月曜日の朝、学院の正面広場には、Sクラスの生徒たちが既に集合していた。

まだ少しひんやりとした空気の中、吐く息が白くなる。

広場の中央には、馬車にも似た大型の乗り物――マナカートが数台並んでいた。車輪の代わりに、青白い魔法陣が浮かんでいて、地面から少しだけ浮いている。

「これが、マナカート……」

思わず見とれていると、隣からシルヴィアが胸を張った。

「すごいでしょ？　魔力で動くの！　馬いらずなんだよ！」

「名前そのまんまだね」

「そこツッコむところじゃないから！」

しっぽをぱたぱたさせながら、シルヴィアは不満そうに言うが、目は楽しそうだ。

広場の前に立ったレイナ先生と、がっしりとしたハーゲン先生が、全員に向かって声を張り上げる。

「よく聞け。今回の実習地は『ミストウッドの森』だ」

レイナ先生が地図を広げ、簡単な説明を続ける。

「街から西へ一時間ほどの場所にある、霧の多い森だ。比較的安全な区域を選んでいるが、魔獣は普通に生息している。油断すれば怪我をする。いいわね？」

「はーい！」

シルヴィアが元気に返事をし、他の生徒たちも頷いた。

「目的は魔獣の観察と、基本的な戦闘技術の習得だ。命をかけた戦いではないが、遊びでもない」

今度はハーゲン先生が渋い声で言った。

「パーティは既に伝えた通り。リリアンとゴンド、そしてお前たち三人――シルヴィア、黒崎、佐藤の二組に分かれる。各パーティに教師が一人ずつつく。リリアンたちにはハーゲン、こちらには私がつく」

レイナ先生が親指で自分を指す。

「ミストウッドの森までは、このマナカートで移動する。全員乗り込んで」

僕たちはマナカートに乗り込んだ。

中は意外と広く、柔らかいクッションが敷かれたベンチが両側に並んでいる。窓からは、学院の正門や街並みが見えた。

「揺れたりしないのかな」

僕が呟くと、ユリが隣で小さく首を傾げた。

「浮いてるみたいだけど、安定してるわね。魔力制御が相当精巧なのかも」

「出発するぞー！」

御者台のあたりから誰かが叫び、マナカートがゆっくりと動き出す。

車輪の音はしない。

代わりに、低く唸るような魔力の振動だけが、足元から伝わってきた。

「これ、日本の電車みたいだね」

ついポロっと本音が出る。

「電車？」

シルヴィアが首をかしげる。

「線路の上を走る乗り物。たくさんの人を運べるんだ」

「へえ、電気で動くんだっけ？」

ユリが補足するように言う。

「そう。こっちは魔力で動いてるから、仕組みは違うけど、目的は似てるかも」

「やっぱり、カイトたちの世界の話、面白いなあ」

シルヴィアはわくわくした様子で窓の外を見つめた。

マナカートは街を抜け、石畳から土の道へ。

遠くに見える森が、少しずつ近づいてくる。

◇　◇　◇

ミストウッドの森は、その名の通り、薄い霧に包まれていた。

木々は高く伸び、頭上で枝が絡み合っている。

木漏れ日が霧を通して柔らかく差し込み、淡い光の帯がそこかしこに浮かんでいるように見えた。

「美しい……」

リリアンが思わず声を漏らす。

エルフである彼女にとって、森は特別な意味を持つ場所だ。

「まずは、安全確保だ」

レイナ先生が真剣な顔で周囲を見渡した。

「各パーティ、周囲に警戒魔法を張りなさい。近づいてくる魔力の反応を察知できるようにするの」

「了解！」

シルヴィアが元気よく返事をし、ユリも頷いた。

「カイトは、まだ警戒魔法は厳しいと思うから、私の補助をお願い」

「わかった」

ユリが詠唱を始める。

彼女の足元に薄く青い魔法陣が広がり、周囲の空気が微かに揺らいだ。

「『サーチフィールド』。半径五十メートル以内の魔力反応を感知する範囲魔法よ」

「そんな便利魔法が……」

「ただ、持続時間は限定的だから、必要に応じて張り直す必要があるわ」

レイナ先生が補足する。

「よし。警戒はこれでよし。では、最初の観察対象を探しに行くぞ」

「今日のターゲットは？」

シルヴィアが首を傾げると、レイナ先生が答えた。

「『ウィスプ』だ」

「ウィスプ？」

「小さな光の球のような魔獣だ。基本的には無害だが、まれに迷わせる幻覚魔法を使う」

お化けの火の玉的な何かだろうか。

「ウィスプは水場の近くにいることが多い。まずは小川を探そう」

僕たちは森の中を慎重に進んでいった。

足元の落ち葉がサクサクと音を立て、鳥のさえずりや虫の音が聞こえる。

霧は濃すぎず、視界はそこまで悪くない。

「カイト、足元気を付けて。ここの根っこ、滑りやすいから」

ユリが小声で注意してくれる。

「ありがと」

そうこうしているうちに、かすかな水の音が聞こえ始めた。

「小川が近いみたいだね」

シルヴィアが耳をぴんと立てる。

やがて、木々が少し開けた場所に出た。

そこには、幅二メートルほどの小川が流れている。水は透き通っていて、川底の石がはっきり見えた。

「……あれ」

ゴンドが指をさした。

小川のほとり、苔むした岩の上に、小さな青白い光がふわふわと浮かんでいた。

直径は十センチほど。ゆらゆらと漂いながら、かすかに明滅している。

「ウィスプだ」

レイナ先生が頷く。

「静かに近づきなさい。驚かせると逃げてしまう」

僕たちは息を潜めながら、ゆっくりと距離を詰めた。

近くで見ると、ウィスプの中心には、小さな核のようなものがあるのがわかる。

光はそこから放たれ、周囲に淡く広がっている。

「綺麗……」

ユリが小声で呟く。

「ね、かわいいよね！」

シルヴィアも目を輝かせている。

「では、観察記録をつけなさい。大きさ、色、動き、魔力の揺らぎ……」

レイナ先生に言われ、僕たちは持ってきたノートにそれぞれ観察した内容を書き込んでいった。

その時だった。

ウィスプが、突然光を強めた。

「ん？」

一つだけではない。周囲の木陰や草むらから、次々にウィスプが現れ始めた。

青白い光、緑がかった光、少し紫がかった光――それらが十個以上集まり、僕たちの周囲を取り囲むように漂い始めた。

「ちょ、ちょっと多くない？」

シルヴィアの声に、わずかな緊張が混じる。

「先生、これって普通？」

「いいや……少し様子がおかしい」

レイナ先生の表情が引き締まる。

ウィスプたちは、一斉に光を強くし始めた。

まるで合図を合わせたかのように、光が脈打ち、周囲の霧がゆらめく。

「まずい。みんな、目を閉じて！」

レイナ先生が叫ぶ。

「ウィスプは、集団になると幻覚魔法を使うことがあるの。視覚に直接干渉してくるわ！」

言われるが早いか、周囲の景色がぐにゃりと歪んだ。

「うっ……」

目の前の木が二重に見え、地面が波打っているように感じる。

目を閉じても、脳の奥をくすぐるような違和感が消えない。

「精神防御の魔法を！　イメージだけでもいいから、心の中に自分を守る壁を作るの！」

レイナ先生の声が飛ぶ。

ユリはすぐに反応し、小さな防御魔法陣を展開したようだ。

彼女の手を握ると、まるで冷たい水で頭を冷やされたように、幻覚の影響が少し薄れる。

「ありがとう……」

「今は礼を言うタイミングじゃないわよ！」

シルヴィアの声が、少し不安げに揺れる。

彼女は風の魔法でウィスプたちを吹き飛ばそうとするが、ウィスプは軽すぎて、風に揺られながらもすぐに元の位置に戻ってしまう。

「ウィスプは実体が薄いから、物理的な影響を受けにくいの！」

レイナ先生が急いで指示を飛ばす。

「属性で対抗するしかない。彼らの幻覚魔法は精神系。氷や風で動きを縛るのが良いわ」

「わかった！」

ユリが左手を上げる。

「『アイスミスト』！」

彼女の周りの空気が一気に冷たくなり、白い霧がウィスプたちを包み込む。

霧の温度が急激に下がり、ウィスプたちの動きが鈍くなっていく。

「シルヴィア、今！」

「了解！　『ウィンドブラスト』！」

シルヴィアが両手を前に突き出すと、強い風がウィスプたちをまとめて吹き飛ばした。

冷えた空気ごと押し流されたウィスプは、森の奥へと流され、光を弱めて散っていった。

「ふう……」

霧がゆっくりと晴れ、歪んでいた景色が元に戻る。

「よくやったわ、二人とも」

レイナ先生が息をつきながら微笑んだ。

「特に黒崎、冷静な判断だったわね。氷で動きを鈍らせてから風で吹き飛ばすなんて」

「ありがとうございます。でも、少し焦りました」

ユリは額の汗を拭いながら言う。

「先生、なんでウィスプが襲ってきたんですか？」

僕が尋ねると、レイナ先生は少し空を見上げた。

「おそらく、私たちが彼らの縄張りに踏み込んだからでしょうね。普段は無害でも、数が集まれば群れとしての本能が働くの」

「魔獣観察って、簡単じゃないんだね……」

「そうよ。『かわいい』と思って油断すると痛い目を見る。常に警戒心を忘れないこと」

レイナ先生の言葉に、僕たちは揃って頷いた。

◇　◇　◇

その後も、僕たちは森の中で様々な魔獣を観察した。

木の実を一生懸命に集めている『フォレストラット』。

大きな花の蜜を吸う『フェアリーバタフライ』。

小川で器用に魚を捕る『ウォーターフォックス』。

どれも危険度は低いが、それぞれ独特の生態と習性があり、見ていて飽きなかった。

「魔獣生態学って、教科書で読むより実物を見た方が何倍も分かりやすいね」

「そうだね。匂いや動きまでは、本じゃ伝わらないから」

ユリがメモを取りながら答える。

昼食を簡単に済ませた後、レイナ先生が一同を集めた。

「さて、午後は少しレベルを上げるわよ」

「レベル……？」

シルヴィアの耳がぴんと立つ。

「戦闘訓練を行うわ。相手は……『ゴブリン』」

「ゴブリン！」

ファンタジー作品の常連だ。

大抵の場合、序盤の雑魚敵ポジションである。が、現実で会いたいかと言われたら、NOだ。

「心配するな。今日は檻に入った個体を使う。直接攻撃を受ける危険はない」

訓練専用のエリアに移動すると、そこには鉄格子の檻が並んでいた。

中には、緑色の肌をした小さなヒューマノイド――ゴブリンが三体入っている。[1]

赤い目がぎらぎらと光り、鋭い爪が鉄格子をひっかいていた。

「これらは既に捕獲され、凶暴化している個体だ。ここから出すことはない。だが、攻撃は容赦なくしてくる」

ハーゲン先生が説明する。

「まずは、リリアンとゴンド」

リリアンは後方から魔法で攻撃し、ゴンドは前で盾となって牽制する形だ。

リリアンの放つ風の刃がゴブリンの動きを削り、ゴンドの石の壁が反撃から味方を守る。

見事な連携に、レイナ先生も満足そうだった。

「次、シルヴィア」

シルヴィアは自ら前に出て、素早いフットワークでゴブリンの攻撃をかわしながら、風の魔法で牽制する。

物理攻撃と魔法を混ぜた戦い方は、彼女ならではだ。

「じゃあ、最後は黒崎と佐藤」

とうとう僕たちの番が来た。

「ユリ、先にお願い」

「わかった」

ユリが一歩前に出る。

「カイトはまだ実戦経験が少ないから、最初は私がやるわ。カイトは後ろで動きをよく見ていて」

「うん」

ゴブリンが、鉄格子の中で吠えた。

凶暴な目つきでこちらを睨みつけ、爪で鉄をひっかく。

「『アースバインド』」

ユリが短く詠唱すると、ゴブリンの足元の地面が盛り上がり、土の鎖が足を絡め取った。

動きが大きく制限される。

「『サンダースピア』！」

続けざまに雷の槍が放たれ、ゴブリンの身体を直撃する。

さすがに一撃で倒れるほどではないが、大きなダメージが入ったのが見てとれた。

「お見事」

レイナ先生が感心する。

「では、次は佐藤」

「え、僕一人で？」

「安心しなさい。私が後ろにいるし、黒崎もサポートする」

ユリが振り向き、目で「大丈夫」と伝えてくる。

ゴクリ、と唾を飲み込む。

檻の中の別のゴブリンが、こちらを睨んで牙をむき出していた。

――最初の実戦、か。

「さあ、カイト。訓練でやったことを思い出して」

ユリの声が背中を押す。

僕は一歩前に出た。

まずは火をイメージしてみる。

だが、ゴブリンの唸り声と鋭い視線に、集中が乱される。

「うっ……」

「カイト、深呼吸」

ユリが小さく言った。

大きく息を吸って、吐く。

胸の灯りに意識を戻す。

――魔法を使うことだけに集中しろ。

もう一度、火をイメージする。

今度は、ゴブリンではなく、目の前の空間に意識を向ける。

「『ファイアボール』……！」

手のひらに小さな炎が生まれ、それを前に投げる。

火球はゴブリンの前まで飛ぶが、威力不足のせいか、直撃する前に消えてしまった。

「距離が足りてない」

「魔力をもっと込めて」

ユリとレイナ先生の声が飛ぶ。

次は水で試す。

ゴブリンの顔に水をぶつけて怯ませる作戦……のつもりが、やはり威力が足りず、ただの水しぶきになる。

「くっ……！」

焦りが心を侵食し始める。

――落ち着け。いきなり一人前の魔法使いみたいにやろうとするな。

「カイト、最後は一緒にやってみよう」

ユリが僕の横に立った。

「私が魔法の構成をするから、カイトは私の魔力の流れを感じて、自分の魔力を重ねてみて」

「重ねる……？」

「うん。私の魔法に、カイトの魔力を『上乗せ』する感じ」

ユリが右手を前に出し、小さな火球を作る。

その火球から、確かに魔力の流れが感じられた。

暖かく、しかし一定のリズムで脈打つ流れ。

「その流れに、自分の魔力を重ねて」

胸の灯りから魔力を引き出し、ユリの魔力の流れと同期させるイメージを持つ。

二つの流れが重なり合い、一つの大きな流れになる感覚。

「今！」

「『ダブル・ファイアボール』！」

二人で同時に放った火球は、さっきまでとは比べものにならない大きさになっていた。

檻の中のゴブリンに直撃し、爆発するように炎が弾ける。

「ギャッ！」

ゴブリンが悲鳴を上げて倒れた。

「やった……！」

「見た？　これが連携魔法だよ」

ユリがこちらを振り向いて笑った。

レイナ先生が手を叩く。

「素晴らしい。特に佐藤、初めての実戦でよくやったわ。黒崎の誘導も見事だった」

「ありがとうございます」

興奮と疲労で足が少し震えていたが、その言葉に支えられるような気がした。

◇　◇　◇

帰りのマナカートの中で、僕は完全に力尽きていた。

座席に座ったまま、背もたれにぐだっともたれかかる。

「お疲れ様。よく頑張ったね」

ユリが隣で微笑む。

「ありがとう。ユリがいなかったら、全然ダメだったよ」

「そんなことないよ。カイトは確実に成長してる」

「そうかな……」

「そうだよ。最初に会った時は魔力すら感じられなかったのに、今では実戦で魔法を使えてる。それって、大きな進歩だよ」

その言葉に、胸の奥がじんわりと温かくなった。

前の座席では、シルヴィアがまだ興奮冷めやらぬ様子で話し続けている。

「すごかったね！　ユリさんの連携魔法！　私も今度やってみたい！」

「今度、風と雷の連携も試してみようか」

「本当！？　やったー！」

マナカートの中には、疲労と達成感が入り混じった、心地よい空気が漂っていた。

こうして、僕たちの初めての校外実習は終わった。

ウィスプの群れに襲われたり、ゴブリンとの戦闘があったり、危険もあった。

でも、その一つ一つが、大きな学びになった。

そして何より――

クラスメイトたちとの絆が、確かに深まった一日だった。