お前は……」

　少し涙ぐむ顔をしているアズル。

　しかし次の一言で、それは完全に引っ込んでしまった。

「常識を逸した馬鹿だっぴ！　そんでもって、世界一面白い奴だっぴ！」

「……あ？」

　顔をしかめたアズルを後目に、サラピはあれこれと語り始める。

「マジでヤバいっぴ。『やってやろうじゃん』とかカッコつけたセリフ並べておきながら、実際は悲鳴を上げていたりとか。そもそもゴブリン３匹に突っ込んでいく猛者の地点で、脳を持っているのかを疑うっぴ。勇者って本当に呼ばれるには、あと百万年はかかるっぴねー。あと、あの股間蹴っていたやつ……」

「もうこれ以上深堀りすんなっ！」

　ついにアズルが、顔を真っ赤にして叫んだ。

　サラピは笑い声を出すが、一瞬だけ、アズルを見つめて微笑んだ。

　ごく普通のことのように、彼は本音を口に出す。

「でもまぁ……お前が持つ勇気と優しさは、認めているってことっぴよ」

「……なんだよ、急によせよ」

　今度は別の理由で、アズルが再び赤面する。

　サラピは笑顔を浮かべたまま、ちょこんとアズルの前に立った。

　そして、大きな声で言う。

「決めたっぴ。オイラはお前についていくっぴ！」

「……えっ！？」

「ちゃんと都会まで案内してやるっぴよ。いや、それ以降の旅もついていくっぴ。お前が何をするのか知らないけど、お前といれば飽きないっぴよ」

　唐突な同行宣言に、アズルはしばらく理解に追いつけずにいた。

　この口の悪い小鳥がついてくる？　毎回悪口を言い続けられる予感しかしない。

「や、やだな、ついてくんなよ！　街の場所を教えてくれたら、もうお前はいいんだよ！」

「それはお前、自分の要望しか言わないわがままっぴよ。しかも、さっきゴブリンたちを倒せたのは……いや、倒せていないっぴね。追い払うことができたのは奇跡っぴよ？　オイラがいなくても、この先やっていけるっぴか？」

「……それは、そうだけどっ……ていうか俺、医者に会ったら家に帰るつもりなんだけど。お前が望むような旅をするつもりはないぞ」

「それでも構わないっぴよ〜」

　アズルが何と言おうと、サラピは絶対についてくるつもりらしい。

「……ハァ、わかったよ、勝手にしろ」

　アズルは諦めたようにつぶやき、立ち上がる。

　サラピが勝手に彼の胸ポケットの中へともぐりこんだ。そしてアズルは、少しずつ歩き始める。

　奇妙な感覚だった。表面上は、サラピに対する嫌悪感を露わにしているのに。

　しかし、誰かがそばにいてくれるというのは、意外と悪い気分ではなかった。

「ところで、まだ名前を聞いていなかったっぴね」

「あれ？　そうだっけ？」

　あまりにも親しみすぎて、名前をサラピに教えていなかったことに、今更気づいた。

「俺はアズル。……えーと、よろしくな」

「改めて、オイラはサラマンダーバードの……」

「サラダだよな。ちゃんと覚えてるぜ」

「マジで今度こそぶっ殺すっぴよ！？」

　またもやサラダネタの繰り返し。

　するとアズルの腹が断末魔を上げた。

「あぅあああっああああ！　腹が……腹が減って死ぬ……」

「そういやアズル、お腹が空いたって言ってたっぴね。忘れてたっぴ？」

「早く都会まで案内して……じゃないとお前を本気でから揚げに……」

　アズルの弱々しい声と、それに続くサラピの返答。

　草原に、彼らの爆笑が響いた。

　きっと、お天道様もつられて笑っている。だから、草原はこんなにも輝いているのだ。