「レン。お前、今日でクビな」

その言葉は、あまりにも唐突だった。

Ｓランクパーティー『金色の牙』。

国内で五本の指に入ると言われる最強の冒険者集団。

そのリーダーであり、剣聖の称号を持つガイルが、焚き火の明かりに照らされた顔を歪めてそう告げた。

俺たちが今いるのは、王都から遠く離れた未開拓領域。

古代の遺物が眠るとされる超危険地帯、通称【機械墓場（マシン・グレイブ）】の入り口付近だ。

明日からは、いよいよこのダンジョンの深層へ挑もうという重要な夜だった。

「……え？　クビ……ですか？　ガイルさん、冗談ですよね？」

俺は手に持っていたスープの入った木皿を取り落としそうになりながら、乾いた笑みを浮かべる。

けれど、ガイルの目は笑っていなかった。

底冷えするような、汚いモノを見る目だ。

「冗談？　俺がそんな無駄なことを言うと思うか？　効率が悪すぎるだろ」

ガイルは鼻を鳴らし、腰のベルトから革袋を取り出して俺の足元に放り投げた。

「手切れ金だ。銀貨５枚。ま、お前の価値にしちゃ奮発したほうだぜ？」

「ちょっと待ってください！　どうしてですか！？　俺、なにかミスをしましたか！？　荷物運びだって、食事の用意だって、完璧にこなしていたはずです！」

俺は必死に食い下がった。

このパーティーに拾われて３年。

荷物持ち（ポーター）として、雑用係として、誰よりも早く起き、誰よりも遅く寝て尽くしてきた。

戦闘の才能がない俺にとって、ここは唯一の居場所だったのだ。

「あー、うっさいなぁ。そういうところがウザいってのよ」

不快そうに口を挟んできたのは、焚き火の向こうで杖を磨いていた魔導師のミナだ。

炎に照らされた彼女の美貌は、今は意地悪く歪んでいる。

「あんたさぁ、自分のスキル、言ってみな？」

「……【修復】、です」

「そう、それ！　あーもう、思い出すだけでイライラする！　MP使って壊れた鍋の穴を塞いだり、欠けたナイフを直したり……。そんなの、街の鍛冶屋に頼めばいいじゃない？　ポーション代の無駄なのよ！」

ミナがヒステリックに叫ぶ。

「で、でも！　ダンジョンの中で武具が破損したらどうするんですか！　俺がいれば、応急処置が……」

「だからぁ、それが『いらない』って言ってんの。ほら、これを見ろ」

ガイルが得意げに掲げたのは、豪奢な刺繍が施された小さな鞄だった。

「奮発して買ったんだよ。国宝級の『四次元マジックバッグ』だ。容量は無限、時間停止機能付きだぜ？」

「……あ」

俺は言葉を失った。

荷物持ちの最大の存在意義である、物資の運搬。

それが、そのアイテム一つで解決してしまったのだ。

「分かったか？　このバッグがあれば、お前のような足手まといを連れて歩く必要がない。経験値の分配も減るし、食料も減る。お前を追放するのは、パーティーにとって『最適解』なんだよ」

ガイルがニヤリと笑う。

違う。

そうじゃない。

俺の【修復】は、ただ直すだけじゃない。

毎日、彼らが寝静まった後に、ボロボロになった剣や鎧をメンテナンスしていたのは俺だ。

微細なヒビを見つけ、魔力を流し込んで新品同様の切れ味に戻していた。

だからこそ、ガイルの剣は一度も折れず、ミナの杖は魔力暴走を起こさなかったんだ。

「俺がいなくなったら、その剣のメンテナンスは誰が……」

「はぁ？　何言ってんだお前」

ガイルが呆れたようにため息をつく。

「俺様の剣は『オリハルコン製』だぞ？　手入れなんか不要で、ずっと切れ味が落ちない伝説の剣だ。お前がチマチマ布で拭いてたことなんて、なんの意味もねぇんだよ」

「そ、そうよ！　私のローブだって、自動防汚の魔法がかかってるんだから！　あんたの【修復】なんてゴミスキル、最初から必要なかったのよ！」

二人の言葉が、鋭い刃物となって俺の胸を抉る。

３年間。

来る日も来る日も、指先から血が出るまで魔力を絞り出して、彼らの命を守るために装備を維持し続けてきた。

「切れ味が落ちない」んじゃない。俺が戻していたんだ。

「汚れない」んじゃない。俺が浄化していたんだ。

その全てを、彼らは『自分たちの実力』あるいは『装備の性能』だと信じ込んでいる。

「……そうですか。分かりました」

俺は拳を握りしめ、俯いた。

これ以上言っても無駄だ。

彼らはもう、俺を仲間だなんて思っていない。最初から、便利な道具としか見ていなかったんだ。

「分かったらさっさと失せろ。……と言いたいところだが」

ガイルが立ち上がり、剣の柄に手をかけた。

ゾクリ、と殺気が肌を刺す。

「ここは【機械墓場】の入り口だ。お前みたいな雑魚が一人で帰れる道のりじゃねぇよなぁ？」

「……まさか、ここで殺す気ですか」

「人聞きが悪いな。俺たちはＳランクだぞ？　元仲間を殺したなんて噂が立ったら面倒だ」

ガイルは下卑た笑みを浮かべ、俺の胸ぐらを掴んだ。

「ちょうどいい場所に『廃棄場』があるんだよ」

「え……？」

ガイルの腕力が、俺の体を軽々と持ち上げる。

彼の視線の先にあるのは、断崖絶壁。

その下には、濃い霧に包まれたダンジョンの深層――廃棄された古代兵器が山のように積まれた谷底が広がっていた。

「ここから落ちれば、死体が見つかることもない。運良く生きてても、魔物の餌だ。……じゃあな、ゴミスキル持ちのレン。今までご苦労さん！」

「や、やめろおおおおおおっ！？」

俺の体は宙に投げ出された。

「あはははは！　いい気味！　せいぜいスクラップとお似合いよ！」

遠ざかるミナの高笑い。

重力が俺を捕らえ、視界が急速に暗闇へと沈んでいく。

（ふざけるな……ふざけるなッ！）

走馬灯のように駆け巡る、彼らに尽くした日々。

罵倒されながらも、いつか認めてもらえると信じて耐えた日々。

その全てが、冷たい風と共に切り裂かれていく。

ドンッ！！

激しい衝撃と共に、俺の意識は闇に落ちた。

　　　◇　◇　◇

「……っ、う……ぅ……」

全身に走る激痛で目が覚めた。

目を開けると、そこは薄暗い鉄の森だった。

空は見えない。

折り重なった巨大な鉄骨や、錆びついた歯車が頭上を覆っている。

「はは……生きてる、のか……？」

奇跡的に、瓦礫の山がクッションになったらしい。

だが、状況は最悪だった。

『ギギ……ガガガ……』

周囲から聞こえてくる、不快な駆動音。

赤い光を明滅させた、犬型の警備ロボットたちが徘徊しているのが見える。

ここは【機械墓場】の最深部。

人間が生きて帰れる場所ではない。

装備もない。食料もない。

あるのは、なけなしのMPと、彼らに「ゴミ」と罵られた【修復】スキルだけ。

「クソッ……！」

俺は痛む体を引きずり、物陰に身を隠した。

見つかれば終わる。

錆びた鉄の臭いが鼻をつく。

絶望が、冷たい水のように足元から這い上がってくる。

俺の人生、なんだったんだろうな。

ただ利用されて、捨てられて、こんなガラクタの山で野垂れ死ぬのか。

「……ん？」

ふと、瓦礫の隙間に『異質なもの』が見えた。

周囲の赤錆びた鉄屑とは違う。

そこだけ、時間が止まったかのような輝きがあった。

俺は吸い寄せられるように、這いずってそれに近づいた。

「これ……は……」

息を呑む。

そこに埋もれていたのは、人形（ドール）だった。

いや、精巧に作られた少女型の機械（アンドロイド）だ。

瓦礫に半身を埋め、眠るように瞳を閉じている。

月光のような銀髪は汚れ一つなく、陶器のように白い肌は、作り物とは思えないほど柔らかそうだ。

その姿は、この殺風景な廃棄場にはあまりに不釣り合いで、神々しさすら感じさせた。

だが――。

彼女の胸部には、大きな風穴が空いていた。

内部の複雑な回路が断裂し、動力炉と思われる水晶のようなパーツが砕け散っている。

完全に、壊れていた。

ただの美しいガラクタ。

俺と同じ、捨てられた存在。

『グルルルル……！』

背後で、金属が擦れる唸り声がした。

振り返ると、巨大な機械犬が俺を捕捉していた。

赤く光るカメラアイが、獲物を見つけた喜びに明滅している。

「……はは、ここまでか」

逃げ場はない。

俺はもう立ち上がる力も残っていなかった。

死ぬんだ。

あいつらに復讐することもできず、誰にも知られずに。

俺の視線が、再び目の前の少女――壊れたアンドロイドに落ちる。

（なぁ、お前も……悔しかったか？）

こんなところに捨てられて。

壊れたまま、誰にも直してもらえずに。

俺の右手が、無意識に彼女の冷たい頬に触れた。

俺には武器はない。

攻撃魔法も使えない。

できることなんて、たった一つしかない。

ガイルたちが「ゴミだ」と笑った、このスキルだけだ。

「……せめて」

どうせ死ぬなら。

最期くらい、俺の全力を使ってみたっていいだろう。

この美しいガラクタを、本来あるべき姿に戻してやりたい。

ただの自己満足だ。

でも、これが俺の生きた証だ。

俺は残った全魔力を練り上げる。

今まで剣や鎧を直してきた時とは比べ物にならない、魂を削るような熱さが指先に集まる。

俺は震える声で、その言葉を紡いだ。

「――【修復（ヒール）】」

その瞬間。

カッ！！！！

俺の手のひらから、太陽が爆発したような黄金の光が溢れ出した。

これまでの地味な光じゃない。

視界を全て染め上げるほどの奔流が、壊れた機工少女へと流れ込んでいく。

砕けた動力炉が逆再生するように組み上がり、断裂した回路が繋がり、失われた装甲が生成されていく。

『警告。警告。規定値ヲ超エル魔力ヲ検知』

迫ってきていた機械犬が、恐れをなしたように後ずさる。

光の中で、少女のまぶたが、ピクリと震えた。