■ エピソードタイトル

第1話　起動（スポーン）

■ 本文

「――決まったぁぁぁーーっ！！ ワールド・グランド・チャンピオンシップ、優勝は日本代表チーム『スカーレット・バレット』ォォォ！！」

　地鳴りのような歓声が、防音仕様のヘッドセット越しですら鼓膜を震わせた。 　視界を埋め尽くすのは、巨大スクリーンに映し出された「VICTORY」の文字と、ステージに降り注ぐ金銀の紙吹雪。

　俺は――俺たちは、世界一になったのだ。

　隣の席では、チームメイトたちがヘッドセットをかなぐり捨て、泣きながら抱き合っている。 　だが、俺にはもう、指一本動かす気力も残っていなかった。

「……終わっ、た……」

　乾いた唇から、熱のない言葉が漏れる。 　ゆっくりとヘッドセットを外すと、現実の音が洪水のように押し寄せてきた。

　この大会期間中の三日間、まともに寝ていない。 　カフェイン剤とエナジードリンクで無理やり脳を覚醒させ、神経を極限まで研ぎ澄ませてAIM（エイム）を合わせ続けた代償が、今になって一気に体にのしかかってくる。

（さすがに……限界、か……）

　歓喜の輪に加わることもできず、俺は逃げるようにステージ裏の控室へと向かった。

　静まり返った控室のソファに、泥のように倒れ込む。 　天井の蛍光灯が、ひどく眩しい。視界が急速に狭まっていく。 　これは、気絶するな。経験上わかる。

（まあいい……これでやっと、ぐっすり眠れ――）

　意識がブラックアウトする寸前。 　俺の耳に、奇妙な機械音声が届いた気がした。

『……ピピッ。システム起動。接続者（コネクター）からの緊急アクセスを確認』 『個体名特定……。適合者「ポンタ」の魂をインストールします』

（は……？ インストール……？ なんのゲームだ……？）

　問いかける間もなく、俺の意識は深い闇へと落ちていった。

　＊＊＊

（……ん……？）

　次に意識が浮上したとき、最初に感じたのは「匂い」だった。 　湿った土と、青臭い草の匂い。

（病院の……匂いじゃないな……）

　ゆっくりと目を開ける。 　視界に飛び込んできたのは、無機質な天井ではなく、鬱蒼と茂る木々の緑と、隙間から差し込む月明かりだった。

「……どこだ、ここ」

　声に出そうとして、違和感に気づく。 　うまく声が出ない。それに、視線がやけに低い。 　体を起こそうと腕に力を込めるが、感覚がない。足も同様だ。

「あ、あれ？ 金縛りか？ まったく動かねぇ……」

　焦燥感に駆られ、俺はなんとか首だけを動かして、自分の体の状況を確認しようと視線を下ろした。

　そこにあったのは、見慣れた俺のジャージでも、ゲーミングチェアでもなかった。

　コロン。

　森の切り株の上に、ちょこんと乗っかっている、丸くて赤い物体。 　俺は、それを知っている。 　日本の伝統的な縁起物であり、奇しくも俺のハンドルネームの由来でもあるソレ。

「…………は？」

　俺の視界にあるのは、間違いなく「自分自身の体」のはずだ。 　なのに、なぜ俺には手足がなく、こんなに丸い？

　俺は、恐る恐る、自分の姿を再確認した。

「なんで俺、ダルマになってんだよォォォッ！？」

　深夜の森に、俺の絶叫が虚しく響き渡った。 　これが、俺の異世界での最初のスポーン（出現）だった。