昼休み直前の休憩時間。

　授業を終えた教室は、一気に騒がしさを取り戻していた。

　八重誠は自席に座ったまま、周囲のざわめきに耳を傾けていた。生徒たちはそれぞれの友人と輪を作り、思い思いに話している。その話題の多くは、決まって同じ方向へと流れていた。

「ねえ聞いた？　三組の子のお兄さん、ガーデンにスカウトされたんだって」

「マジで？やっぱ才能ある人は違うよね」

　女子生徒たちは目を輝かせ、まるで自分のことのように誇らしげに話す。

　男子生徒の机の周りでは、タブレットに映し出された映像を囲みながら、熱のこもった声で話していた。

「この動き、反応速度おかしくない？」

「Aランク隊員らしいぞ。やっぱとんでもないな……」

　ガーデン。

　それは、もはや日常の一部のように語られていた。

「俺もガーデン入れたら、あんな活躍できるのかな……」

　誰かの呟きが、誠の耳に届く。

　その言葉に、誠は小さく視線を落とした。

　――現実は、そんなに甘くない。

　誠自身が一番よく知っている。

　自分のエナジー量は、ガーデン内でも最低水準。戦闘技術も、特別秀でているわけではない。所属してはいるが、ランクは最下層。憧れと現実の間には、どうしようもない溝が存在する。

　そんな思考を切り裂くように、けたたましい警報音が、校内に鳴り響いた。

　一瞬で、教室の空気が凍りつく。

『緊急放送。繰り返します、緊急放送』

　天井のスピーカーから、聞き慣れたガーデンの音声が流れる。

『当校敷地内にてゲートの発生を確認しました。生徒および教職員は、速やかに指定避難場所へ移動してください』

　ざわめきは悲鳴へと変わった。

　恐怖、混乱、動揺。様々な感情が入り混じり、生徒たちは教師の指示を待つことなく動き出す。

　誠も立ち上がり、人の流れに身を任せた。

　一方、ガーデン統制管理室。

　巨大モニターには、学校敷地の俯瞰図と、青黒く歪む円形空間が映し出されていた。

「エナジー波長一致……中型エネミー、サソリ型。コードネーム《アンタレス》、二体確認」

　冷静な報告が飛ぶ。

　指示役は一瞬思考し、すぐに決断を下した。

「現場に最も近い出久隊を緊急出動。民間人の被害を最優先で防げ」

　命令は即座に実行に移される。

　同じ頃。

　夕張蓮は高校の近くで、完全に道に迷っていた。

「ここ、どこだ？」

　見知らぬ街並み。

　慣れない世界。蓮にとってそれは、もはや日常だった。

　そのとき、空間が歪んだ。

　青黒い円形。

　強烈なエナジー反応。

「ゲート」

　好奇心が、恐怖より先に立つ。

　蓮は自然と、その方向へ足を向けていた。

　そして、高校の敷地内で――それを見た。

「アンタレスか」

　サソリ型エネミー。

　知識と記憶が即座に一致する。

「戦いたいな」

　その一心で、蓮はフェンスを越え、敷地内へと侵入した。

　八重誠は、体育館へと避難していた。

　だが、中に入った瞬間、背後で轟音が響く。

　壁が、砕け散った。

　瓦礫と共に侵入してきたのは、巨大なサソリ型のエネミーだった。

　生徒たちは悲鳴を上げ、四散する。

　しかし、一人だけ、足がすくんで動けない生徒がいた。

　アンタレスはその生徒に近づき、鉤爪を振り上げる。

「――っ！」

　誠は、考えるより先に動いていた。

「マギア、起動！」

　手首の腕輪が白く発光し、誠の身体を包む。

　白服の仮想戦闘体。誠はアイギスエッジを展開し、アンタレスの前に飛び込んだ。

　金属音が響く。

　振り下ろされた一撃を、どうにか防ぎきる。

「……ガーデンの人……？」

　助けられた生徒が呆然と呟く。

「いいから逃げろ！」

　誠の叫びに、生徒たちは我に返り、出口へと走り出した。

　誠は押し返そうとする。

　だが、力の差は明白だった。

　誠が押し返そうとするほど、アンタレスの鉤爪は重くのしかかる。

　その瞬間、もう一体のアンタレスが、壁を破壊して突進してきた。

「――っ！」

　とてつもない衝撃。

　誠の身体は吹き飛ばされ、壁に叩きつけられる。

　視界が揺れる。

　立ち上がろうとするが、足が動かない。

　恐怖が、身体を縛りつけていた。

　アンタレスが、ゆっくりと近づいてくる。

　勝ち誇ったように鉤爪が、誠へと向けられる。

　そんな中、誠は過去の出来事を思い出していた。

　

　――橘唯。

　――その姉から、唯を任された日のこと。

「……ここで、終われるわけないだろ……」

　歯を食いしばり、誠は立ち上がる。

　だが、力の差は残酷で明白だった。

　そのとき。

　何かが、現れた。

　一瞬、ただそれだけで、一体のアンタレスが撃破された。

　

　夕張蓮の目に映ったのは、一人で必死に戦う青年の姿だった。

　明らかに、無謀。

　圧倒的な力の差。

　だが、そこには確かな意志があった。

　守りたいという、感情。

「……あいつは、特別だな」

　蓮は呟き、マギアを起動する。

　黒色の仮想戦闘体。

　蓮は一瞬で距離を詰め、拳を振るう。

　それだけで、アンタレスは消え去った。

　もう一体が襲いかかる。

　蓮は体勢を低くし回避する。

　そして、蹴り上げる。

　すぐに跳躍し、アンタレスの背後を取る。

　そして放たれる強烈な一撃。

　アンタレスは床に叩きつけられ、活動を停止した。

　蓮は静かに着地し、マギアを解除する。

　そして、誠へと視線を向ける。

「無事か？　ヒーローくん」

　その声が、誠の耳に届いた。