イデア・ヴァイパーの漆黒の尾の先端には、ひとつの小さな荷物袋が括り付けられていた。

　それは明らかに彼の体格には不釣り合いな、粗末で軽い代物だ。

　獣の皮を縫い合わせ、森で見つけた蔓で口を縛っただけの簡素な袋。リティが、集落から逃げ出す際に必死で作ったものだった。

　中には、折れた石斧の刃、噛みかけの乾燥肉、そして意味も用途もない、ただ光るだけの小石が詰め込まれている。

　イデアは当初、この袋の存在に強烈な違和感を覚えた。

　尾は彼にとって武器であり、移動器官であり、戦術そのものだ。その先端に何かを括り付ける行為は、本来あり得ない。

　だが彼は、数度の移動で最適な位置を割り出した。

　推進力を阻害せず、重心にも影響しない箇所。そこに袋を固定すれば、戦闘効率はほぼ変化しない。

　（生存に直接関係のない、『不要な付加物』）

　彼の思考は、即座に分類を行う。

　（だが、治癒の駒を満足させるためのコストだ）

　そう結論づけた瞬間、その存在は思考の外へと追いやられた。

　イデアは、余計な感情も未定義の価値も、全て「後で処理すべきノイズ」として棚上げにする。

　こうして彼は、非効率な装備を背負いながらも、中層の最深部へと踏み込んでいった。

　空気が変わる。

　湿度、温度、魔力の密度――そのすべてが、わずかだが確実に上昇していた。

　やがて視界が開け、イデアの前に、それは姿を現した。

　『太陽の巨木』。

　周囲の木々とは、存在の格が違う。

　太い幹は苔に覆われ、無数の根が地表を掴むように広がっている。枝は絡み合い、天空へ向かって複雑な幾何学を描いていた。

　頂は常に光を浴び、陽光が葉の隙間を通して降り注いでいる。

　魔力の流れは澄み、乱れがない。ここが長年、強大な存在によって支配されてきたことは明白だった。

　「イデア……あれだよ」

　リティが、小さく息を呑みながら囁く。

　「あの、大きな木」

　彼女は、巨木の威圧感に圧され、イデアの体の陰に半身を隠すように立っていた。それでも、視線だけは巨木から離せずにいる。

　イデアは、返事をせず、静かに近づいた。

　巨木の根元に到達した瞬間、彼は空を仰いだ。

　そこにいた。

　樹冠の最も高い枝。

　空とほぼ同じ高さに、巨大なフクロウが静止していた。

　フーボ・オウル。

　かつて戦場を一撃で崩壊させた、森の災厄。

　その瞳は閉じられ、羽毛は風に揺れながらも微動だにしない。

　まるで、世界そのものと呼吸を合わせているかのようだった。

　だが――

　イデアが、巨木の領域へ完全に足を踏み入れた、その瞬間。

　カッ、と。

　黄色い瞳が、鋭く開かれた。

　空気が震え、魔力の流れが一瞬だけ歪む。

　フーボ・オウル――ソルタオは、即座に理解した。

　地上の毒蛇から滲み出る、異質な魔力。

　複数の魔物の生命力を混ぜ合わせた、不自然な濃度。

　そして何より――

　自らが放った風の魔術。その「模倣の残滓」。

　警戒は、一気に最大へ引き上げられた。

---

　「我が名はソルタオ」

　声が、風に乗って降り注いだ。

　「この森の調停者にして、賢者」

　言葉そのものが、空気を震わせる。

　それは単なる音声ではなく、魔力を帯びた“宣言”だった。

　「秩序を乱す……低き地の毒蛇よ」

　黄色い瞳が、イデアを射抜く。

　「お前は、何を知り、何を求め、この賢者の住処に来た」

　「ひっ……！」

　リティが思わず声を上げる。

　「しゃ、しゃべった……！しかも、調停者って！」

　彼女は完全に混乱していた。

　「イデア！逃げよう！賢者だよ！？賢者って、やばいやつだよ！」

　イデアは、背後の騒音を切り捨てる。

　思考を一点に集中させ、頭部をゆっくりと持ち上げた。

　「俺は、イデア・ヴァイパー」

　漆黒の体が、陽光を反射する。

　「貴様の持つ『魔術』という知識を、経験として取り込みに来た」

　ソルタオの羽毛が、わずかに逆立った。

　「魔術、だと？」

　嘲笑が、風に混じる。

　「あの湿地の底辺にいた血吸い虫が、分不相応な言葉を口にする」

　「お前は風の理を知らぬ。ただ模倣したに過ぎぬ」

　「模倣。その通りだ」

　イデアは、即座に認めた。

　「しかし、模倣し、具現化できたことは、俺の知性（イデア）の証明だ」

　沈黙。

　賢者の瞳が、ほんの一瞬だけ細まる。

　その張り詰めた空気を――

　「え、えっと！」

　完全に場違いな声が切り裂いた。

　「あのね、ソルタオさん！」

　リティだった。

　「ワタシ、リティって言います！」

　イデアの思考に、激しいノイズが走る。

　「イデアはね、戦いに来たわけじゃないんです！」

　彼女は必死だった。

　「その……魔術を教えてくれたら、すぐ帰ります！」

　沈黙が、重く落ちた。

　イデアは、激しい苛立ちを覚えた。

　この交渉は、知性と知性のぶつかり合いだ。感情的な介入は、全て無意味。

　「黙れ、コボルト」

　同時に、ソルタオの視線が冷たくなる。

　「無知な小動物よ」

　「この賢者の前で、その無意味な騒音を出すな」

　二重の叱責。

　リティの体が、ビクッと跳ねた。

　「ひゃい……！」

　彼女は涙目になり、口元を押さえ、イデアの背後に隠れた。

　「ごめんなさい……出来損ないです……」

　イデアは、ようやく集中を取り戻す。

　「貴様の知恵は、騒音すら制せぬ」

　ソルタオの声は、裁定だった。

　「その空虚な妄想に、この賢者の知識を割く価値はない」

　「代償は、貴様の命に匹敵する」

　イデアは、静かに牙を鳴らした。

　「ならば」

　全身が、微かに黒く発光する。

　「力なき俺の知恵が、貴様の魔術を喰らうか、喰われるか」

　「試させてもらう」

　漆黒の毒液が、牙から滴り落ちる。

　背後では、リティが震えながらも、その体から微かな治癒の光を漏らしていた。

　賢者と賢者。

　力と知性。

　そして、その狭間に立つ、小さなノイズ。

　嵐は、まだ始まっていない。

　だが、世界は確かに、息を詰めていた。

　

ソルタオは、イデアの挑戦を拒まなかった。

それは受容であり、同時に裁定だった。

巨大な翼が、ゆっくりと、しかし確固たる意思をもって左右に広げられる。

その瞬間、太陽の巨木を取り巻く空気がざわめき、森の葉擦れの音が、一斉に途切れた。

風が、止まったのではない。

制御されたのだ。

太陽の巨木の周囲に、目には見えぬが確かな圧を持つ風の壁が形成される。

渦を巻く気流は、外界と内部を隔てる檻となり、空気そのものが重く、粘つくように感じられた。

「貴様の傲慢さ――」

ソルタオの声が、風に乗って低く響く。

「風の檻の中で、味わうがいい！」

次の瞬間、空が裂けた。

ソルタオの魔力は、もはや単なる突風ではなかった。

圧縮され、研ぎ澄まされ、刃として成立した風が、無数の軌跡を描きながら降り注ぐ。

先日のゴブリン戦で見せた一撃とは、明確に次元が違う。

あれが「警告」だとすれば、これは紛れもなく抹殺のための魔術だった。

イデアは即座に判断する。

迎撃は不可能。防御も意味を成さない。

尾の先に、リティの作った粗末な荷物袋を付けたまま、

彼は全身の筋肉とバネ構造を極限まで駆動させ、地面を這う速度を一段階引き上げた。

湿った土が弾け、苔が吹き飛ぶ。

巨体が森の中を滑るように疾走し、風の刃の直撃を紙一重でかわしていく。

だが、その速度にも限界はある。

既に、リティの意識はない。

尾に伝わる微かな重みと、揺れる荷物袋だけが、彼女の存在を知らせていた。

ソルタオの風の刃は、逃走を許さない。

それは追尾するように軌道を変え、回避の先を読むように角度を調整してくる。

ザッ――

ギィンッ！

刃が鱗を掠めるたび、金属音にも似た火花が散り、

漆黒の鱗には、深く鋭い傷が刻まれていった。

血が流れ、地面に黒い滴が落ちる。

毒の魔力が滲み出るが、それすらも風に散らされ、意味を成さない。

イデアは回避に集中しながら、わずかな隙を突いて口を開いた。

喉奥で凝縮された漆黒の魔力が、弾丸のように放たれる。

――しかし。

ソルタオの周囲を覆う風の壁が、それを許さなかった。

魔弾は壁に触れた瞬間、引き裂かれ、拡散し、空気中に溶けて消えていく。

威力は、完全に殺された。

（速い……！）

イデアの思考が、冷静さを保ったまま警鐘を鳴らす。

（魔力密度が高すぎる！

　俺の毒の魔弾では、この風の壁を突破できない！）

ソルタオは、イデアの動きを“見て”いなかった。

理解していたのだ。

彼の進路、回避の癖、加速と減速のタイミング――

すべてを予測し、風の圧で退路を塞ぎ、確実に追い詰めていく。

「小賢しい！」

その声と同時に、空気が軋んだ。

「その速さも、魔力の壁の前では無意味だ！」

ソルタオは、周囲の空気を一箇所に凝縮させる。

目に見えぬはずの空気が、歪み、重さを持ち、巨大な塊となっていくのが、感覚で分かった。

それは、質量を持った“圧力”だった。

次の瞬間。

頭上から、巨大な空気の塊が叩きつけられる。

ドォンッ！！

衝撃が、森を震わせた。

地面が陥没し、衝突点を中心に土と根が吹き飛ぶ。

イデアは直撃を受け、為す術もなく地面に叩きつけられた。

全身の鱗が砕け、内部まで衝撃が伝わり、血が噴き出す。

視界が揺れ、音が遠のく。

（……まずい）

思考だけは、辛うじて保たれていた。

（このままでは――）

（俺は、ただの獲物だ）