「セレナ、明日お前の家庭教師をつけることにした」

喜ぶセレナとは対照的に俺は一抹の不安を覚えた。

　

公爵が連れてきた魔導師は、元王宮魔導師団の「ジーク・バルド」

「彼は偉い魔法使いなんだよ？」

幼いセレナに噛み砕いて説明するセレナの父親…グレン公爵は、顔の表情筋を緩める。

「こんにちは…」

ジークが片眼鏡（モノクル）を光らせてセレナを見据える。その視線はセレナを通り越し、足元の俺（影）の深淵を覗き込もうとしている。

「では、僭越ながら鑑定します。……『真理の片眼鏡（モノクル）』、起動」

（……おいおい、いきなりラスボス級の鑑定持ちを連れてくるなよ、親バカ公爵！）

　

ジークが呪文を唱えると、彼の青い瞳が魔法陣のように回転し始める。鑑定持ちが来るのは予想していたので、作戦通りに動く。

（……来たな！ スキャンされてたまるかよ！）

【鑑定（アナライズ）】発動：俺MP 10消費→ジークのステータスを確認する。

ジーク・バルド（45歳）

レベル：52

称号： 心理を穿つ青い瞳 / フォルテス家お抱え魔導師

HP： ※これ以上のスキル鑑定はレベルの格差があり、できません。

MP： ※これ以上のスキル鑑定はレベルの格差があり、できません。

スキル：

【深淵鑑定（アビス・アナライズ）】

※これ以上のスキル鑑定はレベルの格差があり、できません。

　

備考： 非常に疑り深く、理論に基づかない「違和感」を無視しない性格。

俺（Lv.52だと！？ こっちのLv.5じゃ一瞬で丸裸にされるぞ……！）

急いで俺は、自分のステータスに【偽装】と【隠密】を重ねがけする。

【偽装】＋【隠密】発動：毎分MP 35消費

「…公爵、セレナ様の魔力回路は極めて清浄。セレナ様はMPが高く、魔法に恵まれたようですな。ですが、足元の影に……妙な厚みを感じますな。おい、もっと光を持ってこい。影を『鑑定』する」

とんでもないことをジークが言い出した。執事がランプを近づけ、セレナの影が色濃く、くっきりと床に映し出される。ジークの視線が、影の中に潜む俺と目が合う。

（……心臓に悪すぎるぜ。お嬢様、頼むから今は動かないでくれよ……！）

「あ、おじちゃん、鳥のフン」

ジークは頭の上に落とされた鳥のフンをハンカチで払い落とす。

ジークがチッと舌打ちし、ハンカチを取り出した瞬間。 彼の【深淵鑑定】のピントが、ほんの数ミリ、俺の「核心」からズレた。

（今だ！ このままじゃ『精霊』なのがバレる……情報を書き換えろ！）

【偽装（フェイク）】の出力を最大にする。 ジークに見せるべき「偽りの正体」——。

【偽装：上書き完了】 ジークのモノクルに映る俺のステータス： 『状態：アリスの呪いの残滓。時間経過で消滅』

「……ふぅ。失礼した。……む、影の『厚み』の正体はこれか」

ジークがふっと安堵したように笑う。

「ほう、セレナの体に害はないのか？」

見学していたセレナの父が言う。

　

ジークは「ええ」と答え、拭き終わったモノクルを再び光らせ、俺をジロリと睨む。

「……『ゴミ』にしては、意思があるように感じるがな」

（……このおっさん、勘が鋭すぎるだろ！ 早くどっか行ってくれ！）

「ふふっ、これから宜しくね」

ジークの影も一筋縄ではいかなさそうだった。

ジークがおいとまをし、ジークの評価を娘に尋ねていたグレンが部屋を出ていった。 その瞬間、俺は全身（といっても影だが）の力が抜けるのを感じた。

「……はぁ、死ぬかと思った……」

【偽装】と【隠密】の二重発動、さらに【魔力還流】の微調整。 短時間に詰め込みすぎた代償は大きかった。

現在の残りMP：12 / 2,400

視界（影の感覚）がチカチカと点滅する。レベル5の俺にとって、レベル52の目を欺くのは、まさに全力を超えた博打だった。

「ふふ、おじちゃん面白かったわね。ねえ、影さん？」

セレナが足元に話しかけてくる。最近、彼女は確信を持って俺に話しかけることが増えた。同調率12％。まだ声は届かないはずだが、彼女の直感か、あるいは俺が必死に彼女を守った際の「熱」が伝わったのか。

「……あ、れ……急に、眠く……」

セレナがベッドに倒れ込む。俺がMPを無理やりかき混ぜ、彼女の魔力を肩代わりしたせいで、彼女自身も「魔力酔い」のような状態になっているのだ。

深夜。屋敷が静まり返り、月明かりだけが部屋に差し込む。 俺の意識は消えかかっていた。MP「12」では、影の形を維持するのさえ危うい。

（…悪いな、セレナ。今日は多めに……「集金」させてもらうぜ…）

【魔力還流（MPドレイン・シェア）】発動。

ドロリ、とセレナの背中から影の触手が伸び、彼女の体に優しく触れる。 彼女の中に眠る、清浄で温かな魔力が、渇ききった俺の器に流れ込んでくる。

俺のMP：12→500→1,200……回復中

（……ああ、生き返る……）

冷たい水が喉を潤すような感覚。 その時、眠っているはずのセレナの手が、ぴくりと動いた。 彼女の手が、抱き寄せていたぬいぐるみに力を込めた。

「……ありがと……かげさん……」

俺の心臓（そんなものはないはずだが）が、ドクンと跳ねた。

（……聞こえてたのか？ それとも、俺が必死にジークを騙してたの、バレて……？）

焦って魔力を吸う手を止めようとしたが、セレナは幸せそうに微笑んで、猫のように丸まった。

【同調率が上昇しました：12％ ➡ 15％】 【スキル：魔力還流の変換効率が向上しました】

（…おめでてーな、お嬢様。俺はただの、呪いの残滓…『ゴミ』なんだぜ？）

自嘲気味に呟きながら、俺は彼女を冷やさないように、影の厚みを増してベッドの隙間を埋めた。 明日からは、あの「勘の鋭いおっさん」との修行が始まる。

もっと強くならなきゃな。 セレナが外の世界で、この笑顔のまま冒険に出られるように。