リティは、イデアの言葉を「拒絶」ではなく「許可」として受け取った瞬間、胸の奥がじんわりと温かくなるのを感じた。

　彼女は恐る恐る、しかし迷いなく、彼の隣へとそっと座り直した。

　巨大な黒蛇の胴体は、近くで見ると圧倒的な存在感を放っている。それでも、牙を剥かれることも、威嚇されることもない。

　（イデア……）

　心の中で、そっとその名を呼ぶ。

　（イデアは、ワタシをいじめない。

　　ワタシを、食べない）

　それだけで、十分だった。

　これまで彼女が身を置いてきた世界では、「いじめない」「傷つけない」という行為そのものが、ほとんど奇跡に近かったのだ。

　恐怖に怯え、殴られ、罵られ、役立たずだと吐き捨てられる日々。

　そこから逃げ出した彼女にとって、イデアの傍は――

　恐ろしいはずなのに、不思議と心が落ち着く場所だった。

　彼女の中で、「離れる」という選択肢は、いつの間にか完全に消え去っていた。

　一方、イデア・ヴァイパーは、彼女の心情の変化を分析することはなかった。

　恐怖が薄れたか、依存が芽生えたか――

　そういった感情は、彼にとって重要ではない。

　彼は、ただ一つの事実だけを認識していた。

　（……勝手に居る）

　その状態を、排除する理由はない。

　（ならば、利用する）

　それは冷酷でも、残忍でもなく、彼にとっては自然な判断だった。

　生き残るために価値のある存在を、使う。

　それが魔物としての合理だった。

「リティ」

　低く、落ち着いた声が彼女を呼ぶ。

　「貴様は、俺の傷を治したな」

　「え？」

　唐突な言葉に、リティは目を瞬かせた。

　「あ、あの……はい？

　　えっと……ワタシ、大きな草をかけてあげたの。

　　身体が冷えないように……」

　それは、彼女が必死に考えた、唯一の“できること”だった。

　知識も、道具も、力もない。

　だからせめて、雨と冷気から守ろうとしただけ。

　「違う」

　イデアは、即座に否定した。

　「傷だ。

　　腹と尾にあった、深い切り傷は、どこへ消えた？」

　その言葉に、リティははっとして、慌てて彼の胴体へ視線を落とした。

　――そこには。

　数日前、確かに短剣で切り裂かれていたはずの深い傷は存在しなかった。

　血に濡れ、肉が覗いていたはずの場所は、今やわずかに色の違う皮膚として残っているだけだ。

　「えっ……？」

　思わず、声が漏れる。

　「……うそ……」

　彼女は目を見開いたまま、何度もその場所を見つめた。

　「ワタシ……何も、してないよ？

　　薬草なんて知らないし……

　　呪文も……魔法も……」

　声は混乱で震えていた。

　「知らずか」

　イデアの声は、変わらず淡々としている。

　「貴様の体からは、微弱だが持続的な治癒の魔力が漏れ出している」

　「ち、治癒……魔力……？」

　その言葉を繰り返した瞬間、リティの思考が一瞬止まった。

　「ワタシが……？」

　理解が追いつかない。

　「……まさか……！」

　彼女の胸に、これまで押し込められてきた記憶が一気に溢れ出す。

　出来損ない。

　役立たず。

　魔力も弱く、戦えず、狩りもできない。

　「ワタシ……ずっと、皆に……

　　出来損ないだって……役に立たないって……！」

　声は震え、瞳は不安と混乱で揺れていた。

　自分の中に“力”がある。

　しかもそれが、誰かを助ける力だなんて――

　彼女のこれまでの人生を、根底から否定する事実だった。

　リティは、答えを求めるように、イデアを見上げた。

　その小さな視線には、恐怖と期待、そして自分自身への戸惑いが入り混じっていた。

　彼女はまだ知らない。

　その“出来損ない”と呼ばれた力が、

　この先、彼女自身の運命と、イデア・ヴァイパーの生存戦略を、大きく変えていくことを。

　イデア・ヴァイパーは、感情の波一つ立てることなく、その様子を見下ろしていた。

　怯え、戸惑い、期待に縋るような眼差し――

　そうした弱者特有の反応は、彼にとって分析の対象ですらない。

　彼の思考は、既に次の段階へ移っていた。

　（治癒魔力を持つ個体。

　　単独行動では生存率が低いが、俺の傍に置けば、回復手段として機能する）

　森は過酷だ。

　毒、負傷、消耗――

　それらは避けられない。

　ならば、回復できる“駒”を持つことは、明確なアドバンテージとなる。

　彼は、結論だけを口にした。

「貴様の治癒魔法は、俺にとって価値がある」

　低く、淡々とした声。

　「俺の近くに居ることを許す」

　その言葉は、命令でも、優しさでもなかった。

　ただの事実確認と、効率的判断の結果。

　だが――

　リティにとって、その意味は、全く異なっていた。

　「……！」

　一瞬、呼吸が止まる。

　（……一緒に、いていい……？）

　それは、彼女の人生で、誰からも与えられなかった言葉だった。

　役に立たない。

　邪魔だ。

　消えろ。

　そう言われ続けてきた彼女にとって、「近くに居ることを許す」という言葉は――

　居場所そのものだった。

　胸の奥が、じわりと熱くなる。

　目頭が、勝手に熱を帯びる。

　（ワタシ……認められた……？）

　理由が打算であろうと、価値の計算であろうと、関係なかった。

　初めて、誰かが彼女を「不要ではない」と判断した。

　それだけで、十分すぎた。

　「い、イデア……！」

　彼女は、弾けるように声を上げた。

　「ありがとう！

　　ワタシ、ついていく！

　　ちゃんと役に立つ！頑張るね！」

　声は震え、必死で、喜びを隠しきれていない。

　それは忠誠の誓いでもなく、契約の理解でもない。

　ただ、「捨てられなかった」ことへの、純粋な感謝だった。

　しかし――

　イデア・ヴァイパーは、振り返ることすらしなかった。

　彼は、その言葉を受け取らなかった。

　返事もしなかった。

　肯定も、否定も、必要ない。

　ただ、重い胴体をくねらせ、静かに背を向ける。

　湿った腐葉土を押し分け、森の奥へと、ゆっくりと這い進み始めた。

　（このコボルトの魔力）

　（そして、集落の知識）

　（全てが、俺の糧となる）

　彼の思考にあるのは、生存と成長のみ。

　感謝も、情も、保護もない。

　それでも。

　リティは、彼の背を必死に追いかけた。

　小さな足で、ぬかるんだ地面を踏みしめながら。

　彼女は知らない。

　この同行が、どれほど過酷な未来へ繋がっているのかを。

　イデアも、考えない。

　この小さな存在が、自分にどれほど深く関わってくるのかを。

　こうして――

　利と孤独が結びついた、歪で不安定な同行関係が始まった。

　それは、主従でもなく、仲間でもない。

　ただ、同じ森を生き延びるための、暫定的な関係。

　だが確かに、二匹はこの瞬間、

　完全な孤独ではなくなった。