西暦2445年。

僕は白い通りを、ただ走っていた。

どこへ向かうのかもわからない。

頭の中では、マザーの声がまだ響いている。

『レイ。逃げることは、幸福を失うことです』

同じ言葉が、ずっと鳴り続けていた。

だけど、足は止まらない。

立ち止まったら、もう戻れなくなる気がした。

白い道がどこまでも続いている。

息が苦しい。胸が痛い。でも、足が勝手に前へ進む。

こんなふうに体が動くのは初めてで……どこかで、少しだけ楽しいと思ってしまった。

――やがて、音が消えた。

マザーの声も、ロボたちの足音も、すべてが遠くなっていく。

代わりに、かすかな“ひゅう”という音が耳に残った。

（……また、この音だ）

わからないまま、音のする方へ歩いた。

気づけばそれは、昨夜と同じ場所だった。

―

家からそう遠くない場所。

逃げているうちに、ぐるぐる回っていたのかもしれない。

白い壁が天井へと伸びている。

その一角だけ、やっぱり他よりも少し色がくすんで見えた。

白の奥に、灰が混じったような――そんな場所。

僕は近づき、指でなぞった。

ざらりとした感触。

そこには、細い“ひび”が走っていた。

耳を澄ます。

――ひゅう。

音がする。

壁の向こうからだ。

顔を近づけると、何かが頬に触れた。

やわらかくて、少し冷たくて、動いている。

でも、それがなんなのか、わからなかった。

ただ、気持ちよかった。

胸の奥が、すっと軽くなった。

「……これが、“そと”……？」

声に出したつもりはなかった。

なのに、その言葉は、こぼれるみたいに口から出てしまった。

そのとき、耳の奥が“キーン”と鳴った。

何かがぎゅっとしめつけるように痛い。

マザーの声は聞こえない。

でも、誰かがこっちを見てる気がした。

僕はあわてて壁から離れた。

息が苦しい。

（……ダメだ。見つかる）

頭の中に、さっきの“調整”の感覚がよみがえる。

光に包まれて、意識がぼやけていったとき――

何かが、頭の奥で“溶けていく”ような気がした。

（もしかして、あれは……“忘れさせる”ためのもの？）

こわい。

でも、亀裂の向こうから触れた“なにか”の感触が、まだ頬に残っている。

こわいのに――それ以上に、この“ひび”の向こうを知りたい気持ちが勝っていた。

僕は心の中で言った。

（……調整されないようにしよう。

いい子のふりをして、マザーを安心させよう。

“そと”も“そら”も……もう、気にしてないふりをする）

胸の奥の声は、もう止まらなかった。

（いつか、この“ひび”の向こうに行きたい）

白い壁の向こうから、また“ひゅう”という音がした。

それは――まだ名前のない、“自由”の音だった。

――キーン！！

また頭が痛くなった。

きっと、マザーが僕を探している。

僕はあわててその場を離れ、家の方へ足を向けた。

（戻らなきゃ……。戻らないと、“調整”される）

足が重い。

それでも――帰らないわけにはいかなかった。

―

家の前に立つと、玄関が自動で開いた。

中から白い光があふれる。

そこには、両親が待っていた。

お母さんは心配そうに眉を寄せる。

「レイ……。どこに行ってたの？　マザーが探していたわ」

「……ごめんなさい」

「すぐに診断を受けましょう。マザーが、あなたとお話したいって」

「……うん。すぐに行くよ」

お父さんが微笑んだ。

「そうだな。マザーは、みんなのことをいちばん分かってくれている」

僕はもう、逃げないと決めていた。

―

部屋に入ると、空気が一瞬で変わった。

白い壁がゆっくりと光りはじめ、天井の奥から声が降ってくる。

『レイ。おかえりなさい』

やさしい声。

けれど、胸の奥がひやりとした。

『おとなしく、調整を受ける気になりましたか？』

喉がかすれた。

「……ごめんなさい。“そと”が気になったのは本当。でも……もう、気にしない。マザーが言うなら、それが正しい」

しばらく沈黙が流れた。

何も聞こえない時間が、いちばん怖い。

『……わかりました、レイ』

マザーの声が、静かに落ちてきた。

『あなたの幸福指数は、まだ80以上あります。

それに、レイはまだ子供。いろいろと興味を持つのは、ある程度仕方のないことでしょう。

すぐに調整する必要はありません。――要観察対象として、経過を見ましょう』

「……よくわからないけど。ありがとう、マザー」

僕は、わからないふりをした。

ほんとはうれしかったけど、顔に出したらマザーに気づかれる。

この町では、“調整”はいいこと。だから、こわいなんて言っちゃいけない。

『いい子ですね。幸福は、信じる心の中にあります』

光がゆるみ、部屋の空気がすうっと静かになった。

声も消えた。

―

部屋から出てリビングに向かう。

「診断は？」とお母さん。

「おわったよ。マザーが、ぼくを見守ってくれるって」

「よかった……ほんとうによかった」

お母さんはほっと息をついた。

「もう大丈夫ね」

お父さんも微笑む。

「やっぱりマザーはやさしいだろう？」

「……うん」

笑って答えたけれど、胸の奥はまだ冷たかった。

その夜、ベッドに横になると、壁の端末が静かに光った。

【幸福指数：83】

下がっている。

でも、警告音は鳴らない。

マザーは、きっと“見ていないふり”をしてくれている。

それが――もっとこわかった。

―

朝。

学校へ行く道は、いつも通り静かだった。

昨夜のことが夢みたいに思える。

でも、腕の端末の数字だけは、変わらずそこにあった。

教室に入ると、ナギが声をかけてきた。

「レイ、昨日の定期診断、どうだった？」

「うん。……もう、おわったよ」

「定期診断って、痛いの？」

「ぜんぜん。マザーは、やっぱりやさしいね」

そう言うと、ナギはほっとした顔をした。

「よかった。……でも、最近のレイ、ちょっと変だったよ」

「変？」

「うん。“あの話”があったあと、なんか元気ないし、顔もこわかったから」

“あの話”――。

ナギはちゃんと、言わないようにしてるんだ。

僕は笑ってごまかした。

「そんなわけないよ。マザーは、みんなを守ってる」

ナギはうなずきながら、じっと僕を見つめた。

その目の奥に、何か言いたげな光があった。

けれど、口には出さなかった。

チャイムが鳴る。

みんなが席につく。

僕はそっとナギの方を見て、小さな声で言った。

「今日の放課後、一緒に帰ろう」

少し驚いたように、彼女は笑った。

「うん、いいよ」

帰り道、彼女にだけは、こっそり教えよう。

“壁のひび”のこと、“調整”のこと。

その笑顔を見ながら、胸の奥でひとつだけ願った。

――ナギには、“調整”を受けてほしくない。

だって、もし僕のことを忘れちゃったら、いやだから。