「橙花（とうか）……さん？　こんな所で一体どうしたの？」

　 思わず、声をかけていた。

　月明かりの下、公園のベンチでうずくまる女の子。

　名前だけは知っている相手だった。

　橙花果凛（とうかかりん）。

　綺麗なストレートの髪が真夜中の満月に照らされて、艶のある黒に光っている。

　もうすぐ深夜だというのに、高校の制服のままで。

　足元には、通学カバンと小ぶりのボストンバッグが置かれていた。

　こちらに気がついたのか、彼女は顔を上げた。

　整った顔立ち。その頬を、涙が伝っていた。

「……君は、誰？」

　声が、かすれていた。少し震えているようだ。

　九月とはいえ、少し冷えてきていた。夏服ならなおさらだろう。

「誰でもいい……助けて。一晩でいいから……泊めて……くれないか」

　□　■　□　■

　駅から十五分。4LDKのアパートが僕の家だ。

　リビングにあるソファに座った彼女は、深々と頭を下げた。

「ホントありがとう。ベンチで夜を明かさずに済んだのは君のおかげ……えーと」

「名前は紺野御空（こんのみそら）。二年B組」

　僕は、ただ目立たないだけの奴。

　誰かが『紺色の空』から連想して、『薄暮（はくぼ）』なんてあだ名を僕に付けた事がある。

　黄昏のあとの、暗くも明るくもない、曖昧な空。上手いこと言ったもんだと思う。

「──で、君は二年A組の橙花果凛（とうかかりん）」

　百七十五センチの長身に、すらりとしたスタイル。目鼻立ちのくっきりした美人。

　成績は学年十位以内をキープ。運動神経も抜群。

　性格は明るくて面倒見が良い、少々姉御肌。おまけに実家は資産家。

「クラスが違うのに、よく知ってるわね」

「そりゃあ……よくB組の友達と話しているのを見かけるからね」

　半分は嘘だ。確かに彼女は僕のクラスへよく来ている。

　でも本当は、学園の上位グループに属していて有名だから知っていたんだ。

「知り合いでもないのに、どうして助けてくれたの？」

　言うなれば、彼女は『陽』の住民。太陽のような存在。

　対する僕は『薄暮（はくぼ）』。どっちつかずの存在。

　住んでいる世界が違う。太陽が空にある時、薄暮は空に存在しない。

　正直なところ、放っておいても良かった。

　もしも手の届かない存在に手が届くとしたら、何を思うだろう。

　僕は、僕自身の心に切り込みたくなった。これでも一応文芸部所属、小説家だから。

「なんでだろうね」

　そんな事を彼女には言えないから、僕は適当にごまかした。

「──ま、それはいいわ。改めて。紺野君、ありがとう」

「いいよ。困った時はお互い様さ」

「ところで紺野君」

「呼び捨てでいいよ」

「それじゃあ、紺野。ご家族に挨拶しておこうと思うのだけど、どちらに？」

「実質、僕の一人暮らしなんだ。母は会社の偉い人で、なかなか帰ってこない。姉貴は二年前に結婚して、大阪へ行ったから」

「お父様は？」

「僕が生まれてすぐ死んだって母から聞いている」

「……ごめんね」

「気にすることはないよ」

　ブーッ、ブーッ

　スマホが震えた。母からのメッセージだ。

　色々面倒になることを避けるため、橙花のことは既に伝えてあった。

『心配しないで。何日泊まっても良いと、橙花果凛さんに伝えなさい』

「母さんからだ。心置きなく、何日でもいていいってさ」

　彼女の表情が、ふっと緩んだ。

　ブーッ、ブーッ

　更にメッセージが飛んできた。

『橙花のご両親に連絡しました……』

「──母さんが橙花の親御さんに連絡を取ったって」

「……！」

　驚いたのか、彼女はソファの上でぴょこんと跳ねた。

　背筋がぴんと伸びて、緩んでいた表情が真剣になる。

「なんて、言ってた？」

「橙花の親御さん、頭が冷えるまで帰って来るなって言ってたそうだよ。だからしばらく家にいていいって。一体どうしたの？　よかったら理由を話してくれないか」

「……」

　沈黙が落ちる。

「ま、まぁ無理に答えなくてもいいよ」

　橙花は一度頭を振ると、ため息を付いた。

　そして、ゆっくりと口を開く。

「ちょっと親と……やり合っちゃって。取るものもとりあえず飛び出してきたんだ」

　とりあえずとは言っても、通学カバンに小さな旅行カバン。

　それなりの準備はしていたように見えた。

「当面は姉貴の部屋を使うといいよ。ベッドもあるし、服も残ってる。好きにしてくれればいいよ。盆と正月も帰ってこないし」

「……！」

　ぱっと顔が明るくなる橙花。

「紺野のお姉様って、どんな服が好みだった？」

「うーん、割とガーリー系かなぁ。それがどうしたの？」

「えーと、制服今のうちに洗っておきたくて。着替えようかなって」

「うん、案内するから付いてきて。風呂も沸いてるから、好きに入って。タンスにあるタオルやインナー、存分に使っていいから」

「恩に着るわ。……ガーリーな服かぁ。フフ、楽しみ」

　そんなに楽しみなのか？

　さっきとはうってかわって、橙花はいつの間に笑顔になっていた。

（つづく）