天国はどこにある？【一話完結】

　橋の下のねぐらに戻ると、男の家は無残に破壊されていた。

　段ボールで作った壁は引きちぎられ、柱にしていた木の枝は折られ、雨避けのシートは引き裂かれて泥まみれになっていた。中にあったわずかな荷物――毛布や、ビニール袋に入れた着替え、食器や鍋などの生活用品――も、散乱していた。

「あ、いたぞ！」

　声がした。

　振り向くと、中学生が五人、棍棒を手に立っていた。

　木の棒や、金属バットを手にしているのは、制服を着た普通の少年たちだった。

「汚ねえ浮浪者が！　ここはお前の場所じゃねえんだよ」

　一人が吐き捨てるように言った。

「成敗してやる！」

　男は何も言わなかった。逃げもしなかった。

　ただ、壊された家を見つめていた。

　それが少年たちの癇に障った。

「無視してんじゃねえよ！」

　最初の一撃が腹に入った。

　息が詰まる。膝をついた。

　蹴りが背中に、脇腹に、次々と叩き込まれる。顔を殴られた。地面に倒れた。

「気持ち悪いんだよ、お前！」

「いつも、ゴミ漁りやがって！」

「おまえがいると、この町が汚れんだよ！」

　蹴られ続けて、息ができない。

　気が遠くなる。

　次の瞬間、棍棒が頭に振り下ろされた。

　ガツンという手応えに、棍棒を持った少年の手が止まった。

　その気配に他の少年の動きも止まった。

　少年たちの目の前に、頭や口から血を流している男がいた。

「やべえ！」

「これ、死ぬんじゃねえか･･････」

「逃げろ！」

　少年たちの足音が遠ざかっていく。

　不思議と痛みはなかった。

　男は冷たい地面に横たわったまま、動かなかった。

　ああ。

　これで終わるのか･･････。

　記憶が、断片のように浮かんでは消える。

　時間も、順序も、もうよく分からない。

＊＊＊

　人生最初の記憶は恐怖。

　父の怒鳴り声、母が殴られる音、泣き声、幼い自分は押し入れの中で震えていた。

　五歳の時、母が僕を連れて逃げた。夜中だった。

「大丈夫よ。もう大丈夫」

　母は何度もそう言った。

　教会が運営するシェルターに辿り着いた。

　でも、母はすでに病に侵されていて、数か月後、血を吐いて死んだ。

　葬儀の翌日。

　シスターがやってきて、身の回り品を整理しながら言った。

「どんなに辛いことがあっても、人を恨んではいけませんよ」

　六歳になったばかりの僕は、小さく頷いた。

「神様はちゃんと見ておられますからね。良い子で頑張っていれば、いつかは必ず、幸せにしてくださいます」

　いつか必ず、幸せになれる。

　頑張れば、幸せになれる。

　その言葉が、呪文のように僕の心の中に残った。

＊＊＊

　養護施設は寒かった。

　古い建物で、冬は隙間風が入った。職員は最低限のことしかしなかった。

　入所した僕はおとなしかった。

　気弱な僕は、いつも誰かに命令された。

「これ、持っていって」

「あれ、やっといて」

「このペン、俺にくれよ」

　断れなかった。断ったら、もっと酷い目にあう。

　食事のパンを取られても、黙っていた。

　お腹は空いた。けれど、我慢した。

　恨んではいけない。

　神様は見ている。

　我慢すれば、いつか、きっと幸せになれる。

＊＊＊

　意地悪な子ばかりの施設の中で、彼女だけは違った。

　二つ年上の女の子。いつも明るく、誰にでも優しかった。施設の中で、太陽みたいな存在だった。

　ある日、パンを取られた僕の前に、彼女が座った。

「はい、これ」

　自分のパンを半分、差し出してくれた。

「いいの？」

「うん。私、もうお腹いっぱいだから」

　優しい嘘。これしかないのにお腹いっぱいなわけがない。

「ありがとう」

　そう言うと、彼女は微笑んだ。その笑顔はとても眩しかった。

　彼女が施設を出る日が来た。

　子どものいない裕福な夫婦が、彼女を養女に迎えるという。

　みんなで見送った。新しい服を着た彼女は、別人のように輝いていた。

「またね！　元気でね！」

　手を振る彼女に、僕も手を振った。

　彼女の人生は、きっと幸せだ。

　そう思った。そう思えた。

　誰にでも優しい良い子だったから。

　神様は、ちゃんと見ているんだね。

　僕も頑張ろう。

＊＊＊

　なぜか僕には友達ができなかった。

　学校に通うようになると、学校でも虐められた。

「捨てられっ子」

　そう呼ばれた。

　靴を隠された。教科書に落書きされた。上履きを便器に突っ込まれた。

　それでも、耐えた。

　やり返さなかったし、言い返すこともしなかった。

　恨んではいけない。

　堪えるんだ。

　そうしていれば、いつか、きっと幸せになれる。

＊＊＊

　十八歳で施設を出た。

　小さな町工場に就職した。住み込みで働かせてもらえることになった。

　真面目に働いた。丁寧に仕事をした。遅刻は一度もしなかった。言われたことは必ずやった。

　社長は「お前は真面目だな」と言ってくれた。

　でも、他の従業員とは、なぜか距離があった。

　入社時の歓迎会。それが最初で最後だった。忘年会も新年会も、一度も誘われなかった。

　休憩時間、みんなは固まって話している。僕はいつも一人ぼっち。

　何か悪いことをしただろうか。

　分からなかった。

＊＊＊

　三年が過ぎ、五年が過ぎた。

　後輩たちに仕事を教える立場になった。

　できるだけ親切に教えたのに、後輩たちは、他の先輩の所に行く。

　なぜだろう。

　ある日、養護施設で一緒だった男が訪ねてきた。

「久しぶり！　元気そうだな！」

　親しかったわけではないが、いじめられたわけでもない。

　寂しかった僕は、訪ねてくれたことが、とても嬉しかった。

「店を出すんだ。ラーメン屋。ずっと夢だったんだよ」

　目を輝かせて語る彼の話は、楽しかった。

「それで、お願いがあるんだけど――」

　保証人になってほしいという。

「銀行から一千万借りるんだ。保証人が必要で」

「一千万？」

「大丈夫だよ。他にも何人か連帯してもらうから。それに、俺、絶対成功させるから」

　僕は躊躇した。

「友達だろ？」

　彼は僕の肩を叩いた。

「俺たちは家族みたいなもんじゃないか。施設で一緒に育った仲間だろ」

　家族。仲間。

　その言葉が、胸に突き刺さった。

「――分かった」

　僕はサインした。

　半年後。

　封書が届いた。貸金の返済を求める督促状だった。

　電話をかけた。相手は闇金だった。

「これあんたのサインだろ。本人と連絡取れないんだから、あんたが払ってくれ」

　月々の支払いは利息だけでも三十万円。

　僕の給料ではとても払えない。

　貯金を全て下ろした。払えるだけ払ったが滞納の利息分にしかならなかった。

　コンビニで夜中のバイトを始めた。工場が終わってから、深夜遅くまで働いた。

　休日も働いた。引っ越しのバイト、建設現場の日雇い、何でもした。

　毎日の睡眠時間は、二、三時間。

　体が悲鳴を上げた。

　バイトで、お寺に荷物を運び入れていた時、くらっとして、その場にくずおれた。

　お寺の奥さんらしき人が、駆け寄ってきた。

「大丈夫ですか！　救急車呼びましょうか」

「いえ、大丈夫です･･････」

　僕は慌てて、止めた。

　僕には、病院に払えるお金がない。

「少し貧血で･･････すぐに良くなります･･････少しだけ、休ませてください」

　奥さんらしき人は、「ちょっと待ってね」と言って、家の中に入っていった。

　年配の、穏やかな顔をした住職が出てきた。

「そこは冷えます。中で休みなさい」

　住職に支えられながら、僕は応接間に案内された。

　ソファに横になると、毛布をかけてくれた。

「少し寝なさい」

　その優しさに、涙が出た。

　大人になって初めてだった。

　人から親切にされたのは。

　目が覚めると、辺りは暗くなっていた。

　何時間眠ったのだろう。

　気配に気づいた住職が、部屋に入ってきた。

「起きましたか。夕食を用意したので、食べて行きなさい」

　温かいご飯に味噌汁、煮物。

　手を合わせて、食べた。

　涙が止まらなかった。

「食べたら、少し話をしましょう」

　住職はそう言った。

　すべてを話した。

　母のこと、施設のこと、いつも我慢してきたこと、友達が一人もいないこと、保証人のこと、借金のこと。

　住職は黙って聞いてくれた。

「苦労されましたね」

　そう言って、住職は慈愛に満ちた目で僕を見つめた。

「まずは借金を何とかしなければなりませんね。その金利は違法ですから」

　住職は、少し考えていた。

「檀家の中にその手のことに詳しい弁護士がいます。明日、紹介しましょう。顔の広い人なので解決策を考えてくれると思います」

「いいのですか」

「うまく解決するかは分かりませんが、相談してみましょう」

　僕は救われた気分になった。

＊＊＊

　弁護士先生のおかげで、借金は正規の金融機関に借り換えることができた。

　金利は大幅に下がり、返済の目処も立った。

　バイトも無理のない程度に減らし、眠れるようになった。

　ああ、神様はやっぱりいたのだな。

　僕は安堵した。

　お礼にお寺を訪れた時、掲示板に貼られた『徳を積む』という言葉が目に入った。

「これは、どういう意味ですか？」

「それは――善い行いを重ねれば、善い結果が生まれるということです。――逆に、悪い行いをすれば、悪い結果が生まれます」

　住職は少し間を置いて、続けた。

「その結果は今世で現れるかもしれないし、来世で現れるかもしれない。もっと先かもしれない。けれども、いつかは巡り巡って、必ず還ってきます」

「来世――」　考えたこともなかった。

「種を蒔くようなものです。今蒔いた種は、すぐには芽を出さない。でも、いつか必ず、花を咲かせます。――ただし、前世で土壌を荒らしてしまっていたら、これは時間がかかります。悪い行いも、すべては巡り巡って還ってくるのです」

　巡り巡って、還ってくる･･････その言葉が、僕の心に響いた。

　今の僕は過去の結果なのだろうか･･････

　今は辛くても、徳を積み続ければ、いつかこの苦しみから抜け出せるのだろうか。

　今世で報われなくても、来世で。

　僕はボランティアにも参加するようになった。

　休日は福祉施設で清掃を手伝った。募金があれば、わずかでも寄付した。

　できる限りのことをした。

　誰かのために。

　自分のために。

　僕は善行を意識するようになった。

＊＊＊

　それから二年が過ぎた。

　ある日、出先から工場に戻ると、重苦しい雰囲気が漂っていた。

　そして、僕を見るみんなの目が、冷たかった。

「社長が呼んでる。すぐに社長室に行け」

　社長室に入ると、社長と専務が険しい顔で座っていた。

「お客さんから預かった金を、お前、どこにやった」

「え？」

「とぼけるな。四十七万円だ」

「いったい何のことですか？」

　僕は預かったお金を着服したと思われていた。

　必死に否定したが無駄だった。

「この仕事を担当していたのはおまえだろ！　やれるのは、お前しかいないんだよ」

「お前、借金を抱えてるんだろう。――みんな言ってるぞ。お前しかやる奴はいないって」

「違います。本当に、僕は」

「強情な奴だな。――長年のよしみで、四十七万を返すなら、今回は見逃してやると言ってるんだ。さっさと返して、今すぐ出て行け！」

「ほんとに僕じゃない！　ちゃんと調べてください！」

「調べた！　お前以外にありえない」

　何を言っても聞く耳を持ってもらえなかった。

　今月の給料は没収、給料で賄いきれない残金は無理やり支払わされた。

　しかも、クビを理由に、退職金は一銭も、もらえなかった。

　なぜか、盗みの噂は町中に広がっていた。

　バイト先から、信用できないから辞めてくれと言われた。

　次の仕事を探すも、どこも雇ってくれなかった。

　働き口が見つからない。

　だが、借金の返済は待ってくれない。

　日雇いのバイトで稼いだ金も、すぐに返済に消えた。

　家賃も払えなくなった。

　大家に頭を下げたが、出て行けと言われた。

　借金を抱えたまま、住む場所もなく、仕事も見つからない。

　住職の顔が浮かんだが、これ以上の迷惑はかけられない。

　僕は最小限の荷物を持って、夜逃げした。

　行く当てはなかった。

＊＊＊

　知らない町に行き、日雇いの仕事で食いつないだ。

　建設現場。倉庫の荷物運び。ゴミ処理場。

　どれも一日限りの仕事。

　夜は河原で寝た。

　段ボールで家を作った。

　雨を凌げるように、橋の下に。

　木の枝を柱にして、拾ってきたシートを屋根にした。

　それでも、徳を積む努力は続けた。

　自分にできる善行は少ないが、道路や河原のゴミぐらいは拾える。

　誰かのために、何かをしなくては、この地獄からは抜け出せない。

　いつものように町に出てゴミを拾っていると、風に飛ばされたチラシが街路樹に引っかかっていた。

　背伸びして取ると、見覚えのある女性がバイオリンを弾いている写真が載っていた。

　その女性は養護施設にいた少女によく似ていた。

　下の名前を見ると、少女の名前だった。

　彼女は、いつの間にか、世界に羽ばたいていた。

　輝いている彼女の写真から、僕は目を離せなかった。

　ゴミ袋を横に置いて、チラシを見つめ続ける僕。その横を、避けるように人が通り過ぎて行った。

＊＊＊

　何年経っただろう。

　寒さが身に堪えるようになった。

　日雇いの仕事も、体力的にきつくなった。

　疲れた体を引きずりながら、橋の下のねぐらに戻ってきた僕の目に、信じられない光景が飛び込んで来た。

　破壊された段ボールの家。散乱した荷物。

　制服を着た少年が五人、棍棒を手に立っていた。

「汚ねえ浮浪者が」

　そう言いながら近寄って来た少年の最初の蹴りが腹に入った。

　次の蹴りが背中に。

　何度も、蹴られ、殴られた。

「気持ち悪いんだよ！」

「ゴミ漁りやがって！」

　棍棒が振り下ろされた。

　頭に当たった。

　ガツンと、嫌な音がした。

「やべえ！」

「死ぬんじゃねえか･･････」

「逃げろ！」

　足音が遠ざかる。

　僕は冷たい地面に倒れたまま、動けなかった。

　このまま、死ぬのかな･･････。

　意識が遠のいていく。

　走馬灯の中に、奇妙な映像が混じる。

　知らない顔。

　知らない場所。

「頼む、返してくれ」

　泣きながら懇願する男の顔。

「家族が･･････主人が死んでしまう」

　僕にすがりついて、泣き叫ぶ老女。

「お前のせいで、お前のせいで」

　怒りで身を震わせる男。

　みんなが僕に憎しみの目を向けている。

　だけど、僕は、この人達を知らない。

　いったい――誰の記憶？

　思い出せない。

　いや、思い出したくない。

「因果応報」

　誰かの声が聞こえた。

　住職だろうか。

　いや、もっと遠い昔のような･･････

　自分の人生が、走馬灯のように流れていく。

　シスターの顔が浮かんだ。

　最期まで、人を恨まなかったよ。

　僕は、天国に行けるかな･･････

　住職の顔が浮かんだ。

　僕は、徳を積めただろうか･･････

　来世は――

　一筋の涙が、頬を流れた。

＊＊＊

　暗闇。

　そして、光。

「オギャー！」

　小さな命の誕生。

　元気な泣き声が、産院に響いた。

「元気な男の子ですよ」

　明るい声、温かい手、清潔な白い部屋。

　枕元に寝かされた赤ちゃんを見つめながら、母親は優しく赤ちゃんに話しかけた。

「ママと二人だけど、頑張って幸せになろうね」

　バイオリンの音色が聞こえてきた。

　廊下に貼られたポスター。『慈善コンサート　小児病棟にて』

　世界的に有名なバイオリニスト。

　そのポスターを見て、看護師が言った。

「素敵な方ですよね。この方、昔は養護施設にいらしたんですって」

「まあ、そうなの」

「今は恵まれない子ども達のための活動もされているそうですよ。本当に立派な方」

　美しい音色が、すべての命を優しく包み込んでいく。

　バイオリンを奏でる女性の姿は、太陽のように輝いていた。

　ミニコンサートの見学者の中に住職の姿があった。

　彼女のことは、檀家の家に養女に入った頃から知っている。

　誰からも好かれる彼女の人生は明るく優しさに満ちていた。

　そんな彼女を見ていて、真逆のような人生を歩んでいる男の顔が浮かんだ。

　重い業を背負った男。

『蒔いた種は、いつか芽吹く』という言葉にすがった男。

『徳を積む』の言葉に、天国を思い浮かべた男。

　天国とは何か、天国はどこにあるのか――彼は気づいただろうか――

　美しいバイオリンの音色を聴きながら、住職は願った。

　どれほど険しい道であろうと、彼が正しい道を歩き続けることを。

　そうすれば、いつかきっと･･････